– Ой, да ладно! Какая из Высших рас не высокомерна? Не презирает других?
Катан задумался. В чём-то Нелия была права.
– Возможно, Механоиды?
– Ха! Эти карлики-выскочки? Не Высшие они! Только они сами и смеют себя называть Высшими. Больше никто не признал за ними такого права.
– Ну да, ну да! Солидный кусок Мэйна под себя подмяли, и многие годы другие Высшие с ними ничего поделать не могут. Со своей хвалёной магией. Кто они, если не ровня вам?
– Ха, тут ты прав! Они ещё та заноза в заднице для Высших! – усмехнулась Нелия. – Но и они, полагаю, не встанут на сторону Низших. Да ни на чью сторону! Они сами по себе. С чётким уровнем разграничений в собственном обществе – с кастами. У них в обществе столько запретов и ограничений, что на межгосударственном, внешнеполитическом уровне, от них не стоит ждать поблажек и снисхождения. Уж поверь мне! Как и от любой Высшей расы. Такова жизнь!
– Ну, не скажите! – не согласился Катан со зверолюдкой, краем сознания пробежавшись по дроу, чтобы Нелия не смогла прочитать его мысли о тёмных эльфах. – Кое-то из Высших уже принял моё предложение о сотрудничестве.
– Интересно, кто же это? Не эльфы и не орки – они вам враги. Не Анклав и не Механоиды – с ними вы ещё не общались. Остаются одни гномы… Эти узколобые, трясущиеся над своими камушками землекопы? Не верю!
Катан улыбался во весь рот. Нелия насторожилась, глядя на него, но все её органы чувств подтверждали, что этот человек не врёт.
– Видимо, ты что-то сказал этим согласившимся Высшим, о чём умалчиваешь мне?
– Видимо, – снова улыбнулся Катан.
«Какая наглость! – рассердилась Нелия. – Этот человечишка открыто потешается надо мной?!»
– Ты не знаешь зверолюдов, как изучила их я! – несколько резче, чем ей хотелось, воскликнула волчица. – Эти зверо жаждут лишь крови! Никогда и ни с кем не договаривались и не собираются делать этого! Они могут только уничтожать. Война – вот цель и смысл их жизни!
– А Зая считает несколько иначе, – возразил этот человечишка.
– Зайчиха? Травоядное! Они второстепенны в обществе Анклава. Всю историю существования зверо только хищники занимали главенствующие позиции, – протявкала Нелия и почему-то вдруг вспомнила начальника службы охраны – слона. Но это исключение, лишь подтверждающее правила. – А хищники не признают перемирий и договорённостей. Они всегда живут лишь охотой. Да, в Анклаве травоядных не трогают, поставив их магию и их самих служить на пользу всем зверо. Пока есть на кого охотиться. На внешнего противника. Врагов извне. Но если врагов у Анклава по каким либо причинам вдруг не станет, я повторюсь – если, – то я не завидую судьбе травоядных Анклава.
«Хм, – подумал Катан, – похоже, она себя несколько дистанцирует от причастности к Анклаву. Интересно».
– Так и есть, – ответила волчица на мысли Катана, без каких либо проблем считав их, – слишком много зла они причинили моему… мне и моим родственникам! И я крайне не рекомендую людям обращаться за помощью к Анклаву!
– А если только к его части? К травоядным? У них есть свои лидеры? В обществе Анклава вообще есть недовольные, сопротивление?
– Ха! Нет. Анклав не допускает этого.
– Если я правильно тебя понял, то ты сейчас меня отговариваешь от сотрудничества людей с Анклавом? В чём твоя выгода, Нелия?
– Я предлагаю людям сотрудничать со мной! – протявкала она.
– Но разве ты не зверо? – удивился Катан. – И сопротивления у вас нет…
– Извини, мне срочно нужно выйти из твоего сна! Вопрос жизни и смерти! А ты подумай над моим предложением. И… сладких снов!
* * *
Нелия заставила себя проснуться, когда её мысленно позвал один из телохранителей. И сразу же она почувствовала, нет, услышала, – за ней идут. Там был не только командир связных её разведки, шаги которого Нелия уже давно научилась различать среди тысячи других… Нет, она слышала и различала шаги десятков двух пар лап, старающихся ступать осторожно. С два десятка настороженно бьющихся сердец, и одно – трепещущее от радости и предвкушения – несомненно, песьеглавого. Враги приближались с подветренной стороны. Их было слишком много для простого визита вежливости. А ещё они слишком старались остаться незамеченными как можно дольше. О, нет, она не даст им возможности запереть себя в своём доме-логове. Нелия встретит их снаружи, где есть возможность развернуться во всё тело…
– Арестовать её! – тявкнул песьеглавый, как только она вышла из своего дома-дерева. – Как ты могла предать свой народ?
Да, их было два десятка – все опытные хищники-бойцы. И даже два мага стояли поодаль, держа в руках тотемы.
– Хм… Свой народ, говоришь? – недобро ощерилась белая волчица. – Да вы, зверолюды, почти полностью истребили мой народ! Вы охотились за нами, как за зверьём, изничтожали нас ради органов и шкурок. Вы сжигали нас на кострах, как прокажённых! А затем собирали наш пепел ради вашей алхимии! Вы!..
И вдруг она начала быстро обращаться в форму «зверя», увеличиваясь в размерах. Менее чем за десяток секунд перед пришедшими за главой разведки стояла огромная дикая волчица, увеличенная раз в пять.
Волков-зверолюдов сами зверо опасались больше всего, ибо именно обличье волка, как это ни странно, носили все оборотни, вервольфы.
– Да она же – вервольф! – вскричал песьеглавый. – Отмена приказа архонта «брать живьём»! Убейте её!
Деревья вокруг её дома затрещали, и слева и справа от Нелии выскочили ещё два огромных, но чуть поменьше неё, серых вервольфа – телохранители.
– Уходи, королева, – протявкал один из них, – мы догоним тебя, когда закончим здесь!
– Спасибо, мои верные Рико и Варгус! – прорычала она, прекрасно понимая, что больше никогда не увидит их. Ибо они, даже если и выживут в этой потасовке, сделают всё, чтобы отвлечь погоню от своей королевы на себя.
А как всё прекрасно складывалось! Долгие-долгие годы она смогла водить за нос зверолюдов, находясь всегда на виду, добилась в их обществе такого высокого поста… Но это рано или поздно должно было случиться. Её раскрыли! А ведь Нелия уже не единожды проходила проверку полиграфов… Ей больше не место в Заповедном лесу, в Анклаве. Такую видную, запоминающуюся волчицу-альбиноса здесь всегда найдут. И больше не затаиться и не притвориться своей. Нужно уходить. Уходить! Но куда? Она столько раз размышляла о пути отступления, но так и не смогла решить, где ей и её народу будет безопаснее. Её народу… Их осталось-то всего нечего, таких же, выдающих себя за зверолюдов волков. Куда ей податься теперь? Эльфы и орки отпадали. В облике зверо – она им враг, как вервольф – ценный ингредиент… В обоих случаях её тут же убьют. В горы к гномам? Этим землекопам, подземным жителям? Она не могла себе представить свою жизнь под землёй, в тёмных пещерах, вдали от звёзд и солнца. Нет! Ни за что! Похоже, оставалась лишь Спорная территория. Пустыня. Но там долго не протянуть. Да и на Спорной территории три Высшие расы регулярно устраивают кровавые разборки. Податься к Антам? Разве они примут её? Даже если и не убьют, то выдадут Высшим при первой же возможности, обменяв на какие-нибудь привилегии или временное снижение дани для своего народа. Как жаль, что она так и не успела договориться с этими интересными человеками, задумавшими сопротивляться Высшим! Только вот где эти люди сейчас территориально располагались – она не ведала. Возможно, им никогда и не встретиться. Если бы она только знала, что за ней уже идут, то не отговаривала бы Катана от похода к Анклаву! Это она могла сделать и потом, после того как эти человеки встретились бы с ней.
Нелия бросилась прочь, на север. Сейчас следует как можно быстрее покинуть подконтрольную Анклаву территорию. А её Рико и Варгус первым делом бросились к магам зверо и тут же безжалостно прикончили их.
Оставшись без магической поддержки против такого грозного противника, зверолюды вынули из-за пазухи зверохвост13 и сунули его себе в рот, отчаянно пережёвывая.
Песьеглавый же никогда не был бойцом и, забившись под куст, он отчаянно посылал призывные сигналы о помощи по мыслепочте: «Тревога! Обнаружены вервольфы! Срочно нужна помощь! Координаты…»
* * *
Снежка разбудила Катана, когда звёзды уже посеребрили небо, тускло проступая через угасающий небосвод. Как ни странно, он помнил свой сон, в том числе и разговор с Нелией. «Почему я не проснулся, когда она ушла? И что такое стряслось, раз она прервала их важный, как ему хотелось верить, разговор? Хм… Мало ли срочных дел у главы разведки? Наверняка, выше крыши, – рассуждал он. – А день-то уже давно закончился, и наступило наше время – время тьмы».
Пора было выдвигаться и пересекать эльфийско-орочью границу. «Орочьи постройки и стога, ждите нас, мы уже идём! Куда они денутся – дождутся!»
Снежка направляла отряд, помогая обойти патрули и боевые расчёты. Но вот магические ловушки она видеть не могла…
– Стоп! – вдруг подняла останавливающим жестом ладонь вверх Каминари. – Чувствую магию.
Снежка-мышка плюхнулась перед ними на землю и превратилась в девушку:
– Там никого нет, я проверила! – недовольно заявила вампирша. – Никаких магов.
– Вы не забыли, за что меня изначально взяла в своё копьё Тауриэль? За то, что могла к своему те… К Катану привести и магию с расстояния чувствовала.
– Што-то твою «магию чувс-свовать» нам ни расу в путешествии не пригодилос-сь… – с сомнением покосилась на неё Снежка.
– Мири! Ты же знаешь, подтверди! – взмолилась девочка, схватив за руку Миримэ.
– Она правду говорит, – нехотя кивнула полукровка. – Зажаренного Катаном волка она сразу учуяла.
– Так это тебе я обязан встрече с виверной в тот раз? – запоздало осознал Катан.
– Сам виноват! – буркнула Каминари. – Ворюга тел и талантов!
Катан кисло улыбнулся:
– Тогда что там: скрытые заклинанием невидимости бойцы или остатки, следы недавних заклинаний?
– Это могут быть магические ловушки или сигнальная магия, – вмешалась Зая. – Мы такие заклинания тоже для охранения используем.
– А можно их нейтрализовать? – поинтересовался Катан.
– Возможно, но нас в разведке этому не учили, – пожала плечами зайчиха.
– С-странно, – просвистела Снежка. – Первая садача рас-сведчика – пересечь границу нес-самеченным!
– Что вы на это скажите в своё оправдание, подсудимый? – обратился Катан к зайке.
– У нас на это просто не было времени. Основными приоритетами обучения мага-разведчика является: лечение, поддержка, разведка, св… (ой, она чуть не проговорилась про связь!) и боевая магия, по возможности. Как-то так.
– Ок, Ками и Снежка, вы ведёте нас вдвоём! Только не подеритесь!
– Вот ещё! – фыркнула девочка, а вампирша недовольно промолчала.
С горем пополам, пару раз чуть не попавшись на одной и на другой стороне, диверсанты перешли границу и углубились на территорию орков. Отряд всё ещё был среди холмов, когда забрезжило утро. Пора было затаиться и переждать светлое время суток.
Днём из разведки вернулась Снежка и разбудила весь лагерь:
– Орки! Много! Три отряда! Вс-се идут в нашу сторону. Окрушают, будто с-снают, где мы. Два отряда отсекают нас с-сзади от границы, и один с-саходит прямо в лоб. В кашдом отряде по дес-сятку бойцов. В том отряде, что впереди, орки кого-то волокут в чёрном балахоне и со связанными руками.
– Может, нам ещё возможно выскользнуть из этого капкана? – поинтересовался Катан у Снежки.
– Не похоше, они идут цепью, штобы выс-скольснуть было невос-смошно!
– А улететь, Снежка, улететь?
– Среди них маги и с-сейчас день. Стаю летучих мышей увидят ис-сдалека. Хорошая мишень!
– Тогда остаётся только одно: приготовиться к бою! – скомандовал Катан.
– Может, и моя Зая нам сгодится для боя? – поинтересовалась Каминари. – Вернём ей её тотем?
– Мири, выдай Зае её деревяшку! – коротко распорядился Катан.
ЙанаЙ уже начала выплясывать ритуальный танец для активации заклинания, а полукровка, всем своим видом показывая, что она против данного решения, всё же не позволила себе ослушаться Катана и протянула тотем зайчихе:
– Полагаю, ты тоже не в восторге от перспективы попасть в лапы Вторых, – буркнула Миримэ, передавая источник зверолюдке.
– Побольше вашего! – коротко ответила та, принимая тотем из золотой древесины от полукровки.
Где лучше встретить врага: в ложбинке между холмами или на самой возвышенности? Сверху всегда приятнее встречать противника. Так отряд Катана и поступил. Они стояли вшестером на вершине холма: Катан, Каминари, Миримэ, ЙанаЙ, Зая и Снежка-девушка. Ожидали подхода противника. И вот на вершинах трёх соседних холмов показались орки. Нет, орчихи. Все враги оказались женского пола. С чего бы это? Почти все были увешаны шаманскими побрякушками, и только у некоторых из них были арбалеты и топоры. Катан присвистнул:
– ЙанаЙ, у вас, что, настолько мужиков не хватает? И какие все серьёзные, подготовились-то как!
Похоже, что и враги на подходе уже начали заготавливать заклинания, так как они не стояли на месте, а приплясывали.
– Эта заварушка посерьёзнее той, в столице Элькии будет, – еле ворочая языком, проговорил Катан.
Снежка снова материализовала меч из собственной крови, Каминари стояла с арбалетом наперевес, ЙанаЙ отплясывала па, Миримэ и Зая тихонько нашёптывали заклинания. По рукам Катана бегали голубенькие искорки… Всё реже и меньше… Вот они совсем пропали, Катан закрыл глаза и безвольно пошёл в сторону группы орчих впереди, туда, где была фигура в чёрном балахоне. В его голове снова звучала такая знакомая, завораживающая музыка и пение, нежное, чарующее. Притягательный женский голос был сладостен и печален, он манил и обещал, и Катан безвольно шагал вперёд.
– Катан, стой! Куда? – недоумённо воскликнула полукровка за его спиной.
– Бежим! – взвизгнула ЙанаЙ и покатилась кубарем вниз по склону в противоположном Катану направлении.
Преодолев почти половину пути, ЙанаЙ щёлкнула пальцами, активируя заготовленное заклинание. Тут же магические белые прутья решётки спеленали Снежку. Световая решётка обжигала вампиршу и прочно удерживала в своих объятиях. Ещё несколько орков активировали свои заклинания, и всевозможные водные клинки, файерболлы и прочие радости жизни устремились в сторону Катанова отряда. И тут своё слово сказала Зая.
Она, наконец, дочитала своё заклинание, выбрав подходящий момент, и магическая сфера накрыла весь отряд, даже вышагивающего вперёд Катана. Антимагическая сфера. Решётка, спеленавшая вампиршу, тоже исчезла, развеянная заклинанием зверолюдки. И Снежка тут же телепортировалась вперёд, к фигуре в балахоне, замахнулась и ударила ту мечом. Меч звякнул и отскочил от врага, тем не менее срубив с него капюшон. Защитный амулет – не иначе! Под капюшоном оказалась зелёноволосая, фиолетовоглазая… дриада. Так вот почему среди врагов не было ни одного мужчины! Это была засада, рассчитанная и хорошо спланированная. Разве что подключение зверолюдки к битве, похоже, не входило в планы Вторых.
Вражеские заклинания врезались в Заин магический барьер и растеклись по его куполу, поглощённые и обезвреженные. Тут же и каждый вражеский отряд накрыли сразу по две сферы – против магии и против физического воздействия. Теперь враги стали неуязвимы с расстояния. Только вампирша сейчас представляла для них непосредственную опасность. Или же нет?
Миримэ встала на одно колено и приложила руку к земле. Под ногами группы врагов впереди, где сейчас находилась Снежка и дриада, холм пошёл ходуном. Все на нём невольно приняли горизонтальное положение. Снежка пиявкой присосалась к дриаде, пытаясь пробить её защитные амулеты. В любом случае, вампирша мешала работать нимфе леса, которой пришлось прекратить ментальное пение, «зов плоти», чтобы попытаться защититься. Огненный шар прилетел от одной из валяющихся орчих и угодил в борющуюся дриаду со Снежкой. Очередной защитный амулет рассыпался пеплом, спасая зеленокожую паразитку. А вот Снежку опалило…