Мост, верёвки, очередные пещеры и туннели… Наконец они стояли наверху, на эльфийском краю расселины, рядом со ступенями, уводящими вниз.
– Держитесь данного направления! – дроу указал на северо-восток. – На восток же, вдоль расселины, а затем гор гномов, – путь к Анклаву зверолюдов. Но туда «пилить» два-три дня пути, если не больше. До орков же – сутки чистого времени, если без остановок.
– Спасибо! – поблагодарил Катан.
– До встречи! – коротко ответил «тёмный» и сиганул вниз, на площадку под ними.
Наверное, они всё же вышли действительно в ином месте, нежели входили. Нет, пещеры, мосты и спуски были для новичков «на одно лицо», но леса, откуда они бежали к Великой расселине, впереди видно не было. Солнце уже садилось, и это было на руку ночным похождениям Катана и всех-всех-всех. Молча махнув рукой, Катан отправил отряд вперёд в указанном дроу направлении.
Скоро стемнело, а отряд продолжал движение, всё удаляясь и удаляясь от оказавшейся негостеприимной расселины. Снежка летучей мышью кружила впереди, контролируя безопасность маршрута следования отряда. Чтобы избежать не нужных диверсантам встреч.
Первые лучики солнца пробивались из-за горизонта, окрашивая край неба в бардовый цвет. Небосклон светлел на глазах, дальнейшее передвижение при свете дня было чревато ненужными встречами с остроухими. Впереди из редеющей темноты, сменяющейся утром ночи, нарисовались силуэты холмов.
«Отлично! – оценил ситуацию Катан. – Это нам на руку. В холмах проще остаться незамеченными, не то что на равнине!
Когда темнота отступила, сменившись тающим на глазах сумраком, отряд уже передвигался между ложбинками и впадинами холмов, а Снежка-мышка продолжала вести разведку впереди. Каминари время от времени зевала, безуспешно прикрывая рот ладошкой. Остальные тоже выглядели сонными и уставшими. Но Катан всё не отдавал приказа об остановке, пока далеко за полдень не вернулась Снежка, превратившись в гуманоида, и не сообщила:
– Опас-сность! Впереди граница. Эльфы и орки с-стерегут друг друга на своих рубешах.
– Всё, привал! – скомандовал Катан. – До наступления темноты. А там – будем переходить границу. Незаметно. Снежка, будь другом, присмотри за нами, чтобы ни один гад не подкрался незамеченным!
– Как с-скашешь, временный хос-сяин! – ответила вампирша, превратилась в свой летающий вариант и отправилась исполнять приказ.
Когда Каминари уснула, тут же к ней в гости снова без приглашения явилась белая волчица. Будто она уже ждала девочку здесь. Сон ещё даже не успел оформиться в какую-нибудь историю, они просто стояли вдвоём на белом пустом фоне. «Неужели и свет может быть таким бесконечным и пустым, а не только темнота?» – пронеслось в сознании Каминари. Оказалось, что может.
– Привет, Каминари! Мы снова встретились, – протявкала волчица, натянув обворожительную улыбку на свою звериную морду. И ей это удалось почти правдоподобно, – подвели лишь блеснувшие клыки между растянувшимися в улыбке губами.
– Нелия, – тихо выдохнула девочка, растерявшись от такой встречи.
– О! Ты уже запомнила моё имя! – обрадовалась волчица. – Очень приятно! В прошлую встречу между нами возникло небольшое недопонимание, и я бы хотела устранить его. Я тебе не враг! И желаю стать другом! Верь мне! Я буду твоим лучшим другом…
– Правда что ли?
– Но для этого ты должна кое-что рассказать мне…
– Да ну?
Волчица смутилась. Девочка снова смогла выбить белошёрстую из колеи. Каминари даже позабавил растерянный вид хищницы.
– И чего же ты хотела? – подсказала девочка.
– Узнать, кто вы такие и чего хотите! – выразила свои желания чётко и ясно Нелия.
– А почему нами заинтересовалась глава внешней разведки Анклава? Мы же так далеко от ваших границ!
Нелия снова опешила от такого оборота событий, от познаний этих необычных людей.
«Почему она задала такой глупый вопрос мне? – подумала про себя волчица. – Похоже, что это был вовсе и не вопрос, а способ показать о своей осведомлённости».
– Чем же ещё должна заниматься внешняя разведка, как не наблюдением за соседними странами, граничащими с нашим государством? – вслух произнесла белая волчица. – В наше время обладание нужной информацией способно предрешить исход почти любого конфликта. Знание – сила!
– Чего, правда, что ли? – нахально спросила девочка.
«Никак она издевается?! – остолбенела волчица. – Ну и наглость!»
– Ну, так мы будем дружить? – гнула своё Нелия. – А у друзей секретов нет!
– Я не располагаю данными полномочиями! Боюсь, меня могут и отшлёпать, если скажу лишнего, – засомневалась девочка. – Лучше поговори об этом с Катаном. Пока!
И Каминари заставила себя проснуться, оборвав сеанс сна-связи. Нелия тоже вывалилась из сна. Нет, не так: её впервые выкинули из него! По воле спящего. «Невероятно! Кто же всё-таки эти люди? И чего они задумали? Надо как можно больше узнать о них! Может, они и не пригодятся Анклаву, но пригодятся мне, – подумала Нелия, впервые с давно минувшего детства ощутив, как учащённо в её груди затрепыхалось сердце, обнадёженное всего лишь тенью возможности. Возможности прикоснуться к неизведанному и познать новое. Нелия облизнулась, а в глазах её заплясали озорные искорки. Но волчица почти сразу одёрнула себя. – Как это глупо в таком возрасте верить в чудеса!» Затем Нелия закрыла глаза и предприняла новую попытку раздобыть нужную ей информацию.
«Магов с ними быть не может. А раз я больше никого не чувствую, то либо остальные бодрствуют, либо уже погибли. Но кто же эти двое? Интересненько!!!» – думала она, погружая себя в сон.
Катан спал. Он, молоденький, оборванный мальчишка, сидел на дзабутон12 перед требовательной и уже немолодой женщиной в строгих синих одеяниях. Рядом с ней лежал посох – отличительный знак её профессии.
– Скажи мне, Каминари, почему ты так упорно просишься в магическую академию? Поведай мне причину твоих постоянных запросов о переводе в мой класс? Занятия магией отнимают уйму времени и сил. А результат приносят далеко не всегда. В жизни же есть столько всего интересного! Ради чего ты собираешься отказаться от игр со сверстниками, от простой и беззаботной деревенской жизни на свежем воздухе?
«Видимо, тётенька совершенно не представляет себе деревенскую жизнь, раз считает её беззаботной», – пронеслись мысли в голове мальчика, а учительница магического класса от академии магии в приюте продолжала допытываться:
– Зачем же добровольно отказываться от всего-столького, растрачивая свои лучшие годы на то, что вообще может не даться, не принести результата? Хорошо, положим, ты получишь свой посох. Что тогда? Думаешь, сила даёт нам свободу, могущество? Нет, она ещё больше ограничивает нашу братию. Нельзя это, нельзя то… А ещё появляются новые обязанности перед страной и народом. Ты уверен, что именно этого хочешь, мальчик?
– Да, – твёрдо ответил он.
– Тогда скажи-ка мне, Каминари, для чего это тебе нужно?
Мальчик опустил глаза перед этой умной, раз смогла стать волшебницей, и в то же время глупой женщиной, раз задавала такие нелепые вопросы.
– Я хочу стать целителем! – в голове Катана вновь пронеслись те ужасные сцены, когда умирала его мать. И ни один доктор или маг не взялся даже осмотреть её без вознаграждения.
– Ой, ну ты же должен понимать, что не маги выбирают себе стихию, свой дар и источник. А светоч выбирает магов! Никто не гарантирует, что тебе улыбнётся именно гибрид земли и воды – светоч целительства.
«Ничего, я попытаюсь! А если даже и не он достанется мне, то я смогу любую, доставшуюся мне магию, использовать во благо людям», – уже хотел было ответить Катан, но вдруг почувствовал, что в его сне что-то неуловимо изменилось, словно он уже не один был зрителем этого сна.
Мальчик поднял глаза. Вместо учительницы напротив него сидела белая волчица, Нелия.
– Весьма похвально, Катан, – протявкала она, – похвально!
«Хм, значит, ты и мысли мои можешь читать во сне, Нелия?» – про себя подумал он, не произнося фразы вслух.
– Конечно! – ответила волчица. – Во снах вовсе не обязательно озвучивать свои мысли.
– Несомненно, – всё же во сне вслух проговорил Катан, ибо так было привычнее. – И что же на этот раз Великая Нелия, сама глава разведки Анклава, желает от скромного меня?
Он ожидал увидеть удивление на морде волчихи, но та лишь улыбнулась, как Катану показалось – плотоядно, – и протявкала:
– Меня к тебе прислала Каминари. Отфутболила.
«Ну, если она пришла ко мне после Каминари, то не удивительно, что уже в курсе о том, что нам известен её род деятельности. Каминари – это такая Каминари… Конечно же, не удержалась похвалиться своими познаниями перед Нелией, – подумал он, хотя и сам первым делом тоже полез «хвалиться». – Интересно, а откуда она знает о футболе? Разве здесь есть этот вид спорта? Хотя, я с лёгкостью могу представить себе, как быстрые и ловкие зверолюды носятся с мячиком на лужайке… Да хотя бы с мячом в лапах-руках, пытаясь вырвать его друг у дружки».
– Интересно, а откуда вы оба прознали о моей работе? Уж не Зая ли тут постаралась? – пошла на приступ Нелия.
Она знала, что в разведстае, следящей за человеческим отрядом, была зайчиха. Жаль, ей не удалось проверить имени этой длинноухой, так как заместитель волчицы, этот подсиживающий её пёс, куда-то запропастился. Штабные связисты же не смогли выйти на связь ни с ним, ни с разведстаей. Куда подевался этот песьеголовый – ей было совершенно не интересно, а вот молчание связного разведстаи о чём-то да говорило. Или они погибли, или попали в плен, или переметнулись к врагу. Хотя, последний вариант был из ряда вон. Но вот зайчиха, это травоядное трусливое создание, попав в руки условного противника, могла и заговорить. Слабых зверо бойцами в разведку не берут. А значит, эта зайчиха ко всему прочему была ещё и магом разведстаи, прошедшим не полный курс дисциплин разведчика, распыляясь на уроки магии. Такой разведчице язык развязать было ещё проще. О, не зря некоторые из руководства Анклава были против «облегчённого» курса магов-разведчиков и требовали гонять этих неженок по полной программе. Облегчённого! Как бы не так! Если обычного бойца разведки натаскивали три года, то мага-разведчика «возюкали» все пять лет, – и это-то с неполным курсом по боевой части, выживаемости и блокировкой боли. Им и так хватало уроков волшебства. Полный курс, наверное, задерживал бы магов в школе разведки лет на семь, не меньше. Но на это у Анклава попросту не было времени. Если резерва бойцов для школы разведки всегда было вдосталь, то вот с магами было намного хуже. Они были нужнее на передовой. Их всегда не хватало. Зверолюды, будучи отличными бойцами, среди Высших считались расой с самым низким процентом способных к магии. К тому же, на заданиях из разведстаи чаще всего погибали именно маги. В силу своей слабой подготовки по выживаемости и того, что чаще всего магами становились такие вот «хомячки», как зайцы и прочая травоядная «шушера». А ещё в последнее время зверолюды всё чаще и чаще рождаются неполноценными, вырождаясь в обыкновенное зверьё. Особенно это повлияло на травоядных, из среды которых больше всего и появлялось магов. Может быть, это проделки соседей-орков, жгущих с завидной регулярностью костры с едким дымом, летящим в сторону Заповедного леса? Они чем-то травят зверо? Не исключено! Анклав уже прорабатывал данный вопрос… «Да, наверное, зайчиха у них! – твёрдо решила Нелия. – Что бы этот человек ни ответил, она побывала в его лапах и, скорее всего, уже мертва».
«Надо быть осторожнее, раз она слышит все мои мысли! Хорошо хоть не ляпнул вместо «здесь» – «в этом мир…» Стопэ!» – тут же одёрнул он себя, чувствуя, что заговаривается и «палит контору».
– Да, ваша Зая у нас, жива и здорова, – ответил Катан, решив, что пора поговорить с зверолюдами начистоту. И поднять вопрос о сотрудничестве. – Мы пришли на Мэйн искать союзников для людей, создать альянс против эльфов и орков.
– Это интересно… Если вы можете что-то предложить Анклаву взамен, кроме любви и обожания. Какой нам прок от Низших?
– Какой прок дому от фундамента, коню от подковы, нищему от буханки хлеба?
– О! Тут вопрос не в проке одаряемого, а в пользе для дарящего! Того, кто подаёт милостыню, – улыбнулась волчица.
– Долго ли простоит дом без фундамента, проскачет неподкованный конь, а нищий протянет без подаяния? Дом, конь и нищий – это Анклав. Фундамент, подковы и хлеб – это мы, человечество.
– Да, но кому такое «мы» нужно: жалкое, беспомощное, трусливое и бесполезное? – возразила Нелия. Возможно, ей просто не понравилось сравнение Анклава с нищим.
– А если это «жалкое мы» стравит между собой Первых и Вторых? Даст шанс остальным навалиться на эльфов и орков, откусить изрядный кусок территории у грызущихся?
– Первые и Вторые грызлись всегда и без чьей-либо помощи!
– Но разве у них сейчас не перемирие? – не унимался Катан.
– Но разве людей сейчас притесняют?
– Нет, их лелеют и почитают, – саркастически усмехнулся Катан.
– И что же теперь вдруг изменилось в вашем сообществе? – усмехнулась в ответ Нелия.
– Вы не поверите – мы! Люди устали быть рабами, питаться объедками с чужого стола, зависеть от эльфов и орков, пресмыкаться перед ними. А потом, когда в наших услугах надобность отпадёт, нас просто уничтожат. Такое положение вещей требуется срочно изменить!
– Но что изменить могут Низшие? Ничего! – волчица улыбнулась, но эта улыбка не была насмешкой, скорее, грустной.
«Такое презрение к сложившимся устоям, к Низшим… Но откуда это сочувствие в её глазах?» – задумался Катан.
– О! Вашу судьбу уже прошли многие расы, даже некоторые Высшие. И сгинули. Некоторые из них безнадёжно трепыхались так же, как и вы, ища выход. Союзы, вассальные клятвы, попытки затаиться… Без толку – время расставило всё на свои места! Все вымерли или были уничтожены, кто стоял у черты вымирания. Ну, почти все… Четыре расы ещё брыкаются. Первые – люди. Вторые – рептилоиды. Забавно, что они пока что нашли своё пристанище у другой такой же исчезающей расы – у вас, – тут Нелия снова усмехнулась. – Третьи – гоблины. Эти целиком отдались в рабство оркам, выполняя всю черновую работу за них в орочьих поселениях. И четвёртые – Анты. Эти Низшие, как и человеки, смогли сохранить за собой небольшой участок земли, бесплодный, пустынный. Взамен на неприкосновенность, они поставляют близлежащим странам Высших: Анклаву, оркам и механоидам, – бесплатную рабочую силу из своего народа. Правда дохнут такие работнички весьма быстро, но и плодятся они не медленней – всегда заменяют померших новыми. Ах, да, ещё доживают свой век вервольфы и дриады.
– Анты? Я уже второй раз слышу про них, но до сих пор ничего не знаю. Если про гоблинов я ещё могу что-то себе представить, то про Антов попросил бы небольшой лекции. Это возможно?
– Анты: тело и голова муравья, прямоходящие (но предпочитают зачастую передвигаться вертикально, как насекомые), маленькие, но многочисленные, рабочие – по колено человеку, воины – по пояс. Неплохо сопротивлялись высшим, давя числом, но вчистую проигрывали магии огня и зажигательным смесям Механоидов. Живут огромными общинами, муравейниками. В муравейнике одна королева. Несколько сотен солдат и десятки тысяч рабочих. Вот рабочих-то Анты и жертвуют Высшим как дань.
Волчица замолчала на какое-то время, а затем поинтересовалась:
– Кстати, а вы с Каминари чем-то отличаетесь от остальных людей?
– Чем-то. Но зачем мне раскрывать свои секреты ещё не друзьям?
– Выкладывай! Между друзьями не должно быть никаких секретов, – протявкала белая волчица.
Катан усмехнулся:
– А вот это уже откровеннейшая ложь и провокация! Даже союзники никогда полностью не доверяют друг другу. Сегодня друзья, завтра – враги. Сколько раз такое было?! К тому же, сдаётся мне, что зверолюды несколько высокомерно относятся ко всем иным расам, даже к Высшим.