— Что было потом? — спросила грустно.
Да уж, страшный выбор. Я, конечно, прямо сейчас детей не планировала, но и совсем без них тоже не собиралась.
— Потом она стала известной тебе Бабой Ягой, стражем между явью и навью. Но прежней магии в ней уже не было, и двери в другие миры оказались для нее недоступными. А пару сотен лет назад она пропала, и никто ее больше не видел, — развел руками Змей. — Теперь вся сила стража, прежде питавшая ее род, в тебе. Ты ведь сирота, верно?
— В моем личном деле прочитал? — глянула хмуро, с подозрением.
— Тут и личного дела не надо, Маш, — не смутился Змей. — Для людей неполный дар стража — это проклятие. За возможность дать новую жизнь приходится платить своей смертью. В том случае, конечно, если ожидается девочка. Эта магия только женщинам дается.
— И что же, мне теперь тоже?
Безрадостная перспектива — оставить своего ребенка сиротой. Я-то знаю, я через это прошла. А мама, она нужна каждому.
— Ты отдельный случай, так что не стоит расстраиваться раньше времени. Ты ведь полноценная ЯГО, так что, наверно, вообще детей завести не сможешь. По крайней мере, со сказочником, — «утешил» Змей.
— Знаешь, мне от этого не легче! — фыркнула я, впрочем, весьма уныло.
Вот и зачем он мне это рассказал?
— Ты же сама узнать захотела, — развел руками Змей. — Впрочем, у меня есть кое-какие мысли на этот счет.
— И какие же?
— Я думаю, все дело в частице Хаоса. Если бы ты смогла открыть дверь в тот, мертвый, мир… ведь Хаос дал эту силу. Возможно, он сможет дать и большее.
— Я пока только в комнату дверь открывать умею, — проговорила злобно.
Не то, чтобы мне вот прямо сейчас захотелось попасть к Хаосу, весьма страшному, кстати… нет, я бы на такое не решилась. А если бы решилась, то сначала все бы обдумала, обсудила и спланировала. Да только смысл, если я силы в себе ни капли не чувствую!
Нет ее, и все тут!
— А вот такого быть не может, — хмыкнул Змей. — Ты страж, Маша. Это факт. Расскажи, ты ведь уже ощущала магию? Как это было?
— Как было? — я зажмурилась, представив поцелуй с Алексом.
Вот как это было! Но вслух тебе не расскажу, даже не проси!
— Занятно, — улыбнулся Змей. — А сейчас, Маш, попрошу не возмущаться. Это исключительно для дела будет.
И не успела я спросить, что именно будет, как дракон поцеловал меня.
Вот же змей! Во второй раз, между прочим! И в обоих случаях без спроса!
— Хм, занятно, — дракон облизнул губы, что, кстати, тоже холодными были. — Магия в тебе есть, но будто запечатана. Эх, мне бы мою… ну да ладно. Дождись завтра, тогда точнее сказать смогу. Если, конечно, насчет своей толерантности не передумаешь.
И подмигнув, он растворился в воздухе, оставив меня стоять посреди двора академии. Ладно хоть из студентов никто не видел. А то бы вышло, как в тот раз, со Змием в драконьей форме. И не объяснишь ведь, что это брат его. Сразу пальцами тыкать начнут, еще и Алексу расскажут.
Но оно ведь для дела было. Надеюсь, что для дела.
Второй поцелуй от первого отличался — в нем ощущалось больше чего-то мрачного, холодного. Как и в самом Змее сегодня.
А почему же завтра надо ждать? Дракон какой-то праздник упоминал. Интересно, какой только?
Об этом я решила спросить у ребят за обедом.
— И чем вы там занимались, Маш? — накинулась Уля, едва я появилась в столовой.
— А лекции, между прочим, прогуливать нехорошо, — наставительно подняла палец Буланна.
— Так то магиматика была, — развела руками. — И вообще, меня брат декана отпросил, так что за прогул не считается. А чем занимались… бумажки ему разбирать помогала, во.
Я покраснела. Хорошо хоть эти мысли не читают, а то бы сейчас такого начитали, что зачитались бы.
— Понятно, — хитро прищурилась Ульяна.
Не поверила. Ни на грамм даже. И кажется, догадывается, чем мы таким занимались.
— А что за праздник завтра? — поспешила перевести тему, пока русалка глубже копать не стала.
Она, может, и рыба, но детектив из нее весьма неплохой. Особенно в том, что интрижек касается. Хотя, интрижки у меня ни со Змеем, ни, тем более, со Змием не намечается.
— Велесова…
— Ну я.
— Да не ты, а ночь. Велесова ночь — праздник такой, — пояснила Буланна. — Ну, Самхейн, Самайн, Хэллоуин…
— А-а-а… теперь поняла.
Надо же, конец октября так быстро настал, что даже не заметила.
Хэллоуин я любила. Нарядиться в зомби, отправиться в клуб — весело же. А в Академии, интересно, что будет? Клубов я здесь явно не видала.
— Дни безвременья, когда навьи врата открываются, — добавила Уля. — В эту неделю мир мертвых с миром живых объединяется.
— Это когда русалки с лешими к людям приходят? — спросила с пониманием.
— Ты дубы-то не путай! — возмутился Леша. — Мы к людям летом выходим, когда сказочное измерение на реальность накладывается. А это мир мертвых, другое совсем.
— Понятно, — протянула, помотав головой.
Что ничего не понятно. Как по мне — одна ерунда. Видать, плохой из меня страж. Недоученный.
Глава 12
Предстоящий праздник, как выяснилось, состоял в том, что все студенты могли весточки своим умершим родным, в навь, передать. Я было обрадовалась, но оказалось, что со сказочного измерения связаться только со сказочниками можно. А покидать Академию было… правильно, запрещено. Обидно даже как-то. Впрочем, так ли мне оно надо — у меня из умерших лишь мать, которую я никогда и не знала.
После обеда отправилась на лекции, в окружении ребят.
Выходит, пока все на празднике будут с мертвыми общаться, я… о, Змий.
Декан своим командирским шагом шествовал в сторону столовой, прямо нам навстречу.
Ого, а вот это уже телепатическая угроза срыва моих планов. Да и вообще, незачем ему знать, как сегодня… стоп Маша.
Расслабься.
Как он там учил? Вдох-выдох, вдох-выдох, и никаких лишних мыслей. Враг в нашу голову не пройдет — она у нас сейчас пустая. Лишь бы за руку не лапал только, а то от его кипяченных ладоней вся концентрация сбивается.
— Смотрю, Велесова, вы усердно тренируетесь, — Змий остановился, пристально глядя на меня.
— Так точно, товарищ драко Змий, — отрапартовала бодро, не забывая о дыхании.
— И что это, интересно, ты задумала? — он нахмурился.
— Ничего. Совершенно ничего.
Надо же, получается ведь, когда захочу.
— Ну смотри, Велесова, я же потом все равно узнаю, если ты гадость какую замыслила…
И почему это сразу гадость? Гадости из нас только один делает, и то, явно не я.
— Потому что хорошего от тебя не дождешься, — нахмурился декан.
— Никаких гадостей, драко Змий, — состроила самое милое личико.
А про себя подумала: «Это от тебя ничего не дождешься. Только командовать, да обижать умеешь. Наверно, потому, что целоваться не выходит».
Декан фыркнул и отправился по своим делам, а я вздохнула с облегчением. Эх, и чего мне опять в голову поцелуи полезли? Наверно от того, что они с братом похожи слишком.
Впрочем, полезли, надо признать, весьма вовремя — вон, сразу убежал. Надеюсь, только, не слишком обиделся — с него станет мне учебу завалить. Назло.
В библиотеку сегодня я пришла вовремя.
— О, Машенька, — Кощей поднялся из-за стойки, убирая обычный, человеческий кроссворд. — У тебя сегодня последний день, знаешь? Завтра-то можешь не приходить, праздник ведь.
— Толку мне с этого праздника, — пожала плечами. — У меня на той стороне сказочных знакомых и нет.
— А у меня, пожалуй, слишком много, — хохотнул старик. — Раньше я туда, как домой ходил, пока твоя предшественница еще в силе была. А ты, Маш, осторожней будь.
— Почему это?
— В эту неделю ведь из нави не только мертвые прийти могут… — произнес загадочно. — Ты со Змеем познакомиться успела?
— Успела, — хмыкнула, покраснев.
Мне б поменьше таких знакомств. Хотя, он вроде, помочь обещал.
— А про Змыя знаешь?
— Знаю, что он есть, — пожала плечами. — И что его ипостась — это темно-бордовый дракон, от которого лучше держаться подальше.
— Это ты верно заметила. Змый, он злой очень, темнее всех темных, даже твоего эльфячьего друга.
— Алекс…
— Не начинай, девонька. Алекс все равно темный, пусть тебе так и не кажется. А про Змыя я совсем к другому завел. Братья его коварства не выдержали, да Ягу попросили в нави силы его и магию запереть. Чтоб подостыл немного со своими идеями по завоеванию мира. А в Велесову ночь навь с явью единятся, Змый силы в полном объеме себе возвращает, поэтому и опасен очень. Не связывайся с ним, а коль увидишь — беги, — Кощей покачал головой.
— Как скажете, деда Кош, — улыбнувшись, отмахнулась я.
Старики имеют свойство слишком уж преувеличивать.
Покончив с работой в библиотеке, я, постоянно оглядываясь, крадущим шагом направилась к Алексу. И пускай до отбоя оставалось еще прилично времени, наткнуться на декана не хотелось.
К счастью, обошлось без происшествий. Едва эльф открыл дверь, как я змейкой скользнула внутрь, выдохнув. Уф, никто вроде не заметил. Осталось еще вернуться так же и, можно сказать, миссия выполнена.
— Нормально дошла? — поинтересовался Алекс, пока я думала, куда бы присесть.
— Да вроде.
— А как день прошел?
— Э-э-э… как обычно, — пожала плечами, наконец, облюбовав стул. — Лекции, всякое такое. Мы ведь виделись в столовой.
— Ну, вдруг что изменилось, — Алекс как-то странно скривил губы, но тут же улыбнулся. — Готова?
Я кивнула, и он достал со стола весьма странный предмет, похожий на земной стетоскоп. Всунув одну его часть в свои острые уши, другую приложил к моей груди.
Это что, шутка такая? Не смешно совсем.
— Магия в тебе есть, — с серьезным видом произнес эльф, отрываясь от прослушивания моих легких.
Ладно хоть «дышите-не-дышите» не командовал.
— Спасибо, доктор, — усмехнулась я. — И какой тогда диагноз?
— Без понятия, — развел руками Алекс. — Может, дело в этом?
Он пальцем постучал по моему лбу.
— А-а-а, психосоматика. Значит, мне прямой путь к мозгоправу. Да вот незадача, Академию покидать запрещено!
От обиды аж выть захотелось — как-то я уж слишком сильно понадеялась на эльфячий артефакт. Хоть сейчас в волчью чащу беги, да на луну морду задирай!
Может, завтра Змей что-то путное скажет?
Так, стоп, вот чтоб такого не повторилось — лучше не думать заранее.
В комнату возвращалась порядком расстроенная, все больше глядя не по сторонам, а себе под ноги. И, разумеется, возле своей двери уткнулась во что-то мягкое и теплое.
Подняла глаза — лучше бы не делала. Потому что злое лицо Змия в темноте коридора внушает прямо-таки ужас. Особенно, когда в зрачках огонь дикий полыхает.
Миссия провалена.
— И правильно, Велесова, бойтесь, — прохрипел декан, наступая на меня так, что пятится пришлось.
И чего это он меня одну тут караулит? Улька, вон, тоже иногда после отбоя выходит, а на орехи всегда мне попадает.
— Сдавать друзей нехорошо, — ухмыльнулся Змий. — Но на ваше счастье, Ульяна — не моя студентка. А вот вы…
А-а-а, спасите! Вид у декана был такой, точно он меня сейчас сожрет. Или чего еще похуже сделает.
Нет, драконом он мне, определенно, больше понравился. Милым таким был, чешуйчатым, с мордой теплой. А сейчас морда — кирпичом. И милоты не осталось, скорее наоборот.
— Драконом, значит? — как-то нехорошо скривился Змий.
Схватил меня за руку, потянул прочь.
Я даже слова вставить не успела, как мы на улице оказались. Темень стояла — хоть глаз выколи, а декан и останавливаться не собирался, тащил меня дальше, как овечку на убой.
Надеюсь, тут дороги ровные, не то я ноги себе переломаю, а гипса в сказочном измерении не найти.
Наконец, Змий отпустил мою руку, отошел и… в дракона превратился. Огромного.
Зверь задрал голову, выпустив в небо столп огня, что осветил округу.
Вау, как красиво-то!
Мы находились посреди какого-то стадиона, а языки пламени рассыпались вокруг алыми искрами, словно бенгальские огни, отражаясь в золотой чешуе.
Дракон повернул морду, и в голове я услышала четкое: «Маша, ты дура».
Ишь, обзывается!
Не сильно задумываясь, я подняла руку, щелкнув зверя по носу, и только потом вспомнила слова Ильдарчика про то, чем это чревато.
Надеюсь, он мне пальцы не оттяпает. Хотя золотистая чешуя была такой приятной на ощупь, что касаться ее хотелось снова и снова. Одной ладонью, двумя, прижаться лицом и губами. Я даже сама не поняла, как уже стала целовать драконью морду — этот зверь на меня гипнотически действовал.
М-м-м, как тепло, особенно, если учесть, что Змий меня без куртки сюда вытащил.
— Велесова! — раздалось в мыслях.
А спустя секунду я поняла, что, привстав на цыпочки, целую уже не абстрактно-красивого золотого дракона, а вполне себе мужчину, своего злобного декана, пусть и тоже красивого.
Когда он только перекинуться обратно успел?
Впрочем, отстранять меня Змий не спешил, а, напротив, стиснул крепко, как-то жадно, голову мою к себе прижал.
Только вот теперь я, вернув свои мозги, и, к тому же, порядком испугавшись нагоняя, вырвалась из его хватки, отскочила на два шага.
Поджав губы, Змий растворился в воздухе, оставив меня посреди темноты. И что это за метод такой — от проблем убегать? Как я теперь одна до Академии доберусь? Я же не вижу ничего, тут мрак похуже, чем у афроамериканца в… (нет, я не ругаюсь)!
Впрочем, декан подумал об этом, потому что у своих ног я обнаружила тускло светящийся клубок, который подпрыгнул и покатился.
Бредя за ним, я усиленно размышляла о произошедшем.
Показалось, или Змий действительно целовать меня хотел? И почему это я сама сбежала?
Ох, запугал он меня просто, вот почему!
А так, стоит признаться, целовался Змий лучше своего брата (и уж точно лучше Алекса) — здесь я была несправедлива к нему. И я бы с удовольствием этот поцелуй повторила — он таким горячим был, что…
Горячим. Поцелуй Змия был горячим, как и его руки.
Поцелуй Змея показался мне едва теплым, как и сам он.
А вот брат, которого я видела сегодня днем, был ледяной с головы до пят. Как он сказал тогда? «Завтра все смогу, если толерантность к темным не растеряешь». Завтра. Когда неделя безвременья начнется и мир нави врата свои откроет.
Это что же, я со Змыем целовалась???
Глава 13
Встать рано второй день подряд не вышло — для меня и первый подвигом был, на неделю вперед хватит. Поэтому, продрав глаза, пришлось сдаваться на милость своему пушистому телепату. Все равно узнает, не сегодня, так завтра — я ведь постоянно вдыхать-выдыхать не смогу.
Реакция кота оказалась ровно такой, какой я ожидала.
— Ты что?! — возопил Мрак, едва узнав события прошлых дней.
Мысленно возопил, разумеется, но очень громко.
— Я ничего, — ответила вслух. — Они сами лезут, я просто отбиваться не успеваю!
— Да ты вообще знаешь, что Змий… — начал было кот, но сразу осекся. — Неважно. Все равно, подумать только! Что же ты натворила? Ладно бы, лишь со Змеем, но ведь еще и со Змыем! Встречалась! Целовалась!
— Ну, чисто технически, это он со мной, а не я с ним, — бросила взгляд на навострившую уши Ульяну, и понизила тон. — И то, оно для дела было.
— Для дела, ага! — фыркнул Мрак. — Знаем мы их темные делишки! Ты глазом моргнуть не успеешь, как этот дракон с тебя всю душу вынет! Пообещай, что больше так не будешь!
— Обещаю, что больше не буду! — я подняла вверх правую руку. — Раз он такой плохой, почему директор ему доступ в Академию не закроет?
Действительно, обещание было честным — надо оно мне больно, со Змыями целоваться. Я и в первый раз не очень хотела. Точнее, с ним — совсем не хотела!
— Да ведь каждый сказочник знает, что в Академии главный вовсе не директор, а Змий. Он же, со своими братьями, как и твоя предшественница, кстати, один из Древних, создателей волшебного измерения. Влад, хоть и стар, по человеческим меркам, только в сравнении со Змием — сущий ребенок, — успокаиваясь, проговорил Мрак. — Это Змий всю защиту здесь ставил, да так, что ни один враг не пройдет! Только против братьев его защита не действует.