Оба лидера человеческих государств оказались в Азате не случайно. Они получили необычное предложение о встрече. И нетривиальность этого предложения состояла не во встрече и переговорах лидеров Орфии и Элькии на нейтральной территории, Пограничье, а в том, кто его доставил монархам. Посланницами оказались некие черноволосые дамы во всём чёрном, которые ворвались прямо в тронный зал в облике летучих мышей. Сначала они наделали переполоха среди стражников, но подняв вверх руки в знак мирных намерений, потребовали у лидеров выслушать их. Да-да, именно потребовали! А ещё эти необычные посланницы7 удачно подгадали время, когда рядом с государями не было никого из Высших… Но ещё государям выдвинули и несколько условий: на встречу лидеры должны были явиться лично, а не отправить доверенных лиц, встречу требовалось провести без присутствия Высших, а также не сообщать тем о посланницах ничего. Филипп II сразу же изъявил своё монаршее согласие, а вот Великий Князь долго не хотел идти на такой шаг. Лидер Орфии всегда полагался на наёмников-орков и орочьих шаманов, и те не раз спасали ему жизнь. Но в конце концов скрепя сердце и он согласился. Орфия из Элькии на переговорах могла при желании верёвки вить. Потому как орфийцы понесли гораздо меньшие потери и имели боеспособную армию, да и к трудностям привычны в отличие от соседей. Но в сложившейся на Резервации ситуации перемирие было необходимо обоим государствам, сейчас им требовалось время на адаптацию к новым климатическим условиям, а также для «зализывания ран» после недавних военных действий. Правда, Элькии всё это требовалось намного сильнее.
И вот встреча состоялась. Она длилась почти пять часов за закрытыми дверями здания Совета Азата, которое по случаю охранялось Королевами Ночи. Эскорт обоих монарших особ открыто выражал своё недоверие к нейтралам и уж тем более к своим недавним врагам. Несколько далеко не последних лиц в свите совещавшихся сейчас лидеров (и далеко не последних лиц в своих государствах) порывались заглянуть внутрь здания, проверить самочувствие и наличие пожеланий своих сюзеренов. Но Королевы Ночи сразу же пресекли данные «поползновения», всего лишь выпустив когти и обнажив клыки:
– Нельс-ся! Шдите!
– А если они убили их там? – послышались панические нотки со стороны орфийце-элькийцев.
Обстановка накалялась, и неизвестно во что бы вылились возникшие у здания Совета напряжённость и недопонимание, если бы как раз в этот момент двери здания городского Совета не открылись. Оба представшие перед народом монарха выглядели целыми и здоровыми, но задумчивыми и немного шокированными.
Когда высокопоставленные гости и их сопровождение разошлись, из здания Совета вышел пожилой мужчина с вышитыми поверху чёрной мантии белыми черепами. Королевы Ночи тут же покинули свои посты и окружили вышедшего наружу, готовые оберегать и сдувать пылинки со своего Хозяина. Но к этому моменту все гости уже убрались восвояси за своими монархами. Здесь же, в Пограничье, реальным хозяином был он. Негласным, закулисным. А теперь он вышел на свет впервые за десятки лет, проведённые в вынужденном заточении. Конец самоизоляции!
Хозяин остановился, вдохнул запахи города полной грудью:
– Что ж, время пришло.
* * *
Стога сена полыхали огромными кострами, языки пламени тянулись ввысь, склоняясь и колыхаясь на ветру. Вот пламя переметнулось на амбар, и соломенная крыша того тотчас же вспыхнула, как спичка. Ещё чуть-чуть и огонь перекинется на соседние жилые дома. Но остроухие уже забегали, засуетились. Вёдра с водой выплёскивались из их рук на огонь и дома по соседству, чтобы те тоже не заполыхали. Эта ночь была ярко освещена импровизированными кострами. Река на севере была хорошо видна отсюда, из деревни.
– А ну-ка, Яна, покажи остроухим присутствие орков! – распорядился Катан, рукой коснувшись плеча орчихи.
– ЙанаЙ я – не Яна! – недовольно буркнула шаманка. – ЙанаЙ то, ЙанаЙ это…
– Ты давай там не бухти, а покаши им с-свою орочью магию! – осклабилась клыкастая.
– Стоп! Без магии, пожалуйста! – не согласился Катан. – Нам же не нужно, чтобы эльфы по наши души сразу отправили серьёзную группу с магами? Пусть недооценивают нас как можно дольше.
– Я не против! – поддакнула Каминари, держа зайку за переднюю лапу.
ЙанаЙ сокрушённо вздохнула и вышла из темноты на свет так, чтобы её принадлежность расе Вторых не вызывала ни малейших сомнений. Но Первые так были заняты тушением пожара, что сразу и не заметили орчиху. Тогда Каминари привлекла их внимание. Щёлкнул спущенный трос арбалета и, глухо вжикнув, мимо уха Катана прожужжал болт. Со стороны эльфов раздался вскрик боли. Ведро, расплескав воду, покатилось, гремя по камням. Один из эльфов с пробитой болтом ногой корчился на земле. Вот теперь эльфы заозирались по сторонам. Теперь-то они заметили орчиху и указывали в её сторону. Несколько эльфов бросились в сторону ЙанаЙ, несколько – к домам. Остальные продолжили тушить пожар.
– Бежим, бежим! – Миримэ потянула Катана за руку прочь от горящей деревни. – Эльфы увидели уже своего орка. Сейчас стрелять начнут!
И действительно, пусть это и была обычная эльфийская деревенька, где обитали трудяги-остроухие и, наверняка, отсутствовали воины и тем более маги, но жители деревни всё равно оставались Первыми. Эльфы, поспешившие при виде орчихи по домам, уже возвращались, держа в руках луки, а у одного был длинный эльфийский меч. Но стрелять уже было не по кому. ЙанаЙ вслед за остальными уходила по темноте в сторону леса. Но несколько эльфов повисли у них на хвосте. Их бы ещё разок «шугануть» болтом! Но арбалет на бегу не взведёшь, а другого стрелового оружия в отряде не было. Да и этот-то появился совсем недавно, незадолго до отплытия на Мэйн…
Каминари больше не желала себя чувствовать беспомощной игрушкой в руках судьбы и бесполезной для их небольшого отряда. Ещё в замке Хозяина девочка начала упражняться в бою на кинжалах и даже достигла в этом деле кое-какого прогресса. Юное и гибкое тело тут сыграло ей на руку. Климат на Резервации уже изменился. Орфийцам больше не было нужды для выживания грызться между собой и совершать набеги на соседние Пограничье и Элькию. А торговля – один из значительнейших источников обогащения и процветания страны. Хозяин Пограничья первым сделал шаг навстречу налаживания торговых отношений к своим западным и даже восточным соседям. По этому вопросу из Азата в Элькию отправилось одно из посольств, а в Орфию – другое, но уже не по суше, а по морю, отчалив от Североморска и совершая вояж через пять северных орфийских прибрежных поселения: Спрут, Осьминог, Каракатицу, Кальмар и, самый маленький из них, Мидию. На этом-то корабле и отправились в своё обещающее стать увлекательным путешествие на Мэйн Катан и его подопечные. Тогда-то Каминари и приобрела этот арбалет. Когда он попался девочке на глаза, тихо-мирно возлегая на прилавке торговца в посёлке Каракатица, Каминари сразу поняла – он станет ей незаменимым помощником и верным другом. Лёгкий и миниатюрный, но всё равно смертельно опасный в умелых руках. А ещё его было удобно носить. Даже скрытно. Этому способствовал не только размер орудия убийства, но и его складные плечи.
Лес был уже близко, когда пропевшая в темноте стрела едва не угодила в орчиху. Темнота спасла ЙанаЙ, которая совсем не литературно выругалась, в подробностях описав отношения между роднёй ушастого стрелка вплоть до седьмого колена, а так же то, что она с ним сделает и в какое место засунет эту стрелу, если он попадётся ей при других обстоятельствах. Вот, наконец, спасительные деревья. Всё. Теперь здесь в темноте эльфам будет не найти убегающих. Да и соваться в лес этим совсем не бойцам за отрядом орков с неизвестным составом и численностью такое себе удовольствие. Как минимум, безрассудно. Наутро-то они уже сообщат о группе орков на эльфийской земле куда следует, и вот тогда-то и начнётся охота за отрядом Катана. Что же, они знали, на что шли, собираясь подставлять орков. Теперь предстоит ещё немного пошуметь на этой стороне и перебраться к зеленомордым, изображая уже эльфов. Главное – не раскрыть себя! Кем они являются на самом деле.
От погони они ушли. Ночь уже перевалила за свой экватор, но отряд продолжал идти и идти дальше, на юг, в сторону царства гномов. К Великой расселине, где, по словам Заи, находилось набольшее количество городов дроу. Конечно же, обещанный зайкой отряд дроу должен был встретиться им не сегодня завтра. Днём скрытное передвижение было бы затруднительно и опасно, вот и приходилось им проявлять активность под пологом ночи, а днём они отдыхали. А сейчас ещё было необходимо уйти подальше от места последней диверсии.
Рассвет застал их ещё на ногах в лесу. Они шли вдоль узкого русла реки, что катила свои ленивые, медленные, зеленоватые воды с запада на восток, разрезая тонкой лентой северные владения эльфов и заглядывая в гости к оркам. Переправившись через один из рукавов, они решили передневать в дельте реки. Речка слева, речка справа, позади же – переправа… Отдыхать имеют право. Встали лагерем. Снежка в образе летучей мышки отправилась на разведку местности. Она же должна была обеспечивать охрану сна отряда. Сон нежити-то ни к чему. Зайкины передние лапы, аналог людских рук, были связаны, но теперь, на время стоянки, их ещё привязали к дереву, чтобы у зверолюдки не возникло соблазна попытаться сбежать.
Катан заснул почти сразу, как только лёг, спокойно и безмятежно, как будто бы он был у себя дома, а не на чужбине. И снова сон. Чужие воспоминания. Он ещё совсем мальчишка, лет пять-шесть отроду, стоит возле кровати и держит маму за руку. Мама тяжело больна, она уже неделю как слегла, и ей становилось всё хуже и хуже. На доктора у них денег не было, ровно как и на мага. Только знакомый деревенский ветеринар мельком осмотрел маму после многочисленных просьб со слезами на глазах того Катана… Прошлого-бывшего Каминари. Дяденька коровий доктор забрал последнюю монетку из рук мальчика, осмотрел «болящую», да только неопределённо пожал плечами и развёл руки в стороны в интернациональном жесте. Уходя, посоветовал больше питья, да ходить «по-маленькому» почаще, промывая «кишочки». И мальчик усердно исполнял наказ звериного доктора, заставляя маму пить, пить и пить. Только вот мама в туалет от питья чаще ходить не стала, лишь больше потела, да ноги и живот её опухли. На десятый день болезни её охватил жар. Она металась на кровати и выкрикивала бессвязные слова. Проклинала отца своего ребёнка, бесследно исчезнувшего в день рождения сына. На двенадцатый день жар стал ещё сильнее, но женщина стала вести себя спокойнее, тише. Сынуля прикладывал маме мокрые холодные полотенца на лоб, стараясь облегчить её мучения, пытался дальше поить её, но женщина отказывалась от всего.
– Потерпи, мамочка! Стану я магом – на любого доктора хватит нам монеток! – говорил малыш, поглаживая маму за руку. – Только потерпи, подожди немного! Пока я выучусь. А сейчас отдыхай и поправляйся!
Но нет, не дотерпела мама, не дождалась. На четырнадцатый день женщина преставилась.
Родственники? Не было у них никаких родственников. Мальчика ожидали уже сотрудники приюта, дома сиротки. Сразу после окончания церемонии Каминари должен был отправиться именно туда. Мальчик стоял возле гроба матери и беззвучно плакал. Ручейки слёз предательски текли из его глаз, а священник нараспев читал давно заученные слова. Мальчик их не понимал, не осознавал – они были далёкими и чужими. Да всё вокруг сейчас было серым и чужим! Всё. Народу почти не было. Пара-тройка соседей, представители дома сиротки, священник и несколько кладбищенских с лопатами. Внезапно кто-то взял его правую ладонь в свою. Тёплая, шерстяная рука. Варежка? Мальчик повернул голову направо. Рядом с ним стояла на двух задних лапах косматая белоснежно-белая волчица и печально, но по-доброму, вовсе не равнодушно улыбалась. Отчего-то он сразу понял, что это именно волчица, а не волк. Было в её облике нечто женственное, как и у его матери.
– Здравствуй мальчик, это твоя мама там? – рычаще, но вовсе без злобы протявкала волчица.
– Наверное, – неуверенно ответил Катан, именно Катан, а не Каминари из сна. Он чувствовал, что там была мама Каминари. Но не его. Не его… А ведь волчица говорила сейчас именно с ним, не с тем Каминари из далёкого прошлого.
– Вот как? – ободряюще улыбнулась белошёрстая хищница, стоя на задних лапах точь-в-точь как человек. – Меня зовут Нелия, а тебя?
Катан украдкой осмотрелся по сторонам. Казалось, никто совершенно не обращал внимания на странную «женщину» рядом с ним, как будто они не видели её. «Это всего лишь сон! – сам себе напомнил Катан. – Здесь может случаться всё, что угодно. Сон!» Мозг его активно работал, преодолевая экстремальные перегрузки, продолжая анализировать нелогичную ситуацию. «Да, это сон, но не совсем. Даже – совсем не сон: я же вижу прошлое Каминари! Неужели такие создания жили в его мире? И ещё одна странность: я сам выбираю, что мне отвечать этой волчице, Нелии, а не вижу статичную «киношную» картинку из прошлого Каминари. Она прямо сейчас говорит со мной, будто бы это лично мой сон».
– Май нейм из Катан! – для проверки своих домыслов закинул пробную удочку Катан.
Волчица недоумённо захлопала глазами:
– Какое длинное и сложное имя! Май Немиц Катан… А можно как-нибудь покороче?
– Да-да, конечно же, – его догадки подтвердились, а этот сон был по-новому странным, ощущение чьего-то постороннего присутствия давило и настораживало, не покидало крепшее с каждой минутой впечатление, словно он сейчас с кем-то общался телепатически, – Вы можете называть меня моим обычным именем – Катан.
– Вот и славненько, Катан! – опять улыбнулась зубастой пастью волчица, но её оскаленная в улыбке хищная морда почему-то не вызывала опасения, настороженности, скорее наоборот, она располагала к себе, как и удав, глядящий в глаза кролика, – А скажи-ка, Катан, что вы со своим отрядом забыли на Мэйне?
«Опа! – в голове Катана прозвенел звоночек. Нет, это били в набат! – Какого чёрта это сейчас происходит? Чувствую себя как на допросе. Внимание! Аккуратнее! Здесь что-то не так… Определённо, совсем не так!»
– А Вы, собственно, кто такая и с какой целью интересуетесь? – вдруг, неожиданно для самого себя, нагло выдал он, пристально глядя прямо в волчьи глаза.
На морде волчицы отразилось удивление и смятение. Она явно не ожидала такого ответа. И сейчас в её глазах заплясали огоньки – она словно компьютер просчитывала свои дальнейшие варианты действия, вдруг превратившиеся из обкатанной прямолинейности в сложную шахматную многоходовку.
– Почему ты не отвечаешь на мой такой простой вопрос? – уже менее напористо и не так уверенно выдала белошёрстая.
– А я, что, должен? – нагло и самоуверенно заявил Катан.
Волчицу аж перекосило от такой наглости, и она, она… растаяла.
* * *
Волчица проснулась в недоумении. Это что такое сейчас было?! Он, что, увидел и осознал её? Да ещё и смог осмысленно противодействовать?! Невероятно! Первый случай в её практике. Она могла проникнуть в спящий разум и незаметно для хозяина сна выудить нужную информацию. Проникнуть ко всем, кроме магов. У тех был барьер или, если хотите, природный иммунитет, который просто не пускал в их сон. Нелия была обескуражена, но затем достаточно быстро успокоилась и, так как не добилась нужного результата, а она приучила себя всегда добиваться своего – только так её народ имел хоть какие-то шансы выжить, – вновь закрыла глаза и потянулась к разуму другого человека, которого она ощутила в той же области, где только что столкнулась с этим непонятным «феноменом».
* * *
Каминари тихо-мирно посапывала во сне. Девочка сейчас была в каком-то дико-диковинном месте: вокруг были клетки и вольеры с разнообразными зверями, а между ними праздно шатались толпы людей и глазели на животных. Тыкали в их сторону пальцами, разговаривали, самые маленькие – повизгивали от восторга, а ещё коробочки-пластинки в руках людей искрились вспышками и пощёлкивали. Каминари не понимала, что тут творится, но бывшая хозяйка тела уверенно достала такую же коробочку-пластинку, что вибрировала и пищала в её кармане и напугала нынешнюю хозяйку тела. Поднеся эту штуковину почти к лицу, девочка стала что-то нажимать на грани этой вещицы. Как интересно: вещица показывала животинку, стоящую напротив. Точь-в-точь, только сильно меньшую копию. Как она попала туда? Ещё одно нажатие пальцем, вспышка – и картинка навсегда застыла на боку этой штуки! Невероятно! Магия?