− Студент ан’Терр, вы закончили? Не хотите сдать работу? — обратился магистр Рей к замечтавшемуся эльфу королевских кровей, точнее, императорских. Молодая трава в миндалевидных глазах испуганно колыхнулась.
− Почти, магистр Рей. Осталось самая малость, − одарил сияющей улыбкой Лали.
− Тогда не ловите мух!
− Я не виноват, что залюбовался вами, − выдал принц, заставив аудиторию испуганно замереть.
− Я не картина, чтобы мной любоваться. Зато могу отлично рисовать оценки. На выбор. Вам какие? Лучше всего у меня получается «Неудовлетворительно». Хотите? — вкрадчиво произнёс Дайрен, пытаясь надавить на наглеца преподавательским авторитетом. Принц отрицательно замотал головой, рассыпая по плечам водопад золотых волос, и, словно сдаваясь, поднял изящные руки.
− Нет, спасибо. Я лучше быстренько допишу работу.
− Я жду. До конца занятия осталось немного, так что поторопитесь. Все! И, кстати, должен вас обрадовать, господа студенты. Через декаду у вас начинаются практические занятия на полигоне. Так что подтягивайте теорию.
Лали вернулся к себе задумчивым, захлопнув дверь перед самым носом очередного своего поклонника. Сын мелкого аристократа откуда-то с побережья Нордейского Океана был настолько липучим, что начинал прямо-таки бесить. Этот Грегори был совершенно не во вкусе принца. Лали уже не раз не просто намекал, а откровенно говорил, что между ними ничего быть не может, но поклонник не оставлял попыток. Его взгляды, полные телячьей влюблённости, выводили Лали из себя, зато вызывали смешки братцев-оборотней. Принц упал на широкую мягкую кровать, заложил руки за голову, уставился в потолок и послал лесом мысли о навязчивом сокурснике. У него были проблемы посложнее. Магистр Рей оказался действительно трудной задачкой, к решению которой следовало срочно приступить со всей серьёзностью. Томные влюблённые взгляды и завлекающие улыбки не дали никакого результата. А Лали так старался! И всё впустую! Магистр даже ухом не повёл. Видимо, следует применить другую стратегию. Люди падки на подарки и внимание. Что такого подарить? Такого… такого… чтобы было со смыслом и сподвигло упрямого человека обратить внимание на столько прекрасного юного эльфа?
− Да! Гениально! — воскликнул Лали и вихрём слетел с кровати. Быстро черкнул несколько строк на листке бумаги, запечатал в конверт и отправил с помощью амулета связи во дворец деда.
Принц в очередной раз порадовался, что драконы сотворили по всему Элайну грузовые порталы. Они располагались в каждом королевстве, образуя огромную сеть. Теперь было намного проще переправлять товары, а главное, намного быстрее и безопаснее. Правда, дорого, но никакие разбойники не могли перехватить ценный груз. А амулеты, с помощью которых стало возможно отправлять послания на огромное расстояние? Это же так удобно. Лали довольно потёр руки, предвкушая как отреагирует магистр Рей на небольшой презент. Очень редкий, так как делают такие изысканные вещички-артефакты только в эльфийской части Империи Эрелон. И даже ждать слишком долго не придётся, так как у принца есть несколько штук в запасе. Останется только немного помудрить с привязкой, но с этим Лали справится сам. Не в первый раз. Он вспомнил, как с помощью такой штучки соблазнил сына одного герцога, когда гостил вместе с Тенгаром и Ренгаром у их тётки королевы Райяны. Кстати, одна из красивейших женщин, несмотря на то что ей уже почти сотня лет. Хотя, что для неё эти годы? Она — один из сильнейших магов Жизни и дочь ариссы.
Подарок вещь полезная, но следовало ещё чем-то поразить магистра. И принц вновь надолго задумался. Он потянулся к учебнику и стал листать страницу за страницей. Они были только в начале, изучая простейшие боевые заклинания и плетения, что-то наподобие тех, которые применил магистр Дайрен на первом ознакомительном занятии. Там всё оказалось не так уж сложно. Обычный усиленный импульс с привязкой к ауре жертвы. Странное дело, но никто не может убить быстрее и легче чем тот, кто знает, как исцелить. На теле разумных столько уязвимых мест. Одним касанием пальца можно и убить, и излечить. Поток живительной магии в состоянии запустить сердце, исцелив больного, или заставить, послав слишком много силы, биться его же так быстро и неудержимо, что вместо спасения придёт смерть.
Магистр был прав, утверждая, что маги Жизни не так уж бесполезны, как воины. Лали был удивлён, насколько, как оказалось, он мало знает о той силе, с которой знаком с детства. Он всегда считал магов Жизни самыми безвредными существами в мире. И теперь он был даже рад, что пошёл учиться на этот факультет, а не остался дома, как ему хотелось. В Магической Академии было весело. И обещало стать ещё веселее, когда затея с соблазнением магистра выгорит, принеся Лали желанный приз. Вдруг принц, пробегая глазами очередной текст, наткнулся на кое-что весьма интересное. Он полистал страницы, вернулся обратно и углубился в чтение.
− Хм, а не так уж это и сложно, − пробормотал он, разглядывая схемы плетений. — Думаю, что магистр удивится, если его студент на первом практическом занятии сделает нечто подобное. Пусть другие ждут ещё полгода, а я сотворю эту штуку через декаду. Я принц, мне можно!
Глава пятая
Дайрен с удивлением уставился на изящную серебряную клетку, неизвестно откуда появившуюся на пороге его временного жилища. Он огляделся вокруг, но никого постороннего не заметил. Домики для преподавателей находились немного в стороне и от учебных корпусов, и от общежитий студентов. Вокруг была ухоженная территория, со старыми тенистыми деревьями, шелковистой травой и разбитыми причудливыми клумбами. А если пройти едва заметной тропинкой, то можно попасть к озеру, защищённому от постороннего проникновения магической защитой. Дайрен каждый вечер добирался по ней в гости к Ашессу. Можно было взять у ректора специальный амулет-пропуск, но привычнее было по старинке, через дыру в защите, которую до сих пор так и не заметили.
Дайрен присмотрелся к изящной птичке, выполненной из мифрила с декоративными вкраплениями золота, серебра и мелких драгоценных камней. Она сидела неподвижно на жердочке, немного наклонив головку, словно рассматривая того, кому она, похоже, предназначалась в подарок. Роскошный синий бант и небольшая карточка с золотым тиснением подтвердили догадку. Прочтя, Дайрен только досадливо вздохнул. Кое-кто от томных взглядов перешёл к более решительным действиям. Постояв минуту и поразмышляв, что делать с подарком, магистр подхватил клетку и решительным шагом вошёл в дом. Кстати, стоило ему прикоснуться к подарку, как птичка мигом ожила и запела милейшую песенку на эльфийском. О любви, конечно. О чём ещё она могла петь? Изысканный и дорогой презент от эльфийского принца с явным намёком. Дайрен, поставив клетку на стол, двинулся к небольшому книжному шкафу. Пару минут порывшись в нём, с довольным урчанием достал толстый фолиант, быстро перелистал несколько страниц и… Его улыбке мог бы позавидовать Ашесс.
Принц Лалиандрель, напевая себе под нос милую песенку о любви одного принца к очаровательному юноше, открыл дверь в свои апартаменты и, не успев сделать и шага, испуганно замер. Глаза Лали расширились от удивления, когда он заметил стоящую на изящном столике знакомую клетку с артефактной птичкой-певуньей. А рядом сидел внушительных размеров серебряный дракон, словно сотканный из тумана, и сверкал злобно изумрудными глазищами. Лали облегчённо выдохнул, когда до него дошло, что перед ним лишь иллюзия. На Элайне проживали когда-то два вида драконов. Чёрные были истреблены после ужасающего бунта, как угроза разумным, а Золотые едва не погибли в войне с людьми. Благо, сейчас они возродились.
Где-то чуть больше года назад на просторах Элайне появился Серебряный дракон. Откуда он взялся никто не мог сказать, но все были поражены его мощью и силой. Он неплохо гонял пиратов, топя и сжигая их корабли. Благодаря ему были перехвачены несколько караванов с запрещёнными артефактами. Законники были поражены, обнаружив среди них с десяток амулетов подчинения, довольно древних, так как такие изготавливали в ордене «Длани Элайна» больше сотни лет назад. Получается, что самого ордена давно нет, а вот гадости с ним связанные иногда выплывают на свет. Оба деда Лали, Тёмный и Светлый Владыки Империи Эрелон, всерьёз обеспокоены этим обстоятельством. Ведь получается, что у кого-то из разумных, видимо, имеется доступ к одному из тайников ордена.
Так вот, этот самый Серебряный дракон, появляясь то там, то сям, постоянно находит эти амулеты и уничтожает. Может, у него личная война с контрабандистами? В общем, его боятся злодеи и боготворят законники, а другие разумные просто восхищаются и желают узнать, как можно больше. Только так никто и не узнал, кто он и откуда. Сидящая перед Лали иллюзия была весьма похожа на картинки, которые печатали в газетах, когда писали о Серебряном драконе. У магистра Рея специфическое чувство юмора. Лали едва не потерял сознание от неожиданности, узрев такое злющее чудо у себя в комнате, не говоря уже о том, что посторонним вход в комнаты студентов запрещены, но некоторых преподавателей это, видимо, не касается.
− Понятно, − сокрушённо произнёс Лали, касаясь тонким пальчиком клетки, − дорогие подарки вредному магистру не по вкусу. Может, стоит поискать что-нибудь редкое?
Утром, за час до официальной побудки на разминку, Лали готов был убить магистра Рея. Этот… эта зеленоглазая сволочь испортила птичку! Принц едва инфаркт не получил, когда она заорала гномий гимн вместо милой любовной песенки. И, что самое гадкое, отключить её он не смог, как ни пытался. Когда он запустил в клетку подушкой, она окуталась мерцающим силовым коконом и продолжала орать как ни в чём ни бывало. В итоге принцу пришлось прослушать все пять куплетов. Лали даже попытался выставить клетку за дверь, но… Похоже, магистр Рей привязал артефакт к самой комнате и теперь убрать её никак не получится. Впрочем, поменяться комнатами тоже не вариант. Они привязаны к каждому студенту до самого конца обучения. Лали вздохнул и смирился с тем, что вставать ему теперь придётся на целый час раньше. А ещё ему пришлось отпаивать друзей-оборотней травяным чаем в столовой, потому как на них напал дикий приступ хохота, когда Лали в сердцах выругался на магистра, преподнёсшему ему такую пакость.
Принц Лалиандрель сдаваться не привык и потому через два дня на пороге дома декана факультета Жизни появилась кадка с редчайшим растением, произрастающим только в садах Иллиитири, столицы дроу. Крупный фиолетовый цветок с золотистыми прожилками имел тонкий ненавязчивый аромат. Дайрен только хмыкнул, поражаясь щедрости и изобретательности принца. Подарок можно было отослать обратно в тот же момент, но такой энтузиазм нельзя было оставить без ответа. По крайней мере Дайрен не мог поступить просто, не в его это было характере. Так что поломать голову над достойным ответом пришлось, но результат молодого магистра полностью устроил, и он сильно надеялся, что настырному принцу тоже понравится.
Когда на следующее утро Ренгар и Тенгар объявились в столовой, то увидели странную картину. Бледный и не выспавшийся Лали сидел за их столиком в гордом одиночестве, так как в радиусе нескольких метров не было никого. Студенты, о чем-то тихо переговаривающиеся, почему-то предпочли потесниться, оставив вокруг Лали пустые столики. Парни переглянулись между собой, пожали плечами и двинулись к загрустившему другу, который зачем-то притащил в столовую деревянную кадку с роскошным цветком, чьи соцветия качались над головой Лали и распространяли по залу приятный аромат. Стоило оборотням приблизиться, как вокруг наступила просто-таки звенящая тишина.
− Доброе утро, Лалиандрель, − поприветствовал принца Ренгар, присаживаясь на своё место.
− А?.. Э… − Лали с удивлением уставился на вдруг оживший цветок, взъерошившийся листьями, как сторожевой пёс шерстью, потом наклонившийся, словно принюхиваясь и… вновь принявший флегматичный вид обычного растения.
− Это же эфазалия? — Тенгар с опаской посмотрел на Лали.
− Была, − ожил, наконец-то, принц. — До вчерашнего вечера, пока я не подарил её магистру Рею, а он не вернул мне её обратно.
− Они же вроде бы меньше размером? С чего эту так э… вытянуло?
− Крови попробовала, зараза, − шмыгнул носом Лали.
− Чьей? — в один голос рявкнули оборотни.
− Не моей, − вздохнул принц, но по недоумевающим лицам друзей понял, что лучше объяснить наглядно. Он обернулся назад и, заметив симпатичного паренька за соседним столиком, поманил его к себе.
− Ни за что, − пискнул тот, яростно мотая головой.
− Томми, я прошу тебя. С меня золотой.
− Три!
− Согласен, − кивнул, соглашаясь Лали, и полез в карман. Три блестящие жёлтые монетки легли на краешек стола. Паренёк тяжко вздохнул, встал из-за стола и нерешительно, мелкими осторожными шажками приблизился к обещанным монетам. Жестом фокусника смахнул их в карман и только тогда переместился к принцу, с опаской наклонился, словно собираясь его поцеловать.
А от того, что случилось дальше, у оборотней зашевелились волосы на голове. Милейший цветочек в мгновение ока превратился в… монстра! Листья скрутились в острые колючки, а роскошные фиолетовые цветы ощерились острыми зубами. И вся эта хищная прелесть метнулась к студенту, воспылавшему нежностью к Лали. Тот, видимо, имевший уже горький опыт общения со взбесившимся растением сиганул так, что ему позавидовал бы горный козёл. Стоило ему завершить своё поистине героическое бегство, как эфазалия вновь стала обычным, разве что слишком большим, растением.
— Это что? — очумелыми глазами уставился Ренгар на… цветочек, мирно покачивающийся в кадке.
− Страж моего целомудрия, судя по всему, − буркнул недовольно Лали.
− Он только на твоих любовников нападает?
− Да! Вот только вас почему-то не тронул, − озадаченно посмотрел принц на вдруг смутившихся друзей.
− Может, мы ему понравились, − пожал плечами Тенгар. — Ты не пытался от него избавиться?
− Целую ночь только этим и занимался, − зевнул Лали. — Извести не получилось, на нём тоже защита стоит. Вытащил в сад, так эта зараза в окно сама залезла, и даже кадку не потеряла. Теперь вот за мной таскается.
− Сама?!
− Нет! Я её ношу за собой! Делать мне больше нечего, − съехидничал принц, складывая руки на груди и откидываясь на спинку стула. — Вот скажите, умники, как он умудрился такое сотворить с мирным растением? Откуда такие познания? Я в жизни о подобном не слышал!
− Магистр Рей много путешествовал, говорят. Мало ли где мог научиться, − промолвил Тенгар, поглощая вкусную кашу. — В мире много чудес, мой друг.
− Два из них теперь обретаются рядом со мной. Миниатюрная птичка-артефакт, орущая каждое утро гимн гномов, и хищная эфазалия, единственная в мире, − хмыкнул Лали.
Избавиться от диковинного стража принцу Лалиандрелю удалось, расставшись с весьма солидной суммой денег. И то не совсем так, как ему хотелось. Преподаватель магической защиты согласился помочь принцу за вознаграждение, поставив защиту на все окна и входную дверь, тем самым заставив эфазалию дожидаться хозяина в апартаментах. По Академии передвигаться стало проще, а вот в личной жизни наступил кризис, так как никто приходить погреть постель не хотел, а самому шастать по чужим спальням Лали было не по чину. И способа решить эту проблему он пока не придумал, разве что уговорить магистра Рея приструнить вредное растение. Пришло время практики на полигоне, и Лали приготовился поразить декана факультета своими талантами. Зря он зубрил сложные плетения, что ли? Сюрприз будет!
Студенты выстроились в шеренгу, приготовившись повторять за своим строгим преподавателем плетения щитов Жизни, самых простых, но и самых необходимых. Маги их профиля должны уметь создавать такие, чтобы в случае опасности прикрыть и пациента, и, естественно, себя. Неподалёку лежала внушительная куча мелких деревяшек, вероятно, предназначенная для того, чтобы имитировать опасность, угрожающую начинающим магам. Только Дайрен начал объяснять, как и куда правильно направлять силу, чтобы создать щит, как краем глаза заметил странные движения принца Лалиандреля. Закусив от усердия губку, тот что-то шептал и шевелил пальцами. Дайрен нахмурился и присмотрелся, переходя на магическое зрение. Тотчас же он выругался, но сделать уже ничего не успел. Бестолковый самонадеянный мальчишка уже влил силу и отпустил плетение, понёсшееся в сторону кучи сваленных веток и мелких деревяшек. Через мгновение она вся взлетела вверх и закружилась, затем разделилась на три равные части, из которых начали складываться несуразные фигуры, чем-то напоминающие человеческие.