– А эта тоже работает на вас и отреклась от своих? – ехидно улыбаясь, дроу указал на зайку. – Связанная представительница зверолюдов – моя знакомая. Да, а где остальные члены её стаи?
– У нас случилось небольшое недоразумение с их отрядом при первой встрече… И мы пока ещё не решили, насколько можем доверять ей, – Катан кивнул в сторону зайчихи.
– Первой… и последней для всех них, – беззвучно, одними губами проговорила зайка.
Дроу подал знак, и из-за деревьев бесшумно выскользнули ещё четверо тёмных эльфов в такой же тёмной и неприметной одежде. У этих дроу волосы оказались такие же белые, как и у первого «тёмного», показавшегося отряду Катана. Но причёски были короткие.
– Они, что, все – изгои? – шёпотом спросил Катан у Миримэ, которая тихонько приблизилась к нему.
– Нет, все дроу носят короткие стрижки – так практичнее. Длинные волосы носит только знать. Это их привилегия. Поэтому делаем вывод, что первый дроу – из власть имущих одного из Домов. Наверное, его следует именовать господином, как и Тауриэль в своё время.
– У вас эльфийка в отряде? – сразу же напрягся лидер отряда дроу, и его рука легла на ложе арбалета.
– Она тоже работает на меня, господин, – моментально отреагировал Катан, – даже причёска её должна была сказать Вам, что она давно уже не с эльфами. А самое главное, она вовсе и не эльф, – лишь на половину, значительно меньшую, нежели человек. И пусть она только полуэльф, но я доверяю ей полностью и безоговорочно!
– Полукровка? Не врёте? Разве такое возможно? – недоверчиво прищурившись, наполненным сомнением голосом переспросил тёмный эльф, а сам стал изучать Миримэ придирчивым, липким взглядом, мысленно раздевая ту и разбирая по косточкам. – Подойди ближе, дитя, желаю изучить тебя. Я слышал, что люди уже давно порабощены Первыми и Вторыми. Поэтому безграничное доверие и беззаботная преданность своим хозяевам меня нисколько не удивляет. Но сосуществующие в одном отряде эльф и орк, да полукровка от смешения крови Высшего с Низшим! Это… удивительно.
И лидер разведчиков дроу властно поманил Миримэ пальцем к себе.
– Человечество в рабстве? Роль сырьевого придатка да дешёвой рабочей силы. Вы правы. И это нас отнюдь не радует, – кивнул Катан, вспоминая постоянные дебаты по телевизору в его прошлом мире и как бы невзначай закрывая собой полукровку, – но это дорога в никуда, путь вымирания. Мы прекрасно осознаём это и собираемся изменить расклад на мировой арене, а для этого нам крайне желательна помощь извне и союзники.
Лидер «тёмных» саркастически улыбнулся:
– О да, несомненно, понадобится! Иначе ваше восстание очень быстро утопят в крови маги Высших. А у вас будут сильнейшие в мире противники, причём сразу две расы. Могу лишь пожелать вам удачи!
– У нас общие враги и, думаю, вы можете гораздо больше, нежели просто пожелать удачи.
– Зачем нам помогать тем, кто уже обречён?
– А вот тут вы ошибаетесь, господин… Простите, как я могу называть Вас по имени? – уважительно, но без заискивания продолжал вести диалог Катан, показывая собеседнику, что и себе он цену тоже знает, считая себя ровней знатному дроу напротив него. – Меня самого Катаном зовут.
Лидер «тёмных» хмыкнул, демонстрируя, что ему до имени собеседника вполне себе «фиолетово», но всё же соизволил представиться:
– Даэрон из Дома Нетопыря.
– Так вот, господин Даэрон, Вы заблуждаетесь насчёт человечества, – хитро улыбнулся Катан, а тёмный эльф недовольно поморщился, когда его имя сократили, отбросив название Дома. – Наши силы и возможности значительно возросли. Мы их скрытно накапливали годами, десятилетиями. И теперь время пришло – мы выйдем из тени наших поработителей. Но чтобы всё прошло наиболее безболезненно для людей, наш отряд сейчас здесь и подготавливает почву для этого события. И вы, дроу, могли бы нам в этом помочь…
– А какая нам от этого польза? – вальяжно и бесцеремонно перебил Катана Даэрон.
– У нас общий ненавистный враг – эльфы. Да и орков вы тоже, я полагаю, не обожаете. А мы рассчитываем не столько воевать с теми и другими, сколько стравить их между собой. И ещё, скажите, господин Даэрон, а какой из Высших народов не ненавидит вас, дроу? Не презирает? Не боится?
– О, мы платим им взаимностью, не сомневайтесь!
– Но вы малочисленны, а потому всегда будете оставаться на вторых-третьих ролях. У нас есть для вас весьма заманчивое, взаимовыгодное предложение. Сосуществования двух народов, симбиоз, если хотите. Метисация8. Слияние двух народов. Нас всё ещё достаточно много, и женщины наши производят потомство быстрее и чаще ваших. И Миримэ – яркий пример того, что дети-полукровки способны к магии. Потомки от человеческой женщины и эльфийского мужчины, – и Катан сделал шаг в сторону, наконец уступая полукровку взгляду дроу. – Ведь, что ни говори, вы генетически – те же эльфы. Только без обид!
Даэрон внимательно вглядывался в глаза Миримэ после того, как мельком взглянул на её заострённые ушки.
– Покажи! – наконец приказал он ей, но полукровка лишь недоумённо переводила взгляд с Катана на Даэрона и обратно, не понимая чего от неё хотят, чего показывать-то, – Магию покажи, говорю!
Сообразив, что от неё требуется, Миримэ достала кристалл, опустилась на одно колено и приложила руку к земле, шепча слова заклинания. Рядом с её рукой земля зашевелилась, и наружу полез зелёный росток, вырастая на глазах. Когда он достиг метра в высоту и выглядел молоденьким деревцем с распустившимися листочками, то вмешался Катан:
– Мири, Достаточно! Не трать понапрасну силы.
Полукровка послушно отняла руку от земли и выпрямилась, вставая. Новорождённое дерево остановилось в росте.
– И это всё? – в голосе дроу сквозило недовольство и разочарование.
– Это лишь демонстрация её способности к магии, – осуждающе проговорил Катан, – мы сейчас не пись… -мами мериться собрались.
– Господин, она магией запросто убила бладхаунда из моей стаи, а ещё она – целитель, – вмешалась в их разговор зайка.
– Допустим. Но это не доказывает её «полукровие», скорее, наоборот, утверждает в подозрении, что она – полнокровный эльф.
– Не расстраивайтесь, что и Вы не увидели в моей спутнице кого-то, кроме Первой. Ведь она умудрилась прожить немало времени среди эльфов, и те тоже принимали её за свою!
– Я должен убедиться, что она не морочит всем нам голову. Возможно, она – шпион. Хороший лидер не будет напрасно рисковать своими людьми. А вы говорите про единение народов, – продолжал настаивать на своём дроу, укоризненно поглядывая на Катана. – Весь мир уверен: полукровок от смешения Высшего с Низшим не случается. И верить на слово не в нашем обычае.
– Хорошо, – как-то странно улыбнулся Катан, – а господин Даэрон знаком с понятием «доказательство от противного»?
– Не понимаю, о чём Вы, – пожал плечами «тёмный».
– Если я смогу опровергнуть ещё одно похожее заблуждение, считающееся аксиомой в современном мире, Вам будет этого достаточно, чтобы поверить мне «на слово»?
– Всё зависит от аналогии.
– А если две?
– Попробуйте, убедите, – улыбнулся Даэрон, – удивите меня!
– Хорошо, то, что я – человек, надеюсь, не требуется Вам доказывать?
– О, не трудитесь! Я вижу, что вы не верблюд. Продолжайте!
Катан молча вытянул левую руку в сторону, а правую развернул ладонью вверх перед лицом тёмных эльфов, показывая, что руки его пусты. И, глядя в глаза Даэрона, победно усмехнулся. Из его левой руки змеёй выскользнула молния и ударила в ствол дерева. Пару секунд Катан удерживал электрический разряд, дабы Даэрон имел возможность перевести взгляд и запечатлеть новый «рукотворный» источник света в этом лесу.
– Как Вам такое, господин Даэрон? Людям же неподвластна магия, Вы не находите? – ехидно поинтересовался Катан.
– Они не способны… – опешил Даэрон, подняв руку вверх с раскрытой ладонью, жестом успокаивая своих соплеменников, обеспокоенно схватившихся за оружие во время молниеметания.
– А вот Вам и второе «чудо», – и Катан демонстративно покрутил перед Даэроном пустыми ладонями. – Я не использовал источники силы во время применения заклинания, да и само заклинание было мгновенным, не находите?
– Бесцветный маг! – казалось, лидер тёмных окончательно выпал в осадок. – Кто бы мне сказал – не поверил! Катан, а ты точно – человек? Может быть, и ты – полукровка?
Катан самодовольно улыбнулся, довольный произведённым эффектом:
– О! Так Вы уже уверовали в существование таких полукровок?
– Да, но она, – и Даэрон указал на Миримэ, – похожа на эльфийку, а ты – на человека.
– Тут ничего удивительного, господин Даэрон, она внешностью пошла больше в папу, я же – в маму. Вся хитрость в том, что из родителей человеком должна быть мать.
– Я ему не сестра! Я его обещанная невеста! – дерзко, с вызовом, бросила слова полукровка в лицо дроу. – А то подумает ещё чего…
– Вообще, без проблем! – уже вполне дружелюбно улыбнулся Даэрон, – И давайте уже перейдём на «ты» и без «господинов».
– Хорошо, Даэрон, – кивнул головой Катан. – Теперь вы, дроу, готовы объединиться, породниться с людьми?
«Тёмный» вздохнул:
– Вам же от дроу нужны только мужчины?
– Для выращивания полукровок – да. Но мы же не изверги какие-то?! Ваши женщины тоже могут жить среди нас.
– Вы совсем не знаете обычаев дроу. Как и у эльфов, а это передалось нам от них, у нас царит матриархат. И только несколько Домов дроу, и мой в том числе, попытались уйти от этого пережитка прошлого, оценив все прелести патриархата, но остальные Дома подавляют нас и задвигают на вторые роли. Даже в городском Совете два наших голоса равняют с их одним. Думаю, «мужские» Дома с радостью приняли бы ваше предложение, а вот остальные… К тому же есть одно очень весомое «но»: сколько сейчас магов на стороне людей? Даже если дроу присоединятся к вам – мы всё равно в этой войне будем в меньшинстве.
– Если мы стравим эльфов и орков между собой, или хотя бы с другими высшими, то им станет немного не до нас, – самодовольно улыбнулся Катан. – А ещё я же уже упоминал, что у нас, людей, есть козыри? Снежка, покажи нашим новым друзьям, кто есть ты такая на самом деле!
– С-снешка – это я! – помахала рукой вампирша, привлекая внимание к себе лидера отряда дроу. И когда тот посмотрел на неё, встретившись с ней взглядом, Королева Ночи исчезла с того места, где стояла и оказалась за спиной Даэрона, взяв его за горло когтистой рукой. – Не бойс-ся тёмный недруг ос-строухих, мы никогда не врашдовали с вами. Я не причиню тебе сла! С-смотри.
И Снежка уверенным движение развернула Даэрона лицом к себе, отступила на пару шагов назад и у всех на глазах превратилась в стаю летучих мышей. Мыши поднялись в воздух и, перелетев ближе к Катану, вновь превратились в вампиршу.
– О, неужели, с вами Королева Ночи, один из чудеснейших кошмаров Первых и даже Вторых? Наш маг-побратим, использующий ту же магию – крови!
– Всё верно, Даэрон. Все Королевы Ночи, – кивнул Катан, – и их хозяин-некромант.
– Сегодня все мои представления о мире перевернулись с ног на голову, Катан. Некромант!!! И почему ты говоришь о Королеве Ночи во множественном числе?
– Меня всегда с-смешило, што все они до сих пор с-считают, что Королева Ночи вс-сего одна! Хи-хи-хи! – задорно засмеялась Снежка.
– Как не одна? – в который раз за эту ночь удивился Даэрон. – И сколько же вас всего населяет этот мир?
– Почти три дес-сятка, – продолжая посмеиваться, тут же выпалила Снежка и сразу притихла, прикусив себе язык. – Ой! Хос-сяин голову мне оторвёт са мой длинный яс-сык.
– Не зря тебя Хозяин бракованной считает, – впервые вступила в разговор Каминари.
Даэрон с уважением посмотрел на арбалет Каминари и два её кинжала, заметив их намётанным глазом у девочки за поясом:
– Зачем же вам нужны мы, дроу, когда у вас самих есть небольшая армия этих машин смерти? – настороженно спросил он.
– Они – подарок некроманта людям на ближайшие десятилетия. А дальше люди должны сами научиться защищать себя, чтобы опять не попасть в рабство к Высшим. Для этого мы и планируем выращивать, нет, стать расой полукровок.
– А эта милая особа, спросил Даэрон про Каминари – тоже маг?
– В далёком прошлом… – начал было Катан, но осёкся, подумав, что про героев из другого мира сейчас говорить – значит опять поставить под сомнение полукровство Миримэ. Ведь он и себя тоже выдал за полукровку. – А вот скажите, у Высших от двух родителей магов всегда рождается ребёнок магом? А у двух не магов может родиться ребёнок с даром?
– По-всякому бывает, – уклончиво ответил Даэрон, – но шансов больше, когда родители могут.
– Ясен перец, что бесплодные детей не народят, – усмехнулась девочка.
– Не ёрничай, Ками, ты прекрасно поняла, что речь идёт о расположенности к магии! – отчитал Катан девочку и продолжил разговор с дроу. – Так вот и у нас с нашей Каминари родители не до конца смогли.
«Тёмный» на какое-то время задумался, а затем спросил:
– Вчерашний огонь в ночи тоже ваших рук дело?
– Наших, – кивнул Катан и указал на ЙанаЙ. – А вот её мы показали эльфам, когда всё заполыхало. Полуэльфийку же покажем оркам, когда нагрянем с погромами к ним.
– Мне всё больше и больше нравится ваше предложение, – задумчиво проговорил «тёмный», – но я должен всё ещё раз обсудить с лидером нашего Дома, а затем, я надеюсь, – и в остальных городах с лидерами других патриархальных Домов: Окровавленного Сердца, Клинков Ночи, Танцующих Мертвецов. Как видите, задача вовсе не простая и не скоро разрешимая. И ещё: пару я себе выберу сам, когда подойдёт время.
– Из свободных – пожалуйста, но учтите, что у нас всё по добровольному согласию с обеих сторон. И если она не захочет, то тут уж – извините-подвиньтесь!
Даэрон криво усмехнулся, видимо, он даже представить себе не мог, что окажется не в состоянии влюбить в себя любую женщину.
– Скажите, Даэрон, – в этот момент поинтересовалась Каминари, – вот у «светлых» ваших собратьев знать гордо носит гербы своего Дома, вышитые на одежде, напоказ. А у Вас я не вижу отличительного знака Дома.
– Каминари? – ожидая подтверждения спросил «тёмный», и девочка утвердительно кивнула, немного удивлённая, что этот господин запомнил её имя, упомянутое мимолётно Катаном. – Прошу, называй меня просто «Даэрон», на «ты», без всяких «Вы»…
– Ой, а меня мамочка учила к пожилым всегда обращаться уважительно…
– Ками! – тут же оборвал девочкину пылкую речь Катан. – А ну, извинись!
– Разве ж я выгляжу таким старым?! – Даэрон даже непроизвольно поднёс правую руку к груди, к сердцу. – У нашего народа мой возраст считается ещё почти юношеским!
– Ага, у нас уже есть в отряде одна такая, столетняя любвеобильная старушка, считающая себя молодкой.
– А ну, извинись! Теперь уже перед двумя: Даэроном и Миримэ, – потребовал Катан.
– Ладно, ладно, – проехали! Извиняйте, – недовольно пробухтела девочка и тут же, уже обычным голосом, спросила, – Так где же знак твоего дома, Даэрон?
– Мы не кичимся красивыми и яркими рисунками, как наши нерадивые собратья, – отчего-то печально улыбнулся лидер отряда дроу, – не выставляем их ярко намалёванными напоказ. Тем более что эта «мазня» демаскирует, а дроу ценят скрытность, своей шкурой ценят. Вместо этого мы носим знак своего Дома здесь, – и он приложил руку к своему сердцу, – в себе…
– …и на себе, – чуть помолчав, он закончил свою фразу, отворачивая и без того короткий рукав.
На его предплечье красовалась раскинувшая крылья летучая мышь. Знак Дома Нетопыря.
– Красивая «татушка», я бы себе такую же сделала там, где никто не увидит, – мечтательно произнесла Каминари.
«Тёмный» как-то странно посмотрел на девочку, оценивающим взглядом:
– Такое вполне реально устроить. И, скажи-ка, вот эти игрушки, – и дроу указал на кинжалы Каминари и её арбалет, – как хорошо ты ими владеешь?
– Я пока ещё только учусь, – засмущалась девочка, – совсем не долго. Ещё и учителей, как назло, мне никак не удаётся найти.