– Да? Всё бросаем и разбегаемся по домам? – усмехнулась ЙанаЙ.
– Отнюдь! Мы должны довести свою миссию до конца, – возразил Катан.
– Да как ты можешь, Яшка?! – негодующе воскликнула Каминари. – Мы же думаем о людях, о человечестве!
– Вот на людей она вообще ровно дышит, – заметила Миримэ.
– Яшка? И ты туда же? – гневно сверкнула глазами ЙанаЙ. – Катан, ты детей хорошему не научишь!
– Детей?! – задохнулась от гнева Каминари. – Да ты на себя-то посмотри!
– Почему же хорошему не научит? – не согласилась полукровка. – А лично я считаю, что Катанчик станет прекрасным отцом!
Напряжённая обстановка немного разрядилась, девушки заулыбались да захихикали:
– Миричка, ты всегда со своим Катаном как курица с яйцом носишься, – смеясь, отмахнулась Каминари.
– Ой, вы вгоняете меня в краску, – засмущался Катан. – Но мы немного отклонились от темы…
– Да-да, совсем чуть-чуть, – хихикнула Каминари, – капельку.
– Вернёмся к нашим баранам… – начал Катан.
– К каким ещё «баранам»? – недоумённо хлопая ресницами, посмотрела на Катана вампирша. – Временный хос-сяин хочет наловить овечьих с-самцов?
– Забей! Не нужно никого ловить, Снежка, – это просто выражение такое.
– С-сабить? Баранов? – не поняла Снежка. – Мошет ты хотел с-скасать – саресать?
– Оставь уже «кучеряшек» в покое! – вздохнул и покачал головой Катан. – И слушай сюда!
– Хорошо, – растерянно произнесла Снежка, – я готова с-слушать туда.
– Итак, – подытожил Катан, – у нас есть три варианта дальнейших действий: во-первых, бежать отсюда быстрее и как можно дальше; во-вторых, продолжить путешествие к городу дроу в надежде уладить всё мирным путём. Но успешность второго варианта несколько иллюзорна, как и наши шансы выжить при выборе сего варианта.
– Если я не ослышалась, то ты упоминал о трёх вариантах, – Миримэ прильнула к плечу Катана. – Так какой же третий?
– А его больше нет, – усмехнулся Катан. – Пока мы мило беседовали, он был упущен. Уверен, что Чёрную вдову мы уже не успеем догнать и ликвидировать до того, как она доберётся до города. Да я и не думаю, что тёмные эльфы оценят такой финт ушами.
ЙанаЙ недовольно фыркнула, давая понять: «А я говорила, что не стоит терять столько времени на пустые россказни!»
– Ты так ничего и не поняла? – возмутился Катан. – Тогда скажи, как бы поступила ты в сложившейся ситуации? Вот прямо сейчас.
– Чесать пора уже давно отсюда, – вздохнула шаманка так, будто ей приходилось в очередной раз разъяснять что-то и так предельно ясное и понятное всем, кроме её неразумной компании, – чтобы только пятки сверкали!
– Значит, ты выбираешь вариант «один», – подвёл итог орчихиным словам Катан. – А почему не другой вариант?
– Потому что мне не нравится здесь под землёй, и я хочу наверх, на свежий воздух, – я достаточно ясно и доходчиво изъясняюсь?
– Только поэтому?! – Катан был поражён до глубины души доводами орчихи. – Тогда я скажу тебе, почему второй вариант я считаю неоправданно опасным.
ЙанаЙ скривила рот и закатила глаза:
– Ну, давай, посвети всех нас, неразумных, в глубины твоего гения, именно сейчас, когда нам нужно бежать отсюда.
– ЙанаЙ, если не интересно – не мешай, дай другим послушать, – высказала полукровка орчихе своё фи.
Катан в глубине души осознавал, что в чём-то орчиха, пожалуй, права, но какое-то новое чувство, не ведомое ему ранее в прежнем мире, подталкивало его продолжить разъяснения. Что это за чувство: гордость, желание покрасоваться перед другими, жажда быть понятым всеми, – он и сам не понимал, да и не хотел в себе разбираться.
– Чёрная вдова, бывшая Королева Ночи, видимо, решила, что Снежка пришла по её душу. А даже если и нет, то теперь местонахождение паучихи раскрыто, и она всеми способами попытается убрать свидетелей, ибо её тут всё более чем устраивает, а найти новое безопасное место будет весьма проблематично. Теперь, я полагаю, Чёрная вдова натравит на нас своих последователей – дроу. Какие уж там переговоры с ними – они нас даже слушать не станут, выполняя пожелание своей богини!
– Если она такая сильная, что смогла одна убить трёх других сильнейших Королев Ночи, то почему она сейчас не атаковала нас, завидев всего одну вампиршу? – с издёвкой спросила ЙанаЙ, давая заодно понять, что она всё равно была вынуждена выслушать весь разговор после исчезновения паучихи во мраке.
– А кто её знает? – пожал плечами Катан, и тут неожиданно ему на помощь пришёл Даэрон:
– Чёрная вдова с годами становится всё осмотрительнее. Зачем ей лезть в драку, когда можно использовать дроу? К тому же народу здесь было достаточно много, и она сочла, что среди нас Королева Ночи могла быть и не одна!
– Спасибо, Даэрон, я согласен с тобой, – кивнул Катан. – Кстати, Снежка, а не стоит ли послать с одной из твоих летучих мышек весточку Хозяину о том, кого мы нашли в пещерах Великой расселины?
– Ну, ес-сли вы так хотите рассориться с дроу…
– Ой, простите! Как же я не подумал! Конечно же, не стоит этого делать!
Даэрон долго смотрел тяжёлым взглядом на Катана, но вдруг между ними встала Каминари:
– Не обращай внимания, Даэрон, Катан иногда совсем не думает, что говорит, но он разумный, надёжный, да и слово держать умеет! Не обижайся на него!
Командир тёмных эльфов улыбнулся Каминари:
– Хорошо. Свет не проникает в эти места. Однако и во тьме есть порядок. Я бы предложил небольшую вариацию первого плана. Наш договор остаётся в силе, но теперь нас не должны видеть вместе до поры до времени. Вы отправитесь дальше «кошмарить» эльфов и орков, а мы вернёмся в наш город и переговорим с остальными патриархальными Домами дроу, попробуем убедить их примкнуть к нашему с вами альянсу.
В руках Даэрона откуда-то появилась брошь с изображением чёрной летучей мыши, кончики заострённых крылышек которой торчали немножко вверх, и дроу пристегнул эту вещицу на платье Каминари:
– Это мой подарок. А ещё, если тебе когда-нибудь потребуется моя помощь, напои эту брошку своей кровью – и я приду к тебе, где бы ты ни находилась.
– Миленькая какая! – восхитилась Каминари. – Спасибо! Буду хранить. Жаль, что наши уроки с кинжалами придётся прервать.
– Я отправлю одного из своих разведчиков указать путь. Он сопроводит вас до выхода из расселины, – проговорил Даэрон, а затем шагнул вплотную к Катану и прошептал тому на ухо:
– Я соглашаюсь на этот договор с условием, что моей парой будет она, – и Даэрон кивком головы указал Катану на Каминари, – Таков мой выбор!
– Если она не будет против, – так же шёпотом ответил Даэрону Катан.
– О! Не будет! Предоставь заботу об этом мне! – и тёмный ещё раз бросил быстрый взгляд на Каминари, а затем, жестом показав одному из своих подчинённых остаться, зашагал с остальными в темноту туннеля, туда, где скрылась Чёрная вдова, напоследок отдав приказ остающемуся. – Выведи их из расселины, куда попросят! И… удачи вам!
Оставшийся дроу повёл отряд Катана в обратную сторону.
– Слушай, Катан, а что там тебе на ушко насекретничал Даэрон? – поинтересовалась Каминари. – Он смотрел на меня таким пошлым взглядом, что меня изнутри аж дрожь проняла.
– Эй! Послушай, как там тебя… – обратился Катан к проводнику, – а можно нам выйти не там, где мы проникли в эти пещеры, а поближе к оркам, зверолюдам или гномам?
– Я понимаю, ты хочешь со с-сверолюдами подрушиться, – Снежка выразила сомнение в намерениях Катана, – но с гномами?! Они ше не наделены магией, только с-сащитой от неё. Да и ис нор с-своих редко выбираются. Гномы категоричес-ски против добычи кристаллов, а мы с-собираемся продолшить их отъём у недр, да ещё и торговлю ими наладить!
– А вдруг удастся договориться? Наобещать им с три короба. Пусть они и не способны к магии, зато им самим она не страшна, да и бойцы они неплохие. Именно это и объясняет их такое комфортное положение в этом мире. Живут глубоко в горах, куда добровольно не полезет большинство народов. А что ещё важнее, но никто этого ещё не осознал, – они имеют хорошо развитые и скрытые от остальных коммуникации. Разве они не способны неожиданно объявиться в любой шахте Мэйна и даже Резервации?
– Да, но они никогда не вступали в открытое военное противостояние с другими расами.
– С другими наземными расами, – неожиданно уточнил молчавший ранее проводник. – С теми, что под землёй, они совсем не церемонятся. Дроу постоянно дерутся с ними за подземные угодья, за право жить здесь. О! До нашего прихода в эти пещеры гномы уже стёрли с лица этого мира другие народы, обитавшие в подземельях. Из «прежних» только Анты дожили до наших дней, покинув подземелья и обучившись строительству наземных муравейников, предпочтя это полному истреблению.
– Хорошо, – принял волевое командирское решение Катан, – давайте сначала закончим одно дело, прежде чем приступим к следующему: стравим Первых и Вторых. Выдвигаемся к оркам! Нам нужен кратчайший путь!
Дроу согласно кивнул:
– Принято!
* * *
Вчера песьеглавый прошёл испытание на «честность», имея возможность оценить все прелести допроса у лиса-полиграфа. А сейчас разведчик, наконец, шёл на встречу с самим архонтом, вожаком всего Анклава Зверолюдов! Шёл, конечно, это сильно сказано. Правильнее будет так: его вели. Впереди перед песьеглавым вышагивал зверолюд слон, глава службы охраны, по бокам – пара медведей, а замыкал шествие лис-полиграф. Они двигались по Священной роще – матери всех золотых деревьев. Хотя, почему же матери? Пожалуй, хозяйки и единственной обладательницы такого рода деревьев. Казалось бы, что может быть проще: заполучить саженец, или росток, или даже просто жёлудь золотого дерева – и вырастить его в другом месте? Не было такого государства Высших, которое хотя бы раз ни попробовало украсть, купить, подкупить… Ан нет! Не тут-то было! Зверолюды исто берегли свою святыню, тщательно контролируя все подступы к Священной роще. И дисциплина у них была жесточайшая, исключающая всяческие предательские помыслы и поползновения. Военным же путём, пробиться армией и захватить трофей, тоже пока ещё никому не удалось – зверолюды сами по себе были сильными и ловкими воинами, а в лесах они просто не имели себе равных, сильно превосходя даже Первых и Вторых. А что же валюта зверолюдов? Ведь это же были жёлуди с заветных деревьев! Но нет, эти денежки зверолюдов предварительно высушивались должным образом, становясь «мёртвыми», больше не способными прорасти.
Впереди показался дом Его Главейшенства. Жилище архонта состояло из трёх сросшихся золотых исполинов, выращенных таким образом специально. Рядом дежурило несколько охранников зверо. Все охранники оказались львицами.
Внутри было просторно, действительно просторно для домов зверо. Под потолком, нежно переливаясь, но не напрягая глаз, мерцал волшебный шар, освещая помещение. У дальней от входа полукруглой стены стояла огромная кровать из древесины золотого дерева под балдахином песчаного цвета. В кровати, жалобно скрипящей при любом неосторожном движении, возлежал лев с двумя львицами. Огромная, пушистая, чёсанная-перечёсанная грива льва – вот первое, что бросалось при беглом взгляде на архонта. И только затем – лениво прикрытые глаза, которые скрывали жёсткий взгляд зелёных глаз с вертикальными зрачками. Жёсткий, безжалостный, расчётливый. Всю современную историю существования Анклава после междоусобной и кровопролитной Тёмной эпохи архонтом становился лев. Львы – вид из семейства кошачьих, искусственно приведённый и тонко балансирующий на грани полного исчезновения. Как до такого дошло? Все предыдущие зверольвы-архонты и довели свой род до такого состояния. Архонты добились того, что были единственной взрослой особью львиного рода в Анклаве в любой момент времени. Новорождённых самцов почти всех сразу же умерщвляют, оставляя лишь десяток для подстраховки, если архонт вдруг умрёт. Однако все львята-самцы по достижению трёхгодовалого половозрелого возраста безжалостно уничтожаются, если архонт жив-здоров. Только при смерти архонта у одного из старших молоденьких львят появляется шанс выжить, заняв освободившийся «трон»… Отчего же архонту не быть жестоким, особенно в отношении к своему виду? Но, воспитав жестокость к одним, её не удержишь в себе по отношению и к другим. Sic autem et sic erit!9 So ist das Leben!10 Ня злуй льва, калі патрэбна галава!11 И ещё много-много различных высказываний существует на эту тему. Иностранных. Ибо отечественных «высказывателей» почему-то уже на следующий день после «сочинительства» находили умершими по естественным причинам, как то: из-за переломанных рёбер при падении на ровном месте, разодранного горла от громкого пения, проломленного черепа от излишнего ума… В общем, архонта в Анклаве все любили и трепетно уважали, молились на него, стараясь по возможности даже не попадаться лидеру всех зверо на глаза. И львицам тоже – на всякий случай. А заводить знакомство со львятами – было ещё большей неосторожностью. Вас могли посчитать заговорщиком, жаждущим свергнуть властвующего гривоносца.
Почему львы до сих пор оставались бессменными архонтами? Всё очень просто. Ещё очень, очень давно первый архонт-лев заключил договор с Древним чудищем Рррааке. Именно лев привёл его в Священную рощу. А тот провозгласил львов своими представители на земле грешной, отныне они несут слово его. И горе тем, кто осмелится замыслить худое против пророков его!
И вот именно к такому зверолюду по своей воле рискнул приблизиться песьеглавый. Он сейчас буквально сунул голову в пасть льва. Но он шёл на этот риск вполне осознанно, предварительно взвесив все «за» и «против». «За» было много больше. Нелия сама подписала себе как минимум тёплую беседу с лисом-полиграфом, и не одну. Теперь, главное, вести себя смиренно и осторожно с альфой Анклава. Но песьеглавый к этому уже давно привык и даже начал получать некое извращённое удовольствие от такой игры. Тонкой игры со смертью. Никто не бессмертен. И Нелия – тоже. Он ещё потявкает над её курганом. Хотя, думается, что могильный холм ей теперь не светит. Предателей и заговорщиков с почестями не хоронят, даже высокопоставленных. Да и вообще не хоронят – в назидание. Отдадут останки шакалам и гиенам. Эти зверо прекрасно очистят и отбелят косточки волчицы. Тяф! И поделом ей!
Одна из львиц лениво и медленно повернула свою морду в сторону гостя и, слегка прищурившись, казалось, лениво рассматривала песьеглавого. Медленно втянула носом воздух, принюхиваясь. Её умиротворённость, возможно, и обманула бы кого-то другого, но не его, без году неделя нового главу разведки. За показным спокойствием и отчуждённостью скрывалась неумолимая сила быстрого и ловкого убийцы, готового в любой момент сорваться с места, ежели львица почувствует даже только намёк на опасность своему архонту. Вторая же львица так и осталась лежать спиной к вошедшему, и только её уши, настороженно приподнятые, ловящие каждый шорох, говорили, что и она контролирует ситуацию, а не просто так нежится в кровати под боком архонта. Конечно же, не просто так!
* * *
У них была фора. Возможно, именно она позволила отряду Катана не встретиться с другими дроу, которые, наверняка, были отправлены Чёрной вдовой в погоню. А сейчас впереди путеводной звездой горел и манил почти правильный полукруг выхода из этих подземных катакомб. Проводник стал заметно суетиться. Ему не терпелось поскорее закончить порученную миссию и вернуться к своим сородичам. И, если бы не чёткие указания Даэрона, он бы, наверное, оставил отряд прямо тут со словами: «Я вас довёл до выхода, а дальше уж сами!» Даэрон же приказал ему вывести представителей человечества из расселины. И он выведет!
Со дна расселины далеко справа поднимался дым. Здесь же горячие потоки воздуха снизу неприятно обжигали, нет, пожалуй, щекотали, доставляя толику дискомфорта. Дроу первым уверенно ступил на шаткую конструкцию из верёвок и дерева перед ним, отправляясь в путешествие на ту сторону расселины.