Я не думала о том, что оступлюсь, или нас кто-нибудь увидит. Это было не важно. В тот момент мне казалось, что мы с Роалом по-настоящему близки...
А затем все закончилось.
Отдышавшись, я вновь посмотрела в его глаза и увидела сожаление.
— Что-то не так? — тихо спросила я, и замерла, ожидая ответа.
— Жаль, что я не смогу танцевать с тобой на балу...
Я кивнула. Мы обсудили это несколько дней назад. До тех пор, пока Роал и Далия играют в помолвленных влюбленных для родителей, они обязаны сопровождать друг друга на всех торжествах, особенно официальных.
— Однажды придет время, — с улыбкой ответила я, и Роал накрыл мою ладонь своей.
— Обязательно придет…
В общежитии было шумно. Особенно на женском этаже. С приближением королевского бала тишина надолго покинула это место, уступив его хаосу.
Королевский бал явно волновал адепток академии больше, чем надвигающиеся, словно лавина, экзамены. До которых, к слову, оставалось меньше месяца... Но кому какое дело, когда им, наконец, представился шанс блеснуть не где-нибудь, а в самом королевском дворце?
— Я заранее сочувствую холостякам, — тихо хихикнула Эмили, прислушиваясь к звукам из коридора, — Они, бедные, даже не догадываются, что их ждет через несколько часов! На них же слетятся, как хищные птицы на свежее мясо!
— Да-а... Девушки настроены решительно, — согласилась Иса, поправляя платье, — Наверняка будут кружить по залу, как акулы, вылавливая самую аппетитную добычу! Столько лет прошло, а так ничего и не изменилось! Помню, в прошлом году одна леди «случайно» наступила на подол платья другой. Вот был скандал! Правда, ее план так и не сработал. Кружевные панталоны соперницы так впечатлили знатного лорда, что тот уже на следующий день сделал ей предложение!
— Они в этом не виноваты, — хмуро ответила Далия. Она, к слову, была в плохом настроении с самого утра. Полагаю, это было как-то связано с загадочным красавчиком еще с первой вечеринки, — Не всем повезло влюбиться в того, кого одобрят родители...
Подруги молча переглянулись, и Далия, вздохнув, виновато добавила:
— Простите... Я не хотела портить вам настроение... Просто я так устала притворяться! Роал, конечно, мой друг детства, и я совсем не против проводить с ним время, но у меня ни минутки не остается на личную жизнь! Я даже потанцевать с тем, кто мне симпатичен, не могу, пока мы играем влюбленную пару для наших родителей!
— А что если вам с Лиарой поменяться местами? — задумчиво спросила Эмили, — Тогда она могла бы провести время с Роалом, а ты — танцевать с тем, с кем хочешь!
Мысль в самом деле была отличная, если бы не одно «но»...
— И где ты найдешь мага, который не только согласится, но и сможет наложить на нас качественную иллюзию, которая не спадет в самый неподходящий момент? — хмуро спросила Далия.
— Вы же не забыли, что исса Шаэра — моя любимая тетушка? — с хитрой улыбкой напомнила Эмили.
— Ты собираешься просить о помощи преподавателя?! — в один голос воскликнули мы, но подруга ни капли не смутилась. Судя по всему, в отличие от нас, она не видела в этом проблемы.
— Это для вас она преподаватель, а для нас с Джерианом она — член семьи! Уверена, она не откажет мне, и сохранит наш маленький обман в тайне от всех... В конце концов, это ведь не на всю жизнь, а всего на один вечер!
План был безумным. Стоя перед дверью в аудиторию, за которой недавно скрылась рыжая коса подруги, и неловко переминаясь с ноги на ногу, мы были уверены, что уважаемый преподаватель ни за что на это не пойдет. Однако мы явно недооценили подругу.
Через несколько минут дверь открылась и мы увидели Эмили. На ее лице застыла широкая улыбка, и она довольно кивнула, пропуская нас внутрь.
Исса Шаэра сидела за преподавательским столом и мерно потягивала чай из фарфоровой чашки. В кабинете было очень светло и уютно, а в воздухе витал запах старых книг, ягод и мяты. Карты, которые часто висели на доске, сейчас торчали из большого деревянного сундука, а многочисленные книги разной степени потертости ровными рядами стояли в шкафу.
Стоило нам войти, как у стола оказались четыре плетеных кресла, а на нем — столько же чашек чая и вазочка с шоколадными конфетами. Видимо для нас.
— Угощайтесь, — с улыбкой сказала она, хитро поглядывая на нас, — Нам предстоит много работы!
Какое-то время я просто сидела, сжимая в руках горячую чашку, и слушала план преподавателя. Прежде всего нам с Далией предстояло обменяться нарядами и обсудить поведение в присутствии родителей Далии и Роала, а также множества важных гостей. Мне предстояло запомнить их лица и имена, а также несколько мелочей, о которых принцесса не знать просто не могла.
Никто не должен усомниться в том, что я — это она. Иначе у нас всех будут неприятности.
Я и сама это понимала, как и то, что другого шанса хорошо провести этот вечер у нас может и не быть, но не могла не спросить, пусть и рисковала:
— Не сочтите за дерзость... — смущенно прошептала я, отчего взгляды присутствующих скрестились на мне, — Но почему вы нам помогаете? Это ведь риск... Если родители Далии и Роала узнают об обмане, вы можете лишиться своей должности преподавателя, а то и чего похуже... Зачем вам идти на это?
— Ах, милая... — исса Шаэра мечтательно вздохнула и с улыбкой ответила, — Жизнь преподавателя довольно скучна. Я уже сто лет так не развлекалась! К тому же я и сама когда-то была адепткой, и не раз проворачивала тот же трюк со своими подругами... Если я могу помочь вам хорошо провести время на этом балу и заодно посмеяться над старыми занудами, при этом выполнив просьбу моей любимой племянницы, я этого ни за что не пропущу!
Смотреть в зеркало и видеть Далию было непривычно. Даже почти дико. А вот подруга чувствовала себя уверенно, и даже что-то напевала, пока с ее... То есть с моего лица, не сходила улыбка.
— Поверить не могу, что исса Шаэра действительно сделала это! — не скрывая восторга сказала она, — Я выгляжу в точности как ты! Смотри! Даже глаза такие же!
— Я тоже... — шепотом ответила я, а затем спросила, — Думаешь это правда сработает? Неужели твои родители не заметят разницы?
— Не переживай! Главное отвечай им то, что они хотят услышать, со всем соглашайся. Это работает уже много лет. Мы с родители не особо близки, так что они не почувствуют никакой разницы... — Далия улыбнулась, но я чувствовала, что за этим скрывается грусть.
Наверное стоило что-то сказать, но я не могла подобрать нужных слов, а затем она и вовсе отвернулась.
— Нам пора идти, — напомнила она, — Совсем скоро ректор откроет портал. Лучше поторопиться, чтобы потом не толкаться с остальными...
Спорить с этим никто не стал, тем более что с некоторых девушек станется испортить чужой наряд еще здесь, в академии. Без свидетелей в лице знатных особ. А мы рассчитывали повеселиться, а не воевать, штопая рваные наряды на ходу.
Нам повезло — в коридор, ведущий к порталу, мы пришли одними из первых. Однако две девушки уже умудрились вцепиться друг другу в волосы, выкрикивая ругательства, и не обращая никакого внимания на то, что творится вокруг. А стоило бы. Потому как в их сторону уже направлялся секретарь. И, как всегда, тот пребывал в преужасном расположении духа.
— Не повезло, — шепнула Далия, когда мы оставили их позади, — Хотели попасть во дворец, а теперь попадут в кабинет исса Бесталла.
— А нечего беспредел посреди коридора устраивать! — фыркнула Эмили, — Неужели так сложно просто провести вечер, не воюя за внимание мужчин? Как будто вырвав волосы сопернице они выставят себя в хорошем свете!
— Главное — самим не попасть под горячую руку, — серьезно заметила Иса, — Сегодня все немного не в себе. А некоторые и вовсе...
Подруга многозначительно промолчала.
И вот, когда мы подошли к большой туманной воронке, я набрала в грудь побольше воздуха и первой шагнула вперед...
Первое, что я увидела — невероятная люстра в центре зала, созданная из сотен кристалликов льда разной огранки, которые переливались всеми возможными цветами.
— Я даже не представляла, что магия может быть такой... — ахнула я, не отрывая глаз от этого чуда, — Никогда не видела ничего подобного...
— Привыкай, — шепнула Далия с улыбкой, стоя чуть позади меня, — Сегодня ты — принцесса, и такими вещами тебя не удивить...
Я едва заметно кивнула, и, расправив плечи, уверенно шагнула вперед, подражая подруге. Уж не знаю, насколько хорошо у меня получилось, но пальцами на меня не показывали, и на том спасибо.
Роала, как и других парней из нашей академии, я не видела. Слышала, что для них открыли отдельный портал, и они могут появиться позже, но, разумеется, до официального начала бала. Впрочем, девушкам это нисколько не мешало порхать по залу, выискивая добычу, подобно голодным хищникам.
Мы же с подругами остановились у небольшого фуршетного стола. Не чтобы поесть. Нет. Пусть закуски и выглядели довольно аппетитно... Просто лишь здесь можно было побыть в тишине и не бояться, что тебе оттопчут ноги. А ведь гости до сих пор продолжали прибывать!
— Неужели здесь каждый год так? — тихо спросила я, опасаясь, что меня могут услышать. Подруга едва заметно кивнула и широко улыбнулась.
— Из года в год все теснее, — поделилась Эмили, а затем хихикнула, — Через пару лет уже и танцевать наверняка будет негде. Будем прижиматься друг к другу, как огурцы в банке!
Далия легонько ткнула ее в бок и та ойкнула, потирая его.
— Не забывай, на тебя тоже смотрят, — напомнила она, делая вид, что поправляет браслет на запястье, — В конце концов, Финр — не последняя фамилия в королевстве.
Эмили надулась, но спорить не стала. Далия была права. Таким, как они, представляющим свою семью, нужно было следить за каждым своим шагом, чтобы ни словом и жестом не опорочить род. И вот, сегодня я могла на своей шкуре ощутить, каково это...
Что ж... Впечатления явно не из приятных.
Подругам, привыкшим к повышенному вниманию с самого детства, было немного проще. А вот я, без всякого опыта, то и дело вздрагивала, чувствуя на себе пытливые взгляды напыщенных дам в пышных платьях, к которым они непременно надевали разнообразные украшения с самыми большими камнями, чтобы, упаси Проклятый, никто не решил, что их семьи недостаточно богаты, и жадные взгляды мужчин самого разного возраста и достатка.
Но отступать было слишком поздно. Исса Шаэра предупредила, что чары спадут лишь тогда, когда мы вернемся в академию. А до тех пор нам оставалось лишь играть отведенные роли, и по возможности насладиться вечером...
Хотя, не скрою. Находиться здесь, среди гостей, зная, что где-то там, глубоко внизу, заперты гианы, было непросто...
Однако, как бы сильно я ни хотела им помочь, сейчас я ничего не могла сделать. Это подставило бы под удар не только меня, но и Далию, и иссу Шаэру, которая помогла нам поменяться местами на один вечер.
«Нужно лишь немного потерпеть... — мысленно утешала себя я, — До праздника черного солнца осталось всего три дня... Всего три дня, и это безумие закончится...»
Но все забылось, когда я увидела его.
Роал шел впереди. Кристер и Джериан — чуть позади него. На нем был белый кафтан, расшитый золотыми нитками, и такой же камзол с золотыми пуговицами. А из-под белых брюк сверкали начищенные туфли.
Его взгляд остановился на Далии... Вернее, как он думал, на мне, всего на секунду, а затем наши взгляды встретились, и, клянусь, я заметила удивление на его лице, которое тут же сменилось улыбкой.
«Неужели догадался?..» — на мгновение я даже забыла, как дышать, когда Роал остановился передо мной, и склонил голову в приветственном поклоне.
— Приветствую вас, Ваше Высочество... — он будто специально сделал акцент на последнем слове, затем медленно поцеловал мою руку, и, воспользовавшись тем, что его губ никто не видит, прошептал, — Идея Эмили?
Я едва заметно кивнула, поклонившись в ответ, и в тот же миг зазвучала музыка.
— Как ты узнал? Что-то не так с иллюзией? — испуганно спросила я, оглядываясь по сторонам, но Роал лишь бархатно рассмеялся, подняв вверх правую руку. Другая была заведена за спину, как того требовало начало танца. Я, словно в трансе, повторила его движение.
— Нет, с ней все прекрасно... — с улыбкой ответил он, введя меня в еще большее замешательство.
— Тогда как? — не скрывая удивления спросила я, — Неужели я чем-то себя выдала?..
Мы обошли друг друга по часовой стрелке, едва сдерживая желание нарушить традиции и коснуться друг друга хотя бы пальцами, затем следовало отойти на шаг, поклониться друг другу, сделать шаг вперед, и сделать еще один круг, но уже против часовой, прежде чем наконец соединиться в танце... И все это неотрывно глядя друг другу в глаза.
— Ты смотришь на меня совсем иначе, — загадочно ответил Роал, мимолетно поглаживая мою руку, — У тебя другая улыбка... К тому же сложно не заметить то, как «ты» характерно обмахиваешься веером там, у фуршетного стола, — весело добавил он, — Далия так с самого детства делает, когда нервничает.
Когда танец кончился, мы оказались в самом центре зала, под взглядами сотен гостей, но, стоя рядом с Роалом, я неожиданно для себя поняла, что они меня не пугают.
— Просто улыбайся, — шепнул он, не отходя от меня ни на шаг, — Сейчас будет много желающих поздороваться и поговорить ни о чем. В том числе и мой отец… — при упоминании короля я заметно вздрогнула. Неужели я действительно встречу того, кто лишил свободы целый род?
Роал тоже напрягся, но держался уверенно, как и подобает наследному принцу.
«Так, Лиара, возьми себя в руки! Помни, сегодня ты — не гиана. Ты — принцесса. Наследная принцесса. А наследные принцессы не вздрагивают на публике, и не показывают страха. Пусть даже перед ними самый жестокий человек...»
Я сделала глубокий вдох и натянула на лицо улыбку, как учила подруга. Роал заметил это и поддержал меня:
— Помни, что я рядом. Со мной тебе ничего не грозит... — шепнул он, и замолчал, как только к нам подошла первая пара: изящная леди с белоснежными волнами волос, и глазами, напоминающими стихийные камни, и мужчина с короткими темными волосами и холодными глазами. После изученных перед самым балом портретов я бы их ни с кем не спутала. Это были родители Далии.
Оба держались величественно и отстраненно, даже на публике не проявляя к дочери такой привычной родительской теплоты, которую мне дарила тетушка. Конечно, я их дочерью не была, но они-то этого не знали...
— Далия... — женщина мазнула по мне придирчивым взглядом, на секунду нахмурилась, глядя на мое платье, но ничего не сказала. Впрочем, я понимала ее недовольство: за неделю до бала она прислала Далии совсем другое платье, которое та даже не удосужилась примерить, отправив его пылиться в сундук.
А затем все ее внимание переключилось на Роала:
— Рада видеть вас, Ваше Высочество. Как поживаете? Наслышана о ваших успехах в академии... — женщина щебетала, а я чувствовала нарастающее раздражение. У родной дочери она даже об этом не удосужилась спросить, зато с каким рвением льет патоку в уши будущего зятя!
— Благодарю, Ваше Величество... — Роал отвесил паре приветственный поклон, но я чувствовала, что он и сам не в восторге от этой встречи. Следующие слова принца это только подтвердили, — Если вы позволите, нам с вашей дочерью нужно переговорить с моим отцом.
Всего на секунду маска спокойствия слетела с лица королевы и в ее глазах поселился страх, а затем она торопливо кивнула:
— Конечно! Передайте отцу мое почтение! — едва заметная дрожь в голосе выдала чувства королевы, а затем она поспешила скрыться в толпе, прихватив под локоть своего молчаливого муженька, и это заставило меня задуматься.