Небо было затянуто тучами, он чувствовал, что скоро начнётся дождь. Яркий зелёный шарфик был привязан к поручню лавочки. Листопад увидел шарф издали и, приземлившись, тут же его отвязал. "Ищи!" - наказал он своему крылатому ветру, и ветер снова подхватил Листопада с земли, унося в небо. Листопад летел и летел, минуя центр города, мост и парк. Сверху люди казались букашками. Наконец, через пару часов, ветер доставил его за высокую ограду, где разросся старый яблоневый сад, дальше же дорожка вела к двухэтажному коттеджу.
Невидимый для людей Листопад вновь слился с собственным ветром и очутился на карнизе, прыгая от одного окошка к другому, пока не обнаружил в одной из комнат Яну.
Она сидела в халате на кровати, ещё не отойдя от капельниц и процедур. Голова девушки кружилась. Внутри Яны росло чувство, будто бы вот-вот взлетишь или уснёшь. Шорох, скребок по стеклу привлекли внимание девушки к окну, на которое прилипли несколько разноцветных листьев. Она моргнула, а потом внимательнее посмотрела на стекло и увидела лицо Листопада, у самого стекла. Его руки цеплялись за карниз. Она удивилась и очень сильно обрадовалась, бросилась к окну и впустила его в комнату.
- Привет!- сказал мужчина, расхаживая по комнате и осматриваясь. - Вот, оказывается, как ты живёшь.
- Ага, - сказала Яна и предложила ему чая. К чаю были маленькие пирожные с кокосом.
- Не бойся, меня никто не увидит,- напомнил ей Листопад.
- Тогда давай говорить тихо, а то на меня медсестра и так странно поглядывала, когда увидела, что я взяла две чашки и гору сладостей из буфета.
- Прогуляемся? - зевнул Листопад и сказал, что покажет ей городские достопримечательности на свой вкус. Яна кивнула, ощущая себя оживлённой: предвкушение грядущего приключения в тайне ото всех буквально окрыляли её.
- Одевайся, я подожду тебя в саду, - произнёс Листопад и исчез. Только заскрипело раскрытое окно. Она выбралась через чёрный ход, втихаря и, к огромной удаче, незамеченной, заранее прикрепив записку к двери своей спальни, что, мол, спит и просит её не беспокоить.
До вечера Листопад показал Яне все художественные мастерские, которые знал, познакомил со старым торговцем, проводил по аллеям и узким переулкам, становясь невидимым. И часто согревал тёплым ветром, пахнувшим сухими листьями. Она же дико устала, но от радости практически не чувствовала боли, часто молчала, но чаще всё же рассказывала о себе, о своей жизни и о мечтах. Он взял её за руку и посмотрел прямо в глаза. Затем сказал:
- Я благодарен провиденью, что встретил тебя, Яна.
Она кивнула. В глазах девушки блестели слёзы.
- Спасибо за этот чудесный день, Листопад. Ты скрасил моё одиночество! Сколько мне ведь ещё осталось...
- Я проведу тебя до дома, Яна, и завтра заскочу на пару часов, чтобы... - он промолчал. - Пусть это будет сюрприз. Только никуда не уходи. Жди меня, - сказал дух осени и обнял девушку на прощанье.
- Спокойной ночи, Листопад, - прошептала Яна, открывая чёрный ход позади коттеджа, а когда оглянулась, то мужчина уже исчез.
В замке он выпил чаю. Есть не хотелось. Листопад перебрал все свои накопленные богатства, понимая, что этого всё равно не достаточно, чтобы поторговаться. Он вздохнул, посмотрел на висящую в шкафу роскошную парадную одежду, выбранную для него королевой, и вскоре лёг в постель. Не спалось. Всё думал о Яне, всё думал о собственной жизни, в которой для него не было предназначения, кроме рутинной работы, думал о том, что жизнь людей так скоротечна, и часто задавался вопросом: почему всё устроено именно так, почему всё в мире несправедливо? И, как ни размышлял Листопад, не находил на свои вопросы ответа.
Дух осени проснулся, подавляя рвущийся из горла крик, как всегда на рассвете, а в голове вертелась мысль, от которой бешено стучало в груди сердце: она должна жить. Он ополоснул лицо холодной водой из таза и посмотрел на портрет Сони, висящий подле зеркала. Вздохнул, ощущая во рту горький вкус и всё же понимая, что так, по-видимому, нужно. "Это будет моим искуплением. Как бы там ни было, это будет моим искуплением". Мужчине сразу полегчало, и не было больше страха, исчезли сомнения.
Вскоре Листопад принялся за дела, чтобы оставшееся время посвятить встрече с Яной.
- Ты просто светишься, дочка, - сказала Антонина Павловна. - Тебе лучше?
Во взгляде матери было столько надежды!.. Но Яна ведь на самом деле чувствовала себя лучше. Поэтому девушка кивнула, размазывая на пшеничном тосте масло.
- Аппетит вернулся, да, милая? Это так здорово!
Антонина Павловна вздохнула, поцеловала дочку в лоб, сказав, что отъедет ненадолго. Яна помахала ей рукой, прожёвывая кусочек тоста и запивая его какао.
Сегодня снова придёт Листопад. Мужчина обещал ей сюрприз. Она хотела быть готовой к его приходу. Намеревалась сделать все лечебные процедуры, затем принять ванну и накраситься, чтобы её ужасный вид не так бросался в глаза.
Девушка быстро сумела расправиться с тостом и чаем, и впервые после еды её не тошнило. На душе Стрельцовой от собственных мыслей и планов воцарилась лёгкость.
Когда пришла медсестра, то девушка уже была готова к капельнице, а в её мыслях вертелись детали ещё не написанной пьесы.
Листопад постучался в окно, словно чувствовал, что Яна уже готова. Дверь в спальню была заперта изнутри, а девушка заранее предупредила медсестру, что сегодня останется дома отдыхать. Принарядившись: в белом пальто, белой шапочке, чёрных брюках и белых же сапожках, - девушка выглядела просто очаровательно.
- Ты доверяешь мне?- спросил Листопад. Она посмотрела в его ореховые глаза и кивнула.
- Тогда полетаем? - игриво шепнул мужчина, и ветер подхватил её вместе с ним, поднял ввысь и шаловливо закружил по комнате, а затем вынес парочку в сад через открытое окно.
Сердце Яны понеслось галопом от восторга, от лёгкого испуга, от эйфории. Она летает! Неужели такое возможно наяву?
Девушка крепко вцепилась в плечи Листопада. Мужчина, точно чувствуя её смятение, прижал девушку к груди и прошептал: "Не бойся..." Вскоре её страх отступил.
Яна наслаждалась полётом и прохладным воздухом. Синевой неба. Они кружили над городом, точно птицы. Нахлынувшие на девушку ощущения были просто неописуемы. Все казалось Стрельцовой волшебным сном. Но нет, это было реально. Оттого здорово! Это действительно наяву происходило с ней, с Яной Стрельцовой.
Она рассмеялась, когда они пролетели и закружились в сильном порыве ветра, перевернулись вниз головой и затем снова взлетели к небесам.
К вечеру они приземлились в парке, где Листопад кормил вместе с девушкой голубей. Они смеялись над общими шутками, обсуждали книги и пьесы. Пили кофе со сдобными булочками, разделили на двоих плитку шоколада. Внезапно, Яна осмелилась и рассказала ему о своей пьесе, о том, что, благодаря ему, Листопаду, решила всё же написать ее. Он задумался и на несколько минут замолчал, и девушка уже подумала, что зря рассказала, что это было просто глупо.
- Обещай, что напишешь её, свою пьесу, ради меня, Яна.
От его неожиданных слов Стрельцова потеряла дар речи, а Листопад улыбнулся и сказал, что ровно в полночь сегодня ему стукнет тысяча лет.
- Ух, ты, - сказала она и взяла мужчину за руку. - Значит, я посвящу свою пьесу тебе, - и замерла, её подбородок задрожал, она вздохнула и тихо произнесла: - Если я не умру.
Листопад взял её за руку и снова долго молчал, а потом стал говорить о балах, о нравах, что царят в королевстве. Рассказал, какой там уклад жизни.
-Вот бы мне побывать на балу, - мечтательно сказала Яна. Темнело - и сизые облака заволокли всё небо вокруг.
- Мне нужно уходить, - нахмурился Листопад. - Ты готова к полёту, моя принцесса?
- Да, а мы уже взлетаем, мой прекрасный принц? Как же быстро пролетело время.
Он крепко обнял Яну и прижал к груди, а тёплый порыв ветра оторвал их от земли.
- Ты ведь придёшь ко мне на день рождения? Ты ведь не забыл, да, Листопад?
- Нет. Не забыл и сделаю все, чтобы прийти на твой праздник.
- Я буду ждать.
- Не сдавайся, Яна, борись с болезнью, ты ведь очень сильная, я верю в тебя, - шепнул ей на ушко мужчина, и ветер поставил девушку на подоконник.
То, как он сказал, в этих словах было что-то такое, что затронуло её сердце, - и девушка всхлипнула, спускаясь на пол. Листопад исчез. В дверь спальни настойчиво стучали. Она услышала взволнованный голос медсестры и бас охранников, говоривших что-то в ответ.
- Сейчас открою, - как можно спокойнее ответила Яна и стремительно стала раздеваться и прятать вещи в шкаф.
Листопад успел принять ванну, обсохнуть и попить крепкий сладкий чай. Затем он достал из шкафа парадную одежду, заплёл волосы в тугую французскую косу и начал собираться на бал.
Тронный зал был превращён в бальный с помощью колдовства. По волшебству раздвинулись в сторону стены и потолки, превратив зал в по-настоящему необъятное помещение, вмещающее тысячи приглашённых. Вся придворная знать собрались сегодня на Самхейн. Зачарованный и нестареющий оркестр, собранный из похищенных в мире людей музыкантов, играл нежную мелодию. Слуги и служанки не успевали разносить пунш, шампанское и более крепкие напитки. Все диванчики и кресла были заняты. Гости болтали и шумели, точно пчёлы. Все ожидали прихода королевы и её прекрасного миньона Листопада. Наконец, часы пробили без пятнадцати двенадцать - и огромные двери распахнулись, под громкие фанфары восторженные гости приветствовали королеву и её создание.
Его наряд венчали выбранные королевой цвета. Оранжевая рубашка, чёрный фрак и брюки, сидевшие на мужчины как влитые. Платье же королевы было ярким, как зрелая тыква, а корсаж обнажал плечи и выставлял напоказ упругие полушария грудей.
Гости расступились, и они прошли, как подобает, по длинной ковровой дорожке, совершенно не отличимой от настоящих осенних листьев.
Пробило двенадцать - и приглашённые стали подносить подарки и раскладывать их на специальном постаменте, возведённом возле стены. Каждый подарок был редкостью и диковинкой из диковинок, потому что каждый пришедший старался перещеголять другого и расположить королевское внимание к собственной персоне.
Вскоре начались танцы, и не было им конца - и вот наконец, королева чуток притомилась и села на трон, Листопад стоял рядом, он ждал, когда она произнесёт заветные слова: одни и те же из года в год. Раньше её слова для мужчины ничего не значили, сейчас же...
- Моё любимейшее и прекраснейшее из созданий, чем я могу в этот великий день порадовать тебя?
Он замер, разглядывая её прелестное лицо и румянец, выступивший на щеках. Леди Осень будто бы и не сомневалась, что скажет её создание в ответ. Листопад вздохнул, чувствуя огромную слабость в коленях и в то же время бурлящую в крови эйфорию.
- Моя госпожа, у меня есть единственное желание...
Когда он озвучил его до конца, то понял, что в зале стоит мертвая тишина.
- Я проклинаю тебя, Листопад. Ты разбил сердце своей госпожи. Ты унизил меня. Как я могла не распознать, что в тебе есть червоточина? Как я могла это допустить и позволить тебе прожить тысячу лет? Я ведь любила тебя больше чем всех остальных!
Она замахнулась, намереваясь ударить его, но рука её замерла. Леди Осень сняла с пальца кольцо и бросила ему в лицо. Он стоял и смотрел прямо ей в глаза, чувствуя лишь безразличие к своей дальнейшей судьбе и одновременно огромнейшее облегчение.