Сказано это было странно грустным голосом, но узнать что-либо я уже не успел - ралингот закрылся и оборвал связь.
Последние слова системы не давали мне покоя всю дорогу до корабля. Что если я ошибся? Что если управляющие контуры накопителей подобны Шиноко, и я только что убил полуразумное существо?
Мне стало не по себе от таких мыслей и я постарался выбросить их из головы. Желания разбираться в этом не было и я засунул свои терзания в самую дальнюю кладовую памяти, надеясь, что мне никогда не придётся делать подобное снова.
Глава 2
В грузовом трюме ровными рядами стояли ящики с Таалом. В углу, отдельно от всего остального, спутники поставили хранилище с тушей Чёрного. Хоак сказал, что императора похоронят в столице, но сам везти тело отказался, сославшись на слишком высокую важность этого дела.
Подойдя ближе, я положил руки на прохладный металл хранилища. Глупое стечение обстоятельств, заставившее меня скрываться от встречи с вожаком, привело к печальным последствиям. Действия Чёрного были мне непонятны, но они явно имели под собой веские причины и мне теперь придётся во всём разбираться самому. Очень жаль, что не удалось получить информацию из первых рук.
Друзья ждали меня в рубке. По дороге я встретил пару наших военнопленных, которые свободно бродили по судну. Заметив меня, двуногие вытянулись и отдали честь. Странно... Видимо, Нилок успел провести беседу со своими подчинёнными и даже включить их в экипаж Шиноко.
-А вот и наш капитан прибыл, - весело поприветствовал меня Таваль, - Я же говорил, что он с нами полетит!
-Конечно, с вами, - вяло ответил я, - Другого корабля у меня нет.
-Есть мнение, что у тебя теперь есть целая галактика, мой венценосный друг, - сказал Таваль, - Кое-кто, - при этих словах напарник указал глазами на Нилока, - считает, что путешествие на Жестянке не достойно твоего нового статуса.
Я тяжело вздохнул и уселся на привычное место. Настроение было отвратительным и реагировать на подначки друга не хотелось, но все ждали моего ответа и пришлось соответствовать.
-Нет ещё никакого статуса, мой болтливый друг. Перенаправь свою избыточную энергию из головы к рукам и подними Шиноко в космос. Иначе этим займусь я.
Угроза неожиданно сработала, и Таваль начал запуск систем судна. Мои собственные слова странным эхом отдались в сознании и заиграли новыми красками. Сменить форму и слиться с кораблём, снова посмотреть на безумие красок гиперпространства...
-Готово, - сообщил компаньон, - Двигатели изношены и при посадке пострадала часть внешней обшивки, но ничего критичного. Ещё один прыжок мы вполне осилим.
-Хорошо, - ответил я, бездумно уставившись в потолок.
Спутники переглянулись, и Дик осторожно произнёс:
-Может, ты хочешь что-то обсудить? Дальнейшие планы или текущую ситуацию?
-Нет, - коротко ответил я и в помещении снова повисла тишина. Желания что-то решать и обсуждать не было, от слова совсем. Хотелось сменить форму и отправиться на охоту, хоть на время откинуть проблемы разумного мира и забыться в привычном занятии, не требующем сложных рассуждений и мучительного выбора.
Через несколько минут вязкую тишину рубки нарушил входящий вызов. Таваль включил громкую связь и вернулся к управлению полётом. Небо на обзорном экране стремительно темнело и уже стали видны первые звёзды - Шиноко почти вырвалась из цепких объятий гравитации моей родной планеты. Позади оставалось разорённое логово прайда и тикающий таймер обратного отсчёта, который скоро превратит мой дом и одно непонятное устройство Изначальных в груду дымящихся обломков.
-Ваше Величество, на связи Хоак, - громко произнёс из динамика голос гвардейца и я поморщился от неприятного звука.
-Я вас прекрасно слышу, господин Юнг, - сказал я, - Что вы хотели?
-Путешествие до столицы займёт три дня, - немного тише сказал клык, - Ваш корабль повреждён. Для увеличения степени безопасности, предлагаю организовать связь. Это поможет избежать неожиданностей.
-Не имею ничего против, - безразлично ответил я, - Этот вопрос вы можете решить с бароном лок Трингером. В данный момент он является моим первым помощником и управляет судном.
-Барон? - добавив в голос вопросительную интонацию, уточнил Хоак.
-Начал процедуру, - коротко ответил Таваль, - Отправляйте коды.
Я поднялся и направился к выходу.
-Ты куда? - спросил Дик.
-Устал, - честно ответил я, - Пойду отдохну.
-Регистрирую открытие гипертоннеля, - взволнованно произнёс Нилок. Шонг занял место в углу, добровольно взяв на себя обязанности оператора сканирующего комплекса. До оборудования ищейки системам Шиноко было далеко, примерно как пешком от Дуада до Кьеса, но простые операции были доступны.
Спутники напряглись, а я замер на пороге и, тяжело вздохнув, сжал пальцами переносицу. Отдых явно откладывается.
-Что там? - возвращаясь на своё место, спросил я.
-Крупное соединение, - всматриваясь в экран, ответил имперец, - Восемь... двенадцать...двадцать четыре судна. В основном второго и третьего класса. Две крупных сигнатуры, возможно линкоры.
-Дай связь с гвардейцем, - попросил я напарника и тот защёлкал переключателями. Чёрный корабль клыка маячил чуть впереди, и я заметил, что он начал маневрировать, занимая позицию между нами и прибывшим флотом.
-Хоак? - произнёс я, - Мы ждём подкрепление?
-Нет, Ваше Величество, - быстро ответил гвардеец, - Верные вам силы рассредоточены по галактике и охраняют накопители, но я вижу среди прибывших несколько кораблей гвардии.
-Стоит выйти с ними на связь? - уточнил я. Неприятные предчувствия посетили меня за несколько секунд до сообщения Нилока. Перед глазами мелькнули оранжевые щупальца и оскаленные пасти Изначальных из моего последнего видения.
-Нет, - мгновенно ответил собеседник, - Нам нужно максимально быстро покинуть систему. Я узнал один из кораблей - он принадлежит гиртаму, которого уже десять лет все считают мёртвым.
-Хорошо, я услышал тебя. Уходим, - ответил я и обернулся к Тавалю, собираясь узнать время подготовки прыжка, но был прерван новым сообщением клыка.
-Ваше Величество, я ощущаю что-то странное. На меня давят какие-то непонятные силы...Возможно, вам угрожает опасность.
-Сколько до прыжка? - всё же спросил я.
-Четыре минуты, - отозвался компаньон.
Нилок вывел на общий экран изображение со своего терминала. Флот мятежников уверенно двигался к планете, игнорируя наше присутствие.
-Они пришли не за мной, - неожиданно чётко осознал я, не заметив, что произнёс это вслух. Фокус интереса непонятной силы был сконцентрирован вокруг планеты. Там была только одна вещь, которая могла заинтересовать предателей, - Надеюсь, их ждёт неприятный сюрприз...
-Расчёт закончен, - немного нервно сказал Таваль, и оба наших корабля нырнули в гиперпространство.
Разумные мгновенно расслабились и заулыбались, а я ещё больше нахмурился. Достать нас в тоннеле невозможно и это неоспоримый факт, но сама ситуация внушала серьёзные опасения. Если мятежники свободно передвигаются такими крупными соединениями, то чего ждать, когда они соберутся вместе? Хотелось поговорить с Хоаком, возможно, он сможет объяснить природу наших странных ощущений, но сделать это во время перехода нельзя. Что ж, значит, пообщаемся в столице...
Спутники разошлись по своим делам, а я отправился к себе в каюту, попросив не беспокоить. Желание сменить форму и слиться с кораблём стало острым как никогда. Переживания последних дней требовали эмоциональной разрядки и пассивное созерцание буйства красок было лучшим выходом из ситуации. Можно было ещё устроить спарринг с Диком, но я боялся, что выйду за рамки обычной тренировки, поэтому отказался от этого варианта.
-Ши, - блокируя дверь, позвал я, - Активируй терминал слияния.
-Да, капитан, - отозвалась система и подиум начал мягко светиться от обилия покрывавших его рун древнего алфавита.
Комбинезон полетел на кровать, и я сосредоточился на основной форме. Пара минут темноты, и я, довольно рыкнув и хлестнув себя хвостом, запрыгнул на терминал. По телу побежали цепочки знаков, щекоча и нагревая чешую в местах пересечения.
-Процедура начата, - сообщила система, - Слияние произойдёт через 30 секунд.
На последних секундах обратного отсчёта я прикрыл глаза и расслабился, а когда пришёл в себя, то вокруг плескался океан красок. Ощущая в себе искры разума двуногих, я одновременно чувствовал все системы корабля. Проекция Шиноко привычно свернулась чуть в стороне и блаженно жмурилась от удовольствия.
Интересно, что внешность системы в этом странном состоянии воспринималась мной вполне однозначно - я видел странного зверя, отдалённо похожего на дикого гиртама, но покрытого шерстью вместо чешуи.
Для слияния у меня была ещё одна причина, помимо психологической разгрузки. Мне были необходимы вычислительные мощности корабля. Слишком много накопилось вопросов и нерешённых задач. Возможность выделить для каждого дела отдельный поток сознания буквально завораживала.
Я распределил задачи и направил основной мыслепоток на созерцание пространства. На периферии сознания мелькали промежуточные итоги. Стоит ли доверять Хоаку? Каково текущее состояние империи? Как дела у корпораций? И ещё десятки и сотни беспокоивших меня моментов. К исходу второго часа многое стало понятнее, но общая картина была удручающей.
Кроме разумных на этом судне и гвардейца, рассчитывать мне было не на кого. Вся мощь империи была распылена по огромной галактике и решать конкретные проблемы придётся самим.
Я ощутил движение позади и переключился на камеры задней полусферы. Странное возмущение широкой волной расходилось в пространстве. Когда эта аномалия догнала и накрыла корабль, моё сознание утонуло в безумной вспышке боли и отчаяния. Боясь потерять контроль над собой, я потянулся к проекции системы, но её рядом не оказалось.
Шиноко, извиваясь от боли, плыла далеко внизу. Я потянулся за ней и в поле моего зрения возникли энергетические отростки доспеха, которые я ощущал, как дополнительные конечности. Отбросив опасения, схватил проекцию и притянул к себе. Вместо морды, на голове странного существа было обычное женское лицо. Возможно это были выверты моего сознания, но сейчас это меня не волновало. Я принялся осторожно трясти существо щупальцами.
-Ши, приди в себя, - повторял я, - Что это сейчас было?
Наконец система открыла глаза и я вздрогнул от её невероятно печального взгляда. В сознание проник незнакомый голос, глубокий и мощный:
-Ещё одна часть меня канула в небытие, пожиратель. Ещё немного и я окончательно распадусь на части. Береги остатки...
-Шиноко, что это, хург побери, значит? Какие остатки?
-Меняемся, капитан? - сонно зевая произнесла Ши абсолютно нормальным голосом.
-Ты говорила про какие-то остатки, - попытался напомнить я.
-Я ничего такого не говорила, - ответила система и на миг замерла, - База данных перезагружена, возможно, произошёл сбой в глобальной сети.
-Да-да, конечно...сбой...- растерянно пробормотал я, отпуская проекцию. Сбой, связанный с уничтожением управляющего модуля сети... Хург, неужели я был прав?
-Меняемся? - снова спросила Шиноко, возвращаясь на прежнее место.
-Да, пожалуй, - ответил я и мгновенно очнулся на терминале слияния. Лапы затекли и я некоторое время бегал по каюте, перепрыгивая через кровать, пока не зацепился за одеяло и не упал.
Потом просто лежал без движения и обдумывал случившееся. Уничтожение управляющего модуля не выходило из моей головы. Что это был за голос? Ши говорила про глобальную сеть, это она? Почему эта сеть спокойно общалась через Шиноко? Мой корабль тоже часть системы Изначальных?
Вопросы множились с невероятной скоростью. Гипотетический ответ на одну задачу порождал пять других. В какой-то момент я потерялся в своих рассуждениях и решил остановиться.
Есть глобальная сеть. В неё входят ралинготы, возможно, ещё станции связи и Шиноко. Нужно не допускать уничтожения частей этой структуры. На этом пока всё.
На глаза попался мой комбинезон и я вспомнил, что там лежат тетради из кабинета императора. Может, там найдётся полезная информация? Хоть шанс и невелик, но стоит попробовать.
Смена формы прошла без проблем. По сложившейся привычке я распаковал плитку рациона и откусил сразу треть. Одеваться не стал, вытащил тетради из внутреннего кармана одежды и уселся за стол.
Потёртые кожаные обложки говорили о почтенном возрасте моей добычи. Сомневаюсь, что Чёрный часто ими пользовался - это довольно затруднительно, когда ты вожак целого прайда. В первой тетради было исписано около десятка страниц. Листы были покрыты ровными голубыми строчками чернил, но состояли исключительно из знаков древнего языка Изначальных и прочитать я ничего не смог.
Открыв второй переплёт, я всмотрелся в текст и радостно улыбнулся. Буквы складывались в привычные слова, а значит эти записи я смогу изучить, но после первых строк улыбка покинула моё лицо.
"Если ты это читаешь, значит, я мёртв."
"Дневник селекции"
*********
За пять дней до смерти императора. Планета Струмэ.
Грон спешил изо всех сил. Желания повелителя нужно выполнять максимально быстро и этот урок он усвоил в первый же день. Непростительная задержка стоила жизни десятку его слуг, а сейчас он сам опаздывал. Хозяин потребовал встречи со своими последователями, но для этого ему нужен был личный артефакт связи. Кто же знал, что Виктор его спрячет? Сам шонг всегда таскал камень с собой и считал это самым правильным решением.
Синекожий почти сорвался на бег, игнорируя косые взгляды подчинённых. От его скорости сейчас действительно напрямую зависела продолжительность жизни.
-Вот, господин, - врываясь в свой кабинет, произнёс Грон, - Я принёс то, о чём вы просили.
Изначальный обедал. Существо развалилось в кресле и лениво осушало очередную жертву. За последние дни персонал базы существенно сократился, но шонг не смел выказывать недовольство и лишь печально наблюдал за исчезающими в бездонном брюхе повелителя слугами. Целое поколение людей с древней кровью, которым так гордился гиртам, почти полностью было уничтожено и Грон начинал всерьёз опасаться и за свою жизнь.
У ног изначального корчилась от боли молодая девушка. Её тело было наполовину высушено, и сейчас господин просто развлекался, медленно вытягивая жизнь очередной жертвы.
-Ты слишком медлителен, низший, - произнёс новый хозяин тела Виктора, протягивая руку в сторону своего почитателя, - Надеюсь, остальная стая более расторопна.
Отвечать Грон не стал. В такой ситуации любой ответ будет неправильным. Он подошёл ближе и с поклоном вложил в протянутую руку артефакт связи.
Через мгновение его личный камень стал нагреваться. Хозяин не стал медлить и сразу объявил общий сбор.
Между собой мятежники уже давно привыкли называть это странное место туманным чертогом, но в этот раз название себя не оправдало. Грон открыл глаза и замер от удивления. Привычный полумрак и ленивые волны тумана исчезли. В центре стола возвышался изначальный во всём своём ужасном величии. Оранжевые энергетические отростки хищно колыхались в поисках жертвы. Сородичи удивлённо перешёптывались и боязливо ёжились. Многие до этого момента не верили словам Грона, но не теперь.
Шонг чувствовал, как страх многих присутствующих концентрируется на повелителе и частично перетекает на него. Это было приятно.
Изначальный воткнул несколько щупалец в потолок и остатки серой хмари вдоль стен исчезли. Загорелся яркий свет и представители стаи впервые увидели рисунки, украшающие все поверхности в помещении.
В переплетении каменных щупалец на стенах гибли мириады разумных. Разные расы, разная внешность, но итог всегда был один.
-Я собрал вас, чтобы вы узрели истинную цель вашей жизни, - прогремел в тишине голос изначального, - Тысячи лет этот круг шёл к моменту возвращения владык. Осталось немного, и я хочу услышать от вас, что вы сделали для нашего возвращения? И на что готовы?