Глава 1
Ветер гнал пыль. Гвардеец преданно смотрел на меня, а я не знал, что ему ответить. Остальные мои спутники не вмешивались в разговор.
Мой статус резко изменился, но я к этому оказался не готов. Бесконечное бегство закончилось, и я оказался на пороге родного логова. В том месте, откуда всего несколько месяцев назад я начал свой путь. Вот только тогда всё было в тысячу раз проще...
Пауза затягивалась и нужно было что-то сказать. Глубоко внутри я понимал необходимость своего решения, но сознание упорно сопротивлялось переменам.
-Нам нужно эвакуировать запасы Таала и ралингот, - после этих слов я буквально ощутил огромный груз ответственности, упавший на мои плечи. Судьбы мириадов разумных теперь зависели от меня, но, хург, как же мне хотелось этого избежать!
-Накопитель придётся уничтожить, - ответил Хоак, - У нас нет времени и оборудования для полноценного демонтажа.
-В Ваторе вы сумели обойтись без сложной техники, насколько я помню, - ответил я, - Возможно, и здесь получится провернуть что-то подобное...
Гвардеец, не раздумывая, отрицательно покачал головой.
-Нет, Ваше Величество, - сказал он, - В Ваторе в нашем распоряжении был целый флот и накопитель изъять было довольно легко. У нас было достаточно времени и сил.
-Пробить скалу можно из головных орудий, - сказал Таваль, - Просто придётся действовать более аккуратно.
-У меня есть основания предполагать, что скоро здесь появятся силы мятежников, - ответил Хоак, игнорируя слова моего напарника, - Чем быстрее мы покинем это место, тем лучше.
-В местном накопителе установлен главный управляющий модуль, - возразил я, - Без него мы не сможем управлять системой!
-Значит, нам придётся найти резервный модуль управления, - категорично заявил гвардеец, - Я не говорю, что это будет просто - всё-таки это один из главных секретов императора и он должен был позаботиться о его безопасности. Возможно, он среди потерянных устройств.
Последние слова собеседника подтолкнули меня к определённым выводам, но делиться ими было ещё рано.
-В любом случае информация об этом должна быть в архиве гвардейского корпуса и нам не придётся искать вслепую.
-Зачем его уничтожать, если накопителем может управлять только старшая каста? - продолжил упираться я, - Кроме меня всё равно никого не осталось!
-Это неоправданный риск, Ваше Величество, - произнёс Хоак, - Я приму любое ваше решение, но моё мнение остаётся прежним. Нельзя, чтобы управляющий модуль попал в руки мятежников, а сил для удержания ралингота у нас нет.
-Предлагаю обсудить это позже, господа, - снова вмешался Таваль, - Если у нас мало времени, то стоит заняться неотложными делами...
-Согласен, - кивнул гвардеец и вопросительно посмотрел на меня, ожидая команды.
Вместо ответа я развернулся и пошёл к скалам. В логове ничего не изменилось за прошедшие месяцы. Каменный пол был исцарапан когтями гончих, сильно пахло выделениями гиртамов. Внутри было тепло и уютно. Такой родной запах, суливший безопасность и отдых... Сразу накатили воспоминания и захотелось принять основную форму.
-Ну и вонь, - зайдя следом за мной, громко сказал мой напарник, - И жара, как в печке! Ещё даже работать не начал, а уже потею!
-Ты слишком нежный, мой далёкий от природы друг, - с сарказмом произнёс я. В пещеру зашли остальные, и я с интересом стал наблюдать за их реакцией.
К моему удовольствию, все спутники повели себя так, как я ожидал. Шонг сморщился и зажал нос. Говорить он ничего не стал, но всё и так было понятно. Дик остался невозмутим - удивить флегматичного безопасника было вообще довольно сложно. Гвардеец глубоко вдохнул и прикрыл глаза, наслаждаясь знакомой атмосферой. Хоак, скорее всего, тоже родился в этом логове и только он мог понять мои эмоции.
Внезапно меня посетила мысль о местных обитателях. Во время сражения прайд разбежался по окрестностям, но самые смелые его представители могли вернуться в любой момент.
-Нилок, - позвал я, - Останься снаружи. Гончие могут вернуться в свой дом.
Просить имперца дважды не пришлось. Шонг кивнул и устремился к выходу, провожаемый завистливым взглядом моего компаньона.
-А почему ты именно его отправил? - спросил Таваль, - Мне бы тоже подошла роль наблюдателя!
Критически осмотрев напарника, решил, что стоит ему ответить.
-Я не очень ему доверяю, - после моих слов компаньон принял горделивую позу и с превосходством осмотрелся по сторонам. Давать ему повод гордиться собой я не хотел и поэтому добавил, - К тому же, ты гораздо сильнее физически.
-Так и знал, что дело не в твоём хорошем отношении, - недовольно проворчал Таваль и отправился изучать пещеру.
Смотреть, правда, было особо не на что. Голые камни и лавовое озеро в углу. Чёрный дал подсказку, но нужно ещё понять, как ей воспользоваться. В теле шонга приблизиться к огненному островку оказалось довольно сложно. Приятное тепло быстро сменилось сообщениями доспеха о перегреве. Если приблизиться ещё, то можно получить ожоги.
Десять минут поисков не дали результатов и я уже осмотрел все несколько раз.
-Повелитель, - громко сказал Хоак, - Похоже, я нашёл руну активации.
Гвардеец стоял на противоположном краю пещеры и смотрел на стену. Я был уверен, что ощупал и изучил её буквально пять минут назад, но ничего не нашёл. При моём приближении клык обернулся и указал на ровную поверхность. В полумраке логова его глаза немного светились и я с трудом сдержался, чтобы не треснуть себя по голове. Собственная глупость иногда меня просто удивляла.
Искать скрытые письмена в логове гиртамов обычным зрением - это настоящий бред. Самое обидное, что сам уже сталкивался с подобным и сумел разобраться, а сейчас даже не подумал о таком варианте.
Быстро изменив зрение, подошёл ближе. На стене мягко светился рисунок из нескольких рваных полосок. Я приложил к нему ладонь и ощутил короткую боль. Если это ловушка, то я совершил ещё одну ошибку.
Пол дрогнул и уровень лавы начал падать. На дне озера стоял раскалённый накопитель. Он был значительно меньше своих копий, раскиданных по всей галактике и весь исчерчен рунами древнего алфавита. Через пять минут температура в котле упала до комфортных значений и я спустился к накопителю.
Буквально через минуту алая конструкция устройства стала чернеть и стремительно остывать. Яркими оранжевыми цепочками на тёмной поверхности выделялись письмена. Пришлось потратить несколько минут на поиски нужного знака - на других накопителях руна всегда была одна и таких проблем не возникало.
Из пещеры доносились странные щелчки, а потом послышались сдавленные ругательства Хоака. Пару минут царила тишина, а потом щелчки возобновились.
Сменить привязку оказалось довольно просто. Устройство приняло несколько капель моей крови и сообщило о завершении процедуры. Механизм самоуничтожения я запускать не стал, решив сначала разобраться с хранилищем Таала, и принялся выбираться наверх по обжигающе горячим камням.
По логову бродили спутники. Хоак почему-то тёр ухо и бросал злобные взгляды на Таваля. Стал понятен источник странных щелчков. Напарник, страдая от безрезультатности поисков и общей атмосферы логова, развлекался бросками мелких камешков во все стороны. Один просвистел рядом с моей головой и я спрятался за краем котлована.
-Если позволите, я могу причислить этот поступок к разряду покушений, - с надеждой произнёс гвардеец, заметивший мой прыжок в укрытие, - Прямая угроза здоровью императора это серьёзный проступок!
-Таваль, какого хурга ты делаешь, - вместо ответа выкрикнул я.
-Ищу голограммы, - флегматично ответил человек.
-И как успехи? - задал я следующий вопрос, немного сдвигаясь в сторону. Гвардеец принял решение последовать моему примеру и тоже залёг за краем котлована.
-Пока никак, - после очередного щелчка, ответил напарник.
-Завязывай, - попросил я. Хоак сделал пару жестов в мою сторону, ещё раз испрашивая разрешения на ликвидацию угрозы своему повелителю. При этом он убрал руку от головы, и стало видно его распухшее красное ухо, - Давай лучше визуально всё осматривать.
-Нет, - твёрдо ответил компаньон и я понял, что просто так его остановить не удастся.
-Бери живым, - тихо сказал я гвардейцу и тот хищно усмехнулся.
Стремительный рывок Хоака совпал с радостным воплем Таваля.
-Нашёл!
-Где? - выкрикнул я, выскакивая из укрытия. Сразу ответить человек не смог. Клык успел прижать его к полу и даже достал какую-то верёвку.
-Стоп, - завопил я, - Хоак, отпусти его. Что ты нашёл?
-А что мы искали, мой забывчивый друг? - недовольно проворчал компаньон, поднимаясь с пола и отряхивая одежду, - Справа, выступ под потолком.
Я посмотрел в указанном направлении, но ничего не увидел - выступ как выступ. Тут же подобрал с пола камень и швырнул его в подозрительный участок скалы. Вместо характерного щелчка снаряд беззвучно исчез. По поверхности стены прошла короткая рябь, и всё стало по-прежнему.
-Таваль, ты гений! - выкрикнул я, устремляясь вперёд. Четыре метра отвесной скалы не стали серьёзным препятствием и, немного модифицировав мышцы ног, я легко запрыгнул на скрытый голограммой уступ.
За ним скрывался длинный коридор. Осмотревшись, заметил стандартную панель управления и активировал её. Скрывающая вход завеса исчезла, а часть стены сменила форму, образовав удобную лестницу. Никогда бы не подумал, что в моём родном логове, в котором я прожил столько лет, есть такие штуки. Память услужливо подкинула мне несколько моментов, когда вожак на время исчезал под потолком, но тогда, разумеется, я не мог знать, зачем он это делает.
Коридор привёл нас в небольшой кабинет, забитый ёмкостями с Таалом. Все стены были закрыты полками с драгоценным веществом. Не представляю, сколько времени нужно, чтобы собрать такое количество, но явно не одна сотня лет...даже не одна тысяча!
-Тут роботы погрузчики нужны, а не группа разумных, - присвистнул от удивления Дик. Он единственный из двуногих знал о ненормальном весе красного вещества.
-Да ладно тебе, - засмеялся Таваль, - Здесь всего пара тысяч пробирок. Дольше собирать будем.
Сказав это, человек схватил двумя пальцами ближайший пузырёк и потянул вверх. Поднять, само собой, он его не смог и обхватил ёмкость всей ладонью, с натугой отрывая её от полки.
-Бред какой-то, - с грохотом уронив сосуд на место, пробормотал напарник и взялся за соседний. История повторилась, и он удивлённо уставился на нас, - Что это значит?
-Это значит, что нам придётся изрядно попотеть, перетаскивая всё это добро на Шиноко, - со вздохом ответил я, - И стоит заняться этим прямо сейчас.
-Дик, что ты там говорил про роботов? - с надеждой спросил человек.
-Мы за них сегодня, - проходя мимо и хлопая Таваля по плечу, ответил Дикуэл.
Перемещение ценнейшего вещества в галактике заняло у нас несколько часов. Предприимчивый Таваль притащил из грузового трюма маленькую платформу и дело пошло быстрее.
-Может, подгоним Жестянку ко входу? - во время очередного перерыва предложил напарник, - Сил уже никаких нет эти склянки таскать! Я уже пару килограммов потерял за сегодня.
-Будешь? - тут же среагировал я и протянул компаньону развёрнутый пищевой рацион.
-Фу, Гирт, - оттолкнул угощение человек, - Ты же знаешь, что я ненавижу эту дрянь!
-А я, пожалуй, не откажусь, - сказал Хоак и, забрав из моей руки плитку, с аппетитом принялся жевать.
-Как будто одного пожирателя этой гадости было мало, - с отвращением наблюдая за гвардейцем, проворчал человек. Хоак пожал плечами и отвернулся.
-Пора заканчивать, - поднимаясь, произнёс я. Спутники тоже встали и мы продолжили эвакуацию запасов императора.
Через час последняя пробирка отправилась на борт моего корабля и ко мне подошёл Дик.
-Я нашёл это на одной из полок, - сказал он, протягивая мне стеклянный прямоугольник, - Возможно, тебе пригодится.
-Спасибо, - кивнул я, забирая новый элемент доспеха и запихивая его в нагрудный карман, - Иди, я скоро.
-Хорошо, - ответил человек и пошёл к выходу. Там он остановился и, обернувшись, произнёс, - Гвардеец велел передать, что будет ждать тебя у накопителя. Может, мне стоит остаться?
-Всё в порядке, - ответил я. Тревога спутника была мне приятна, но сейчас угрозы действительно не было. Хоак показался мне надёжным союзником, и я решил, что могу ему доверять, - У нас здесь осталось ещё одно дело. Передай, что я скоро приду.
Дикуэл кивнул и скрылся в коридоре. Его шаги были слышны ещё несколько мгновений, а потом наступила тишина. Я прошёлся вдоль рядов пустых полок, пытаясь представить себе хозяина этого кабинета. Двуногую форму Чёрного я видел только на картинках в сети. Для меня он навсегда останется вожаком прайда, самым большим гиртамом из всех, кого я видел.
Усевшись в кресло, я провёл рукой по поверхности стола. Таваль порывался утащить с собой всю мебель, говорил, что она стоит не меньше, чем половина этой непонятной красной жижи, но я запретил.
Не знаю, но мне кажется, что император хотел бы оставить всё здесь. Он провёл в этом месте много лет, и забирать что-либо из его кабинета для меня стало бы равноценно разграблению могилы, а таким я заниматься не хотел и позволять подобное спутникам тоже не стал.
Поверхность стола была почти пустой. Несколько аппаратов галасвязи и красивый прибор для письма. Он привлёк моё внимание своей чужеродностью. Большинство двуногих использовали электронные устройства для записи данных, а император пользовался архаичной ручкой. Я взял вещицу в руки и провёл острым концом по ладони. На коже остался ярко-синий след. Интересно, что записывал Чёрный?
Вспышка интереса заставила меня открыть ящик стола. Я обнаружил в нём пару потёртых тетрадей. В остальных ящиках было пусто. Я спрятал находки во внутренний карман комбинезона и пошёл к выходу. Пришла пора покинуть это место.
Хоак ждал меня у котлована с накопителем. Гвардеец спокойно смотрел на устройство Изначальных и, казалось, решал какую-то загадку.
-Думаешь, как это всё было построено? - наугад спросил я, подходя ближе.
-Да нет, - смущённо ответил сородич, - Пытаюсь понять, зачем это всё нужно? Столько усилий, такие сложные технологии...
Перед глазами пронеслись картинки последнего видения и я тяжело вздохнул.
-Знаешь, иногда не стоит знать некоторых вещей, - сказал я ему, - И жизнь становится проще и понятнее.
-Понимаю, - кивнул Хоак, - Но любопытство унять тяжело...
-Ты уверен, что его нужно уничтожить? - спросил я, резко меняя тему разговора. Желания делать это у меня не было, но в последнее время я научился прислушиваться к словам окружающих. Часто они знали гораздо больше меня...
-Да, - уверенно кивнул собеседник, - У меня нет точных данных - только догадки, но этого достаточно. Недавно ко мне попали документы о некоторых делах предателей. Шанс на успех ничтожен, но это не тот случай, когда стоит рисковать.
-Хорошо, - ответил я и спрыгнул на дно котлована.
Система встретила меня привычно доброжелательно.
-Желаете изменить настройки сети?
-Нет. Активировать систему самоуничтожения.
-Перед началом процедуры необходимо изменить иерархию контрольного модуля. Напоминаю, что после уничтожения 35% устройств, ресурсы накопителей будут перенаправлены на восстановление сети до минимально возможного состояния.
Спокойный и доброжелательный тон несколько меня нервировал. Отличие механических систем от живых разумных было колоссальным и это с трудом укладывалось в моей голове. Сейчас я фактически договаривался об убийстве этого механизма, а он советовал мне, как лучше поступить, чтобы всё продолжило работать в прежнем режиме.
-Смена иерархии завершена, - сообщил накопитель, - Желаете начать процедуру самоуничтожения?
-Да.
-Установите время начала процедуры.
Я прикинул состояние наших кораблей и местонахождение спутников. Все уже должны быть на борту и ждут только меня. Хоак доберётся сам.
-Пять часов.
-Обратный отсчёт запущен, - произнесла система и я пошёл к выходу. На пороге я услышал ещё одну фразу, - Прощай, пожиратель.