- Будь ты проклят, щенок, перехитривший меня. Даже если бы ты выбрал свободу, я бы смогла простить тебя, но это... Ты посмел выбрать безродную девчонку. Снова ты посмел отринуть свою природу, суть и меня ради смертной суки! Но сегодня, именно сегодня, исполнить любое твоё желание я должна. Ступай, Листопад. Прочь с моих глаз. Моя холодная сестра окажет тебе услугу взамен на это кольцо. Но... - она рассмеялась. Гости вокруг казались застывшими манекенами. - Кое-что я заберу у тебя! То, что моё навсегда.
Она встала с трона, гневная и прекрасная, и схватила его за руку, притянула к себе и поцеловала, затем отпустила. Перед глазами Листопада промелькнул хоровод чёрных точек, пол ушёл из-под ног, но мужчина устоял на ногах.
- Наслаждайся своей смертностью, Листопад. Ты теперь недостойный и жалкий червь, как и все презренные людишки!!!
Ее смех больно звенел в его ушах. Резкий порыв ветра, вызванный королевой, унёс Листопада из тронного зала и бросил на каменный пол, а двери за его спиной с грохотом закрылись.
- Спасибо, - прошептал мужчина.
Он поднялся с пола, приводя в порядок одежду. За дверями вновь играла музыка. Листопад спустился по лестнице и направился прямиком по самому тёмному и холодному коридору к арке, отделяющей чертоги Леди Зимы от всех её теплокровных сестёр. В руке мужчина крепко сжимал кольцо.
В покоях Леди Зимы было холодно, и резной трон, стоящий возле окна, покрывал серебристый иней. Ее прислужница, черно-бурая лисица, встретила Листопада у порога и услужливо провела к своей госпоже. Красавица леди Зима стояла напротив окна, покрытого морозным узором, и смотрела вдаль. Листопад готовился начать разговор и мысленно подбирал нужные слова, как внезапно женщина обернулась и прямо спросила:
- Рассказывай, зачем так поздно пришёл?
Он рассказал ей всё, как оно есть, и что ему нужно, затем отдал перстень.
- Так ты смертен, - то ли хмыкнула, то ли просто сказала Леди Зима, отметив этот факт для себя. Ее слова были холодны и бесстрастны, такие же, как она сама. Листопад кивнул, а королевская сестра молчала, разглядывая его лицо, будто что-то искала. Затем она сказала, что может помочь ему, но у всего есть цена, и если Листопад отправится в путешествие в царство лютого мороза, то может погибнуть и остаться там навсегда.
- Итак: ты согласен на такой расклад? - задала леди Зима свой вопрос. Под порывом холодного ветра распущенные волосы женщины взметнулись верх и рассыпались, окутав серебристыми прядями её плечи.
- Я согласен, - сказал Листопад, и леди Зима приказала лисице принести карту.
Поверхность карты накрыла собой весь пол возле трона. Леди Зима пальцами начертила в воздухе затейливую фигуру, и карта заискрилась, точно оживая: на ней в миниатюре проступили все изображения и символы, обретая плотность и объём. Листопад увидел белое плато, покрытое снегом. Снег же, не прекращаясь, в едином ритме сыпал с тёмных небес, а дальше на высокой, скошенной левой стороне хребта, точно колченогой горе, возвышалась мрачная, в несколько этажей башня. Инстинктивно мужчина понял, что эта башня и есть его цель.
- Ты должен разыскать флакон с зельем в одном из сундуков. Ты должен схватить флакон и бежать как можно быстрее, чтобы разбуженный старик-лютовик, охранник-ветер, не успел заморозить тебя своим холодным дыханием и выпить тепло и жизнь. Беги как можно быстрее, смельчак Листопад, и пусть твоя звезда не оставит тебя, - напутствовала леди Зима и, дунув на него, уменьшила мужчину до размеров иголки, а затем взяла в ладошки и лёгким дуновением отправила его на белоснежную равнину.
... За всю свою жизнь Листопаду ещё не было так холодно, как сейчас. Вот что значит быть смертным - это стать гораздо более слабым, чувствовать всё острее, но о своём выборе мужчина не жалел.
Ветер дул ему в лицо. Медленно падал снег, очень холодный и злобный; колючий, он царапал лицо. Чтобы не замерзнуть, Листопад побежал, то и дело останавливаясь и переводя дыхание, а потом долго карабкался, опасаясь упасть, цепляясь пальцами за кромку льда, сковавшего края скальной породы. Наконец он достиг вершины и вытащил своё тело на узкий пятачок скалы - в паре метров от которого находилась башня. Снег всё так же падал, как и в начале пути, небо тоже оставалось таким же неизменно серым и угрюмым. Все вокруг и неказистая мрачная башня точно замерли в полусне. Входя в скрипучую деревянную дверь, болтавшуюся на одной петле, Листопад подумал, что сюда никто не приходил целую вечность.
Внутри было пусто, сыро, сумрачно и пустынно. Никакой мебели, лишь зев гигантской пасти камина угрожающе нависал, точно король в своих апартаментах. В углах, куда ни погляди, лежали тени, а сквозь пыльные окна едва пробивался мутный свет, которого едва хватало на то, чтобы различить ступени. Узкая лестница была скользкой, а на перилах серебрился иней. Листопад вздохнул и собрался с мыслями, затем осторожно стал подниматься наверх.
Он очень устал и проголодался, когда добрался до последнего этажа. Сколько их было всего - Листопад не считал, но, если верить своим ощущениям, - сотня. Башня будто бы подчинялась собственным законам, играла с ним, растягивая лестничные пролёты, делая их бесконечными.
Всё же на последнем этаже, в глухой каменной стене имелась дверь, такая же крепкая и скрипучая, как и входная, а в комнате, словно в шутку, кто-то разместил многочисленные сундуки и ларцы, уставив их один на один с пола до потолка, да так сплочённо, что внутрь комнаты едва можно было протиснуться
Энтузиазм Листопада быстро иссяк, и он устал так сильно, что пот пропитал одежду и катился со лба, а волосы слиплись. Он чувствовал, что вот-вот рухнет и лишится сил, но боялся, что заснёт и тогда точно замёрзнет - не проснётся уже никогда. Сотни сундуков и ларцов он вынес в коридор. Они были пусты. А судя по оставшемуся в комнате добру, работа будто бы и не начиналась. Но он не сдавался - и вот почти все сундуки и ларцы вынесены за порог комнаты и расставлены в коридоре. Все они, к его сожалению, снова оказались пусты.
Листопад вздыхал и почти что стонал, заставляя себя снова идти. Ещё один шаг и он снова прислонился к стене. Блаженно закрыл глаза. Силы оставили его. Ноги мужчины отказывались подчиняться командам разума. "Всё, больше не могу, не выдержу!" - обессиленно кричало всё изнутри, но Листопад полз по полу, точно немощный червь, в его мыслях были лишь образы Яны и Сони. Образы девушек вдруг предстали в его голове яркими, точно взаправду - живыми. Их голоса, взгляды поддерживали, придавали ему сил, так что от нахлынувших слёз невыносимо защипали глаза.
Он стиснул зубы и заполз в комнату, встал на покачнувшихся ногах и открыл последние сундуки у стены, чтобы в самом трухлявом из них обнаружить искомое. Маленький флакон лежал на дне. Листопад достал его, и в мужской ладони стекло флакона потемнело и заиграло, переливаясь всеми цветами радуги. Мужчина улыбнулся, засмотревшись на сокровище, забывая обо всём, - и, когда холод предчувствия пополз по позвоночному столбу, он вспомнил, о чём предупреждала его, напутствуя, Леди Зима.
Листопад стремительно бросился прочь от двери, спрятав флакон в карман пиджака. Злобный смех раздался позади него, холодный ветер коснулся плеч мужчины. Писклявый, внушающий ужас голос прошептал: "Поиграем, ух поиграем с тобой, разбудивший меня".
Листопаду хотелось оглянуться, хотелось увидеть своего противника в лицо, но инстинкт вопил, чтобы он бежал без оглядки, иначе неминуемо потеряет драгоценные секунды.
На лестнице мужчина часто поскальзывался, дыхание сбивалось, и его горло саднило. Пальцы, что касались перил, практически потеряли чувствительность и неестественно побледнели.
Мужчина бежал, держа на периферии сознания лицо Яны, её голос, читающий ему сонеты, её мечты жили в нем, и они умоляли его бежать.
Ноги мужчины подкашивались, Листопад часто падал и снова поднимался, ощущая, как на лице болезненно пощипывает кожу мороз.
За маленькими окошками-бойницами всё так же неизменно падал снег. Сердце в груди мужчины бухало, неожиданно тяжёлое. Листопад задыхался, а лестница всё никак не оканчивалась. Кто-то был рядом. За спиной. В паре шагов. Кто-то, кто вызывал в мужчине неописуемо жуткий страх.
Он хотел оглянуться и до дрожи боялся это сделать. Бег превратился в пытку. Листопад чувствовал, что попал в западню и его просто испытывают на прочность, загоняют и ведут в капкан. С насмешкой и истинным злорадством того, кто знает, что мужчине просто некуда от преследователя деваться.
Наконец лестница кончилась - и вот впереди снова маячит зев камина: там - дальше, скрипит на ветру входная дверь. Листопад выдохнул с облегчением и упал от толчка в спину, тотчас что-то холодное сковало его плечи льдом, и голос, страшный писклявый голос прошептал: "Вот и добегался, вот и доигрался..."
Он пытался ползти, но тело отказывалось подчиняться. На ресницах Листопада замерзали слёзы злости и сожаления. Неужели ему никогда не искупить вины? Неужели Яна так и не получит своё лекарство - и его жертва будет напрасной?
Он медленно полз и полз вперёд, а зубы стучали и выбивали дробь. Глаза Листопада от усталости и изнеможения закрывались. Тело одеревенело - и изо рта мужчины уже не поднимался пар от дыхания. "Все, ты мой, сдайся",- шепнул кто-то злорадно. Краем глаза Листопад увидел черную, безобразно исковерканную тень горбуна со сморщенным, точно пересушенная тыква, лицом и острыми зубами. Когти, блестящие ледяной синевой, потянулись к лицу мужчины.
Он закрыл глаза, приготовившись к неотвратимому исходу. С грохотом распахнулись двери, и башня наполнилась громким пронзительным клёкотом, в котором заключалась эссенция силы жизни и природы. Первозданная магия птиц. Их общая воля была сильнее злобной воли обитателя башни.
И вот - воздух наполнился яростным воем поверженного лютовика: "НННЕЕЕТ!" И холод, морозящий лицо мужчины, сковавший ледяными цепями боли его тело, исчез. Всё же закрывая глаза, Листопад успел разглядеть, как на него сверху упала тугая и прочная сеть, затем глаза мужчины заволокла чёрная пелена беспамятства.
- Я не могу спасти его жизнь, только отсрочить конец.
- Согласен, - каркнул ворон.
Листопад открыл глаза. Он лежал на полу, мокрый, дрожащий, но живой. Леди Зима склонилась над ним, погладила по голове с невиданной доселе лаской и улыбнулась.
- Выпей, - сказала она.
Листопад отпил глоток тёплого и пряного питья из прозрачной, как хрусталь, чаши.
- Своими поступками ты доказал, что достоин исполнения своего желания. Ты удивил меня своей смелостью и непреклонностью, Листопад, поэтому я помогу тебе, просто так. Спасеньем же ты обязан своим друзьям из рода пернатых.
- Спасибо, - сказал Листопад, обращаясь к леди Зиме и чёрному ворону, сидящему на прозрачном столе в окружении голубей и нахохлившихся воробьёв, давнишних приятелей.
Мужчина медленно встал с пола, чувствуя, что глоток чудесного питья вернул тепло и силы в его тело.
- Поторопись! - предупредила леди Зима и махнула рукой. Листопада закружило и приподняло в воздух, а когда он был на ногах, то понял, что находится в яблоневом саду. Вокруг лежал снег.
Сегодня у Яны был день рождения. Она лежала в постели не в силах подняться уже целую неделю. Ее тонкие руки едва могли держать ложку, кожа была сухой и шершавой. Глотать было трудно, всё внутри болело, несмотря на лекарства. Она знала, что это конец, но не могла найти в себе смелости и сил, чтобы со всеми попрощаться.
Кусок торта сиротливо лежал на тарелке, на прикроватной тумбочке. Тускло сиял маленький светильник, очерчивая жёлтое пятно света вокруг себя и падая на спинку кровати. В комнате было тепло, но Яна всё равно мёрзла. "Это конец", - думала она, совершенно устав бороться и, несмотря на боль и подступающие на глаза слёзы, - улыбаться.
Встречая своё день рождения, в одиночестве она никого не ждала, и её покой, по личной просьбе Яны, никто не тревожил. За окном медленно кружился снег, убаюкивая её. Она отчаянно боролась со сном и проигрывала. В последнее время Яна только спала и спала. Всё же она помимо воли заснула. Сон в часы близкой смерти - всегда тёмное и беспросветное забытье, но только во сне для Яны не было боли.
В доме горел свет, но было очень тихо. Он постучал в дверь, затем догадался позвонить.
- Что вам нужно? - с настороженностью в тёмных глазах сказал высокий мужчина, оглядывая фигуру Листопада, в такой холод стоявшего на пороге в своём парадном, но заметно потрёпанном костюме.