– Вниз! – скомандовал Даэрон и, схватившись руками за одну из верёвок, перемахнул через край, прямиком в пропасть. Тут же за ним по соседней верёвке последовал ещё один из дроу, что в прошлый раз первым сиганул в расселину.
Взявшись за верёвки, Катан и Миримэ последовали за ними. Выщербленная отвесная стена перед глазами и очередная тоненькая площадка на фоне непроглядной тьмы из бездны. Когда до площадки внизу оставалась лишь пара метров, то один из пленных эльфов с до сих пор не развязанными руками сорвался и с долгим протяжным криком улетел вниз. Его крик был слышен ещё очень долго. Эхо его отражало и множило, резонируя от стен расселены.
Когда Катан и Миримэ спустились на очередную площадку-выступ, то пещер в толще стены перед ними больше не было. Зато из-под ног через пропасть тянулась тонкая ниточка навесного моста, оканчиваясь где-то там вдалеке у противоположной стены рядом с чернеющим зевом очередной пещеры. Мосток был из деревянных вязаных ступенек с верёвочными перилами. Он раскачивался при каждом шаге уже ступающих по нему двух «тёмных». Катан крепко ухватился за верёвочные перила и осторожно ступил на мост.
– Главное – не смотреть вниз! – ни к кому не обращаясь конкретно, высказался он и двинулся вперёд, осторожно переставляя ноги и перебирая руками.
Темнота. Туда, до дна бездны, даже не добивал свет. Лишь ветер раскачивал мост и завывал, протяжно и тоскливо, как старый пёс, учуявший приближение собственной смерти. Катану было не по себе над этой пропастью, что смотрела на них снизу, казалось, от самого ядра планеты. А ещё здесь было жарко. Дроу сказали, что жар появился недавно, в прошлом году, и стал постепенно нарастать. Не иначе как ифриты беснуются на самом дне расселины…
С каким облегчением Катан ступил на каменистый выступ противоположной стены ущелья, а тело его всё ещё продолжало непроизвольно раскачиваться в такт шагам-покачиваниям по кажущемуся хлипким навесному мостику. Когда последний дроу ступил на твёрдую поверхность камня, то далеко наверху на той стороне, откуда они начинали свой спуск, показались такие маленькие и далёкие точечки преследующих их отряд эльфов.
– Уходим! – Скомандовал Даэрон. – Даже для стрел из эльфийских луков мы сейчас далеко, но наши собратья в отчаянии могут «зарядить» какой-нибудь магией нам вслед.
– А не обрушат ли они на нас своды, не завалят ли выход? И почему они до сих пор не уничтожили мосты и ступени? – уже на ходу поинтересовалась Каминари.
Даэрон улыбнулся любознательности девочки и пренебрежительно фыркнул:
– А, не смогут! Пытались уже сто раз, – и заговорщически подмигнул. – На это ущелье наложена природная магия. Да-да, скалы расселины зачарованы самой природой, и ничто не способно повредить им, и даже рукотворным мостам. Между прочим, народ гномов, рождённый здесь, получил свой знаменитый иммунитет к магии от той же силы, что и Великая расселина.
– Только время, – задумчиво добавил он спустя минуту молчания, – время и сама природа – способны. Вы же видели, что настенные ступени всё же разрушаются понемногу, крошатся от ветра, дождя и… от старости.
Снова светошарик плыл рядом с Катаном, освещая путь. Шли длинными туннелями, пересекающимися между собой и перерастающими в пещеры. Иногда что-то шуршало и издавало странные пугающие звуки из боковых тоннелей-ответвлений. На потолке пещер висели летучие мыши. В темноту спешили уползти разного размера жучки-пауки да прочие глубинные жители. В том числе и крысы.
Миримэ, держащая Катана за руку вздрогнула, когда где-то в отдалении раздался рык, приглушённый расстоянием и многократным отражением от стен. Каминари, как ни странно, даже не дёрнулась. Ей это приключение, похоже, было по душе.
– Пещерный лев, – равнодушно заметил Даэрон, но потом всё же добавил:
– Держимся ближе и не расслабляемся. От группы в сторону ни на шаг!
Они шли и шли, петляли, сворачивали… Или дроу специально запутывали, мешая запомнить дорогу. Они слышали рык ещё пару раз. Затем дыхание бегущего в темноте зверя. Как будто большая тяжёлая собака высунула язык на бегу и совершает уже довольно долгий забег. А затем, спустя ещё десяток минут и поворотов, ЙанаЙ обернулась и выругалась:
– Сзади! Смотрите! Опасность!
Сзади них на приличном отдалении, чтобы не попадать в круг света и оставаться в тени, двигались два желтеющих глаза с вертикальными зрачками. Каминари среагировала раньше всех, и тетива её арбалета тренькнула, посылая болт во тьму, в эти жёлтые глаза. Болт срикошетил далеко позади, выбив искры из каменных стен. Мимо. Кошка недовольно взрыкнула, и глаза пропали. Как раз тогда, когда арбалеты дроу были уже наготове.
– Ушла, – констатировал один из разведчиков «тёмных», – но она так просто уже не отступит. Будет обходить по тоннелям сбоку, откуда и атакует.
– Либо, обойдя, устроит засаду впереди, – добавил Даэрон. – Поспешила, Каминари. Нужно было дружным залпом или магией атаковать.
– Извиняйте, – понуро буркнула девочка.
И только сейчас, в полутьме, освещённой световым шариком, Катан вдруг осознал, что девочка-то подросла! Она не просто стала выше ростом, но регулярные странствия на свежем воздухе, вкупе с различными перипетиями, закалили её. Теперь она казалась старше, подтянутее. И даже её грудь ещё прибавила в размерах.
«Наверное, мучается бедняжка, с моим-то старым бюстгальтером, – мысленно посочувствовал Катан. – Надо бы ей посоветовать обновить гардероб. Наедине. Или только в присутствии дам».
«Как всё просто у орков, они бюстгальтеров не знают или не признают, – снова подумал Катан, когда его взгляд случайно упал на натянувшие одежду соски шаманки ЙанаЙ. Всё! Похоже, я теперь и думать стал, как парень, окончательно приняв своё новое тело. Интересно, а Каминари как? Ещё воспринимает себя мужчиной? Испытывает ли ещё из-за этой рокировки дискомфорт и глубокую обиду на меня? Я же заодно отобрал у неё и все магические способности».
Снежка опять преобразилась в человека и вышагивала рядом с Катаном, готовая пустить в ход свои когти и клыки для защиты своего временного хозяина.
– Охота на охотника, – жизнерадостно произнесла она и даже наигранно облизнулась, а затем оскалила клыки. – Это так вос-сбушдает!
Багряные глаза Королевы Ночи с интересом шарили вокруг, прорезая тьму.
– Можно оставить для кошки пленного, – улыбаясь, проговорил Даэрон, – чтобы она от нас отстала.
Наверное, дроу пошутил, – зачем ему делиться своей добычей? Ведь кто из этих двух хищников опаснее – не ясно. И Катан склонялся к мысли, что вовсе не пещерный лев. Зато после такого предложения пленного эльфа стало не нужно подгонять, он сам всеми силами старался держаться вровень с отрядом.
Сложно сказать, сколько ещё прошло времени их пребывания в этом подземелье. Здесь, казалось, время текло иначе, рывками: то стремительно быстро, то тягуче ме-е-едленно. Пещерного льва и след простыл, но все были на взводе, готовясь отразить его атаку. Если бы напряжение было горючей субстанцией, то чиркни спичкой, – и рвануло бы так, что своды пещер, наверняка, обрушились, а столбы бушующего пламени унеслись на многие сотни метров вперёд по уцелевшим тоннелям.
Неожиданно раздался рык, и где-то впереди в темноте началась возня. Отряд остановился, настороженно прислушиваясь и приготовившись к «неожиданностям». Снова рёв пещерного льва и шипение его противника. Определённо, впереди кипело сражение.
– А мы не поторопимся на помощь противнику «кошака»? Им же может оказаться ваш сородич! – выразила свои опасения Миримэ, обращаясь к дроу.
– Ты что, Мири, кроме пещерного льва здесь и пострашнее «живность» водится, уж наверняка! Неразумно будет стремглав нестись в неизвестное! – возразила ей Каминари.
Даэрон стрельнул глазами на только что говорившую и довольно заметил:
– Наши сородичи вполне могут позаботиться о себе сами в этих тоннелях. По-хорошему, нам бы обойти стороной, но охотник верно выбрал место засады – последнее ответвление тоннеля было шагов тысячу назад. Нет, конечно, всё ещё можно вернуться и обойти. Но это будет потерей времени.
– А мы куда-то торопимся? – обеспокоенно спросила ЙанаЙ. – Собственная безопасность оправдывает любое затраченное на её обеспечение время!
– Чем быстрее доберёмся до места назначения, тем быстрее покинем опасную зону – пещеры и тоннели, – рассудительно возразила девочка. – Опасный, короткий, прямой путь может оказаться куда безопаснее неизвестного длинного.
– Да, но с нами же дроу!
Впереди тоннель резко сворачивал в сторону, скрывая происходящее впереди.
– Идём вперёд! – принял за всех решение Катан и вышел впереди отряда, а на его руках забегали голубые искорки.
– Погоди, Ката! Пус-сти, я пойду первой! – тут же среагировала вампирша.
Снежка полезла вперёд Катана.
– Постой! Это мой мужчина! – недовольно выкрикнула Миримэ и рванула следом.
– Вот разгалделись-то, курицы. Чай, не у себя дома, – недовольно буркнул Даэрон и исподтишка покосился на Каминари, ожидая, как та поведёт себя.
Но Каминари лишь презрительно фыркнула.
– Мири, хватит липнуть ко мне! Это беси.. не безопасно!
– А! Так ты стесняешься?! Стесняшка! Стесняшка! – стала выкрикивать полукровка, цепляясь за руку Катана.
– Тише! Не шуми ты так! – сказал Катан и покраснел. – И вовсе я не стесняюсь!
Искорки на руках Катана пропали – он не хотел случайно навредить Миримэ. Тем временем Снежка нырнула за «угол». Даэрон и ещё двое «тёмных» последовали за ней с небольшим опозданием. Катан – за ними, – с висящей на плечах полукровкой и со световым шариком над головой. Когда Катан завернул за угол то, в первую очередь, увидел оцепеневших в напряжении дроу и Королеву Ночи. Мало того – все дроу стояли на коленях, склонив головы. Светошарик с небольшим опозданием вынырнул из-за спины Катана и осветил то, что маг грозы и молний не смог увидеть в темноте перед ним сразу. А там было на что посмотреть!
Глава IV. Предатель, но патриот
«Если держишь собаку на привязи,
не ожидай от неё привязанности»
Андре Вильметр
Перед ними на полу тоннеля валялся бледно-жёлтый пещерный лев, как две капли воды похожий на льва обычного, разве что отличающийся цветом, короткой гривой, выдающимися размерами и наличием торчащих из пасти клыков, как у саблезубого тигра. Лев тяжело дышал. Его бока медленно вздымались и опускались, а из раны на груди сочилась чёрная кровь. Или это плохое освещение искажало цвета? Похоже, лев издыхал. Чуть поодаль было ещё что-то, или кто-то. Неясные очертания за видимой гранью, освещённой «фонариком». Катан мысленно приказал светошарику двигаться вперёд, и тот быстро поплыл, выхватив из мрака нечто.
О! Такое существо Катану ещё не приходилось встречать! Правда, в этом мире он встретил уже многое из того, что в его мире не существовало. И новая жизнь всё продолжала подкидывать сюрпризы… Вы видели когда-нибудь кентавра? Что? В нашем мире их нет? А в книжках, в кино и на картинках? Да? Тогда вы сможете представить, что имел счастье лицезреть Катан. Свет выхватил из тьмы тоннеля девушку. Синюшного цвета кожа, тёмная, почти как у дроу. Красные глаза, длинные белые волосы, острые уши. А, главное, ниже пояса она была – пауком. Её туловище плавно переходило в головогрудь и брюшко гигантского паука. То есть, паучихи. Да-да, наподобие кентавра. Четыре пары огромных ног и пара педипальп, что короче ног и впереди над брюшком. А ещё у неё были руки, в которых она сжимала окровавленное короткое двустороннее копье. Паучиха удивлённо взирала на объявившихся в её владениях, а затем раскрыла рот. Её губы, а вместе с ними и вся нижняя часть лица, разошлись в стороны, как в фильме ужасов, обнажая хелицеры. Катан не услышал ни звука, но отчего-то у него заложило уши и заболела голова. А у стоящей рядом Миримэ из уха потекла струйка крови.
«Ментальный удар? – схватившись за уши и раскрыв рот, чтобы ушам стало легче, подумал Катан. – Ультразвук? Надо это дело прекращать».
И Катан поднял руку в сторону паучихи.
– Не смей! – тут же навалился на вытянутую Катанову руку Даэрон, который, оказывается, искоса следил за этими «пришельцами». – Табу! Мы должны поискать другой путь.
Снежка оскалилась, обнажив вампирьи клыки. Паучиха закрыла пасть и удивлённо просвистела:
– С-сестра? – а затем развернулась и бросилась наутёк, быстро перебирая всеми четырьмя парами ног.
– Мы должны были освободить ей дорогу. Но Чёрная вдова … Она сбежала?! – недоумевал Даэрон.
– Нам с-срочно нужно убираться отс-сюда! – сразу же не на шутку забеспокоилась Снежка. – Сабудьте об ос-стальных дроу – теперь они нам враги. Мы только што имели вос-сможность лицес-среть одну ис бывших Королев Ночи, обес-сумевшую от перепитой крови. Хос-сяин нас сас-ставлял ликвидировать таких. Но эта умудрилась, уйти, с-салечь на самое дно – с-сюда, под семлю. Мутировала, а мес-стные шители, дроу, стали поклоняться ей, как бошеству. Тьфу!
Даэрон недружелюбно уставился на Снежку:
– Наша богиня, говоришь, – это падшая Королева Ночи? Что же, очень символично для нас, дроу, – падших эльфов. Вы не находите?
– Снежка, не разговаривай так с нашими новыми друзьями! – заявила подоспевшая Каминари.
– Наши новые «друс-сья» вот-вот превратятс-ся в наших новых врагов! – заявила вампирша.
– Вот-вот! – обвиняющим голосом продолжила девочка. – И заметь: это из-за тебя, Снежка!
– Так, прекратили цапаться! Что делать-то будем теперь? – проговорил Катан.
– Снимать штаны и бегать! – тут же подначила Каминари.
– Это ещё зачем? – не поняла Миримэ.
– Для профилактики, – буркнул Катан. – А если серьёзно?
– Ваша Чёрная вдова в бегах. Для моего народа и Хос-сяина – она преступница, вышедшая ис-с повиновения Королева Ночи, обпившаяся крови и обес-сумевшая. Хос-сяин категоричен в плане накас-сания предавших его доверие. И он всегда односначен: найти и уничтош-шить! Но эта предательница долгие годы была его правой рукой, с-сильнейшей ис Королев Ночи. Мош-шет быть, именно поэтому он прикас-сал доставить предательницу ему на с-суд целой и невредимой. Я не понимаю – с-сачем? Но прикасы Хос-сяина не обсушдаются и выполняются бесприкос-словно. Вот только как она вышила с-сдесь? Я не понимаю. Королевы Ночи приучены только к крови Хос-сяина и ему подобных – людей. Нас-с просто воротит от крови нелюдей!
– Хочешь жить – умей вертеться, – продекламировал Катан подходящую к этому случаю пословицу.
– Что правда, то правда! – кивнул Даэрон. – Нынешняя Чёрная вдова не брезгует ничьей кровью. Видимо, она уже давно разучилась превращаться в летучую мышь, но приобрела другой постоянный облик – паучихи, – питаясь иной, не человеческой кровушкой. Эволюция! Мой народ приносит ей жертвоприношения, считая своим самым влиятельным божеством и покровительницей.
– Это вполне правдоподобно, – задумчиво протянула вампирша. – Так вот, продолшу: Хос-сяин отправил са предательницей нес-скольких сильнейших ис моих с-сестёр…
– Один вопрос! – вмешалась ЙанаЙ. – А у нас сейчас есть время слушать эти глупые россказни?
– Я уше с-саканчиваю! – вампирша злобно шикнула на шаманку и приподняла верхнюю губу, обнажив клыки.
– Продолжай, Снежка! – дал добро Катан.
– Да-да, не перебивай клыкастую, – кивнул и Даэрон. – Она интересные вещи рассказывает!
– Продолшаю, – получив одобрение большинства, кивнула Снежка. – При попытке сахвата три с-сестры, посланные са нарушительницей, были ликвидированы. А с-сатем она смогла бесследно исчеснуть ис нашего поля с-срения. Последнее, што нам удалось ус-снать – это то, што она сбешала на Мэйн. На этом вс-сё. Все следы обрывалис-сь. Она как в воду канула. О! Теперь-то понятно, што она ушла под с-семлю, где её искать не додумались.
– И к чему всё это, весь этот пространный рассказ? – всё так же недовольно поинтересовалась ЙанаЙ. – Просто ради «интересно» мы потеряли столько времени?
– Вовсе нет, теперь мы, получив достоверную информацию и имея полную картину взаимосвязей «Королевы Ночи – Чёрная вдова – дроу», можем наиболее точно прогнозировать дальнейшее развитие событий, – наставительно изрёк Катан. – А значит, в состоянии и должны предпринять именно те действия, которые принесут нам наибольшую прибыль.