Владислав Баев
Свет и Тьма. В тени
Пролог
«Хочешь мира – готовься к войне».
Корнелий Непот
Когда песьеглавый неслышно переступил порог дерева-дома своей начальницы, белая волчица восседала напротив входа мордой к нему и плотоядно улыбалась. Несомненно, она почувствовала его приближение, хотя зверолюд и старался ничем не выдать себя: ни одна веточка не хрустнула под его лапами, когда он приближался к древу с подветренной стороны. Но песьеглавый опять не смог застать её врасплох. Впрочем, как всегда. Каждый раз он удивлялся её чутью. Не зря Нелия была главой разведки зверолюдов. Он ничуть не удивится, если спустя пару-другую сезонов её призовут возглавить службу охраны самого архонта1. Песьеглавый, похоже, настолько погрузился в собственные мысли, что волчице пришлось кашлянуть, привлекая внимание вошедшего.
– Простите, госпожа, я, как всегда, восхищён вашей белоснежной шерстью да исключительной чуткостью! – покончив с любезностями, он перешёл к докладу. – Разведка сообщает, что корабль человеков умудрился пересечь Штормовое море и скрытно причалил к северным берегам Мэйна на территории остроухих. Не пора ли доложить об этом архонту?
– Нет, ещё рано! – отрывисто протявкала волчица. – Найдите этот десант и установите за ним слежку!
– Вы ведёте опасную игру, госпожа, утаивая эту щекотливую информацию от вышестоящих…
– Ты! Не смей поучать меня! – оскалилась волчица. – И докладывай о порученной цели наблюдения лично мне!
– Да, госпожа! – смиренно склонил свою косматую голову песьеголовый, поджав уши и хвост, тем самым выказывая полную покорность вожаку.
– Что стоишь, как побитая беспородная шавка? Или тебе ещё есть, что мне сказать? Нет? Тогда прочь с глаз моих, дворняга!
Песьеглавый поклонился и, не разгибая спины, пятясь, выскользнул из жилища волчицы. «Ты сама не дала мне сказать всё. Ещё и тявкаешь на меня! Вот и оставайся в неведении, что мои ищейки учуяли на том корабле не только людей!» – злорадно подумал песьеглавый, уже оказавшись снаружи, и внезапно остановился, как вкопанный, – только что ему прилетело экстренное сообщение от его агента из разведстаи по мыслепочте.
* * *
Столицу уже несколько раз перевернули снизу доверху, проверив все дома, подвалы, чердаки и даже крыши. Искали все: эльфы и элькийские стражники.
– Эти предатели словно в воду канули! – выругалась Моуллэф. – Может, они уже давно улизнули из города? И магическая карта больше не показывает метку на Королеве Ночи. Погибла или отмылась?
– Мы же оперативно перекрыли все пути и отходы, – с сомнением в голосе произнесла Тауриэль.
– Кто ищет, тот найдёт. Если не мы, то они – брешь среди стражников и патрулей. Да ещё и этот новый королишка Элькии куда-то запропастился! – Моуллэф была очень зла. – Какого рожна он не отчитался передо мной, тем более что в одном со мной городе был! Это самоуправство! И почему я об этом узнаю только спустя почти неделю?
Глава I. Встреча под звёздами
«Ночью все кошки серы».
Пословица из мира Кати
– Почему я должна носить это? – возмущённо поджала губы Миримэ. Она сорвала с себя парик и с отвращением швырнула его на траву. – Раньше ты спокойно относился к моей короткой стрижке. И плевать тебе было на то, что я изгой для всех! Теперь ты стыдишься меня?!
– Мири, сладенькая, ну что ты раскапризничалась? – обнимая «капризулю» за плечи, попытался успокоить полукровку Катан. Он был ещё «зелёный» лицом, когда сошёл на землю с корабля. Всё путешествие по большой воде его мучила морская болезнь. – Нам же надо для орков изобразить эльфов, сжигающих их угодья! Вон Янка же без ворчания взялась изображать орка для эльфов! А кто же лучше тебя с такими милыми острыми ушками способен изобразить эльфа?
– Да, но ЙанаЙ не нужно ничего одевать для этого!
– Конечно, не нужно… Но пойми, Миричка, что эльф-изгой никак не сгодится для «показухи»! Потерпи ты немножко этот аксессуар…
От его прикосновения и тёплых слов полукровка успокоилась и обречённо вздохнула, – Только ради тебя Катанчик…
И беззвучно, одними губами выдохнула, – А не для какого-то там человечества…
Зато теперь уже орчиха выразила недовольство, проглотив исковерканное Катаном её имя:
– Да, я хотела самостоятельности, свободы и приключений, но на предательство своего народа я не подписывалась! Как же ты изменился, превратившись из того идеалиста-романтика, что встретился мне в лесах Орфии, в бездушного, расчётливого лицемера, каким проявил себя в горах Драко. Я уже начинаю жалеть, что вступилась за тебя перед Великим Князем.
– Мошешь с-себе сколь угодно шалеть, – встряла Снежка, – но не с-сабывай, што и Катан вс-ступался са тебя передо мной и перед Хос-сяином. И не рас!
– К тому же именно мы с Катаном первыми спасли тебя в том орфийском лесу! – Каминари добавила ещё «пять копеек» для полноты картины.
– Девочки, прошу вас, не ссорьтесь! – примиряюще поднял руки Катан. – Я и так чувствую себя виноватым…
– Тсс-с! – Снежка не дала ему договорить, приложив палец к его губам, за что была тут же одарена испепеляющим взглядом Миримэ. – Мы с-сдесь не одни!
Сложно сказать, что насторожило вампиршу, если даже остроухая полуэльфийка ничего не приметила. Звёзды всё так же тускло блестели, низко повиснув на ночном небосклоне и даря лишь тусклый, призрачный свет. Позади плескалось Штормовое море. Нелегко было выгадать идеальный момент для путешествия, когда буйство водной стихии пошло на убыль и оказалось минимальным. Высадив команду на берег, корабль сразу же отчалил, и к настоящему моменту его уже не было видно. Незачем врагам знать, что к ним наведались непрошеные гости. Сейчас они находились в небольшом лесочке на территории эльфов, не так далеко от границы с орками. Ведь именно приграничные диверсии им и нужно было совершать для правдоподобия. Кто поверит в орков глубоко в тылу эльфийского государства? И наоборот. Но чрезмерная близость к границе была наиболее опасна, ибо именно этот рубеж охранялся сильнее всего.
Перед высадкой на берег Снежка-мышка провела рекогносцировку2 местности, чтобы выбрать безопасное место для скрытной высадки десанта. Ближайшее эльфийское поселение было достаточно далеко отсюда… Но мало ли кто мог скрываться в этом лесу?
Закончив сеанс телепатической связи со своим начальником из Заповедного леса, сжимая в передних лапах тотем лисицы из золотого дерева, она тяжело вздохнула и спрятала свой источник маны в набедренную сумочку. После передачи сообщения зайка-зверолюдка обессиленно прислонилась к голому стволу сосны, кивнув командиру группы – тигру. Два остальных члена разведывательного отряда – волк и бладхаунд3 – продолжали наблюдение за высадившимися с корабля людьми. Именно в этот момент ситуация кардинально изменилась. Незримые перемены витали в воздухе. Командир напрягся и оскалил свою тигриную морду. Бладхаунд резко отпрянул назад, перекувырнулся через спину и встал на все четыре лапы, ощерившись. Волк же недоумённо оглядывался, когда за его спиной вдруг появилась человеческая самка. Только что её там не было, но что-то мелькнуло в воздухе, ударившись оземь и порождая тёмное облачко. И вот из облачка шагнула она, белогривая человеческая самка в чёрном платье до пят. Зайчиха не поверила своим глазам, когда эта белогривая выпустила когти из рук и несколько раз полоснула ими волка, оставляя рваные глубокие раны на его теле. Не может быть! Командир среагировал первым: он прыгнул на атаковавшую его подчинённого. Грациозно вытянувшись в прыжке, выпустив свои когти и ощерив зубастую хищную пасть, тигр смёл обернувшуюся к нему агрессоршу в чёрном платье, и они кубарем покатились по траве. Бладхаунд было бросился на помощь своему вожаку, оттолкнувшись от земли задними лапами, но тут же упал на брюхо – его задние лапы были опутаны тонкими корнями деревьев. Корни, вылезая из земли, скрутили и передние лапы ищейки. Бладхаунд зарычал, беспомощно пытаясь вырваться и обратив свой взор на единственного мага группы – зайку, а корни уже опутывали его морду, сжимая пасть. Зеленоватый свет кристалла с головой выдал колдующую. Ей оказалась остроухая в синем платьице, выглядывающая из-за дерева, за которым ранее скрывался сейчас корчащийся в судорогах волк.
«Эльфийка? Местная? Или это та, что прибыла с людьми на корабле? Бладхаунд ещё учуял с ними и орка. Просто невероятно! Как они смогли ужиться вместе-то? – пока вся эта тирада проносилась в голове у зайчихи, волшебница зверолюдов тоже начала действовать, извлекая тотем из священного золотого дерева наружу из своей набедренной сумки. – Я должна обезвредить остроухую! Пусть её потом наш тигр-вожак допрашивает, как она тут оказалась и почему якшается со своими врагами и даже с Низшими! Информация может оказаться весьма ценной»…
За сими мыслями зверолюдка не услышала ещё одного человека в сером балахоне, внезапно появившегося откуда-то из-за спины эльфийки, когда зайка начала произносить слова заклинания.
– Я бы не советовал! – прервал он мысли зверолюдки, угрожающе ткнув указательным пальцем в её сторону. – Иначе будет так!
И человек резко развернулся лицом к сцепившемуся в смертельной битве клубку из тигра и той, белогривой самки. Голубоватые искорки заплясали на его вытянутой руке и с пальцев сорвалась молния, оплетая дерущихся. Обе руки мужчины, а это был самец – зайка теперь это отчётливо видела, – были пусты, то есть он не использовал сейчас силу источника напрямую, перекачивая её для созидания заклинания. Да и само заклинание было мгновенным, без вербальной подготовки или жестов.
– Не может быть! Это же бесцветный маг! И у кого: у Низших? – данное открытие несказанно поразило зайчиху, которой в академии вбивали в голову, что такие маги существуют лишь в теории, если допустить, что такое вообще возможно. Информация была настолько ценной, что она стоила многих жизней, и тем более жизней всего-то четверых членов её разведывательного отряда-стаи. Крепко сжав в лапках тотем, она зажмурилась и, второпях, только бы успеть, стала отправлять мысленное сообщение своему связному в Заповедном лесу. – Внимание! Срочно! У людей бесцветный маг! Внимание! Срочно!
– Глуши её! Она что-то колдует. Быстрее, Катан! – Выкрикнула Миримэ, продолжая пеленать корнями бладхаунда так, что у того уже даже кости затрещали.
– У них бесцветный маг-человек! Бесцветн…
Яркая вспышка ослепила зайчиху, тело судорожно задёргалось, парализуемое током, и она провалилась в темноту. Сознание покинуло её заячью душу.
Пёс, опутанный корнями, отчаянно заскулил. Раздался громкий хруст, заставивший навсегда замолчать цель заклинания полукровки.
– Мири, ты перестаралась! – недовольно засопела орчиха ЙанаЙ, только что подошедшая к месту сражения.
Полукровка только фыркнула в ответ и развеяла заклинание. Корни втянулись обратно в землю, оставив на изрытой траве искорёженное, перемолотое тело зверолюда.
– Зато в этот раз я не промахнулась, как тогда в Тёмнолесье, – невнятно буркнула себе под нос полукровка, – атакуя вампиршу.
Вампирша слабо пошевелилась, приходя в себя после электрошока. Дотронулась до прокушенного и кровоточащего плеча. Ещё несколько царапин от когтей красовались на её руках, а правый бок обжигала более глубокая рана. Вампирша открыла глаза и чёрное платье, исчезнувшее, пока она находилась в бессознательном состоянии, вновь материализовалось на ней, бесследно скрывая полученные раны. Рядом валялся тигр-зверолюд. Гуманнее будет, если он вообще не придёт в сознание, ибо брюхо его оказалось вспорото когтями вампирши, и рядом с ним вывалились сизые дымящиеся на свежем ночном воздухе кишки. ЙанаЙ тоже, наверное, подумала об этом, так как оказалась рядом с ним, опустилась на колени и перерезала ножом тигру глотку.
– Покойся с миром, бедолага! – тихо шепнула она, поднимаясь с колен, предварительно вытерев кровь с ножа о шерсть добитого ею.
– Катан! Опять твои ш-шуточки! – взвилась вампирша. – С-сколько мошно меня расрядами с-стегать?
– Я же тебя спасал, – улыбаясь во все тридцать два зуба, ответил он.
– А мне вовс-се и не требовалас-сь помощь! – недовольно зыркнула на него Снежка.
– Лучше скажи: куда ты вообще, без спроса, полезла? Без приказа? – зло сверкнул в ответ ей глазами Катан.
– Погодите собачиться! – неожиданно вмешалась Миримэ. – Снежка, давай-ка я сначала залечу твои раны.
– Вовс-се я и не ранена! – упрямо возразила вампирша. – И помощь мне ничья не нуш-шна!
– Ох, зря мы её у Хозяина выпрашивали, отговаривая в расход пустить, – покачала головой Каминари. – Надо было соглашаться на более способную и, главное, покладистую! Дураки мы были.
– Ладно, ладно, лечи! – присмирела Снежка, покорно придвигаясь к целительнице-полукровке.
Каминари стояла над зайчонкой и крутила в руках изъятую сумочку зверолюдки, уже успев развязать верёвки, связывающие эту вещицу с хозяйкой.
– Правильно-правильно! Приглядывай за ней! А то мало ли что, – Миримэ наказала девочке. – И тотемчик не забудь подобрать – он такой же, как наши кристаллы.
– Ш-што? Вы оставили кого-то в шивых? – удивлённо заморгала ресницами вампирша. – Вы с ума с-сошли? Нам нелься оставлять с-свидетелей!
– Сейчас допросим и исправим это, – спокойно, между делом, пока исцеляла Снежку, заявила Миримэ.
Орчиха демонстративно отвернулась. Зато неожиданно вмешалась Каминари:
– Ой! Какой милый пушистый зайчик! Хочу себе такого! Я ему и кличку сама придумаю! – неожиданно она замолчала, а затем грустно добавила. – Как и Оечке.
– Эм-м. Каминари, девочка моя. Этот зайчик не животное. Он – вполне себе разумная раса, как люди, как орки и эльфы. Он – зверолюд, зверо. А ещё – он наш враг.
– Ой, да ладно! – беззаботно отмахнулась от слов Катана девочка, поглаживая бессознательную зайчиху по мягкой шёрстке. – Зверолюди, может, и враги. А этот, пушистенький, будет только моим заинькой. Как такая «милота» может быть врагом человечества? Вы только гляньте, какие у него ушки, какой хвостик!
– Может, тебе заячьей лапки «на удачу» достаточно будет? – спросила полукровка.
– Да как ты можешь, Мири, быть такой циничной! – возмутилась Каминари. – Это же живое существо!
– Убейте её! Это именно она, а не он – неушели не видите? – разминая плечики после полного излечения, раздражённо проговорила вампирша. – Тем более, што она маг! А вы даше её и не с-свясали ещё! Бесалаберные!
– Это и правду девочка? – вдруг заинтересованно спросил Катан.
– Та-а-к! – тут же встрепенулась Миримэ, как бык на красную тряпку. – Вот только девочек нам ещё тут не хватало! Ату её! До свиданья и прощай, пушистая! Она нам всё равно ничего толкового не скажет, так что даже и ждать её пробуждения не стоит. Надо срочно избавиться от этой угрозы!
– Погодите, погодите! Надо всё хорошенько обдумать и взвесить все «за» и «против», – не унимался уже Катан, считая что девочек-то как раз обижать и не стоит. Ведь он сам в душе ещё был маленькой девочкой. Или уже не был? Совсем уже не был. Но ведь когда-то был!!!
– Нет, нет и нет! Нечего тут даже и думать! – отчего-то надула губки Миримэ. – Лишние трудности мне, ой, то есть – нам, ни к чему! Эта девка для нас опасна!
– Можно я ис-сбавлюсь от неё, временный хос-сяин? – тут же отреагировала Снежка. – Только прикаши!
Каминари сделала шаг и заслонила собой зайчиху.
– Свяжите её! – распорядился Катан. – Ведь мы здесь не только для того, чтобы стравить Высших между собой, но и в поисках союзников!
– Ага, подружку ты себе новую ищешь, – недовольно буркнула себе под нос полукровка так, чтобы никто не услышал, а вслух сказала. – Среди Высших нам союзников себе не найти, я уверена. Надо искать среди других угнетённых народов. А эта – будет лишь нам обузой.
– Не забывай, что мы хотели обратиться к Механоидам, пусть и самопровозглашённым Высшим. К тому же, Хозяин поручил нам искать материал для евгенических исследований. А зайчиха как раз – маг, – парировал Катан.
– Угу, только перед отплытием было решено, что носитель магии должен быть мужчина, чтобы рождались дети именно людскими самк… Матерями! – не унималась Миримэ.
– О, моя Мири, – Катан вновь обнял полукровку, – ты забыла, из кого Хозяин делает Королев Ночи? Так что и зайчиха ему сгодится, если маг из неё достойный. Но это уж он сам пускай решает.