Напоследок, прежде чем уйти, я ненадолго сжала ее руку и посмотрела в глаза.
— Я сделаю все, что в моих силах, — прошептала я и шагнула в картину…
Перемещение вышло быстрым, и на удивление приятным, как если бы я просто вышла за дверь. Единственным минусом в сложившейся ситуации были забытые туфли и отсутствие плаща — все-таки погода уже не баловала теплом, но я решила, что, после всего, через что мне пришлось пройти, это сущие мелочи, и, обхватив себя за плечи, решительно направилась в академию.
Наверняка мое исчезновение заставило друзей поволноваться, особенно Анстара, поэтому первым делом я собиралась найти их и рассказать о том, что произошло...
Однако, едва войдя в академию, я почувствовала, что что-то не так. В коридорах было слишком тихо, особенно для выходного дня. И, пока я шла через весь сад, лестницы и коридоры, я не встретила ни одного адепта или преподавателя. Все будто исчезли, оставив после себя мрачную, пугающую тишину...
«Так, спокойно... Еще слишком рано для выводов. Может все просто отсыпаются после вчерашнего? — эта мысль немного успокоила, — Если все так же вымотаны, как и я, нет ничего удивительного в том, что они до сих пор отдыхают...»
Так я подбадривала себя, пока шла по пустому коридору, но, стоило войти в нашу комнату, как я вздрогнула от увиденного.
От привычного порядка, который поддерживала Иса, не осталось и следа. Кровати, шкафы и даже содержимое сундуков было разбросано по полу, словно здесь орудовал очень неосторожный вор… Или яростный маг…
Радовало лишь то, что ни крови подруг, ни растерзанного чемоданчика я так и не обнаружила, а значит есть шанс, что они не пострадали. Однако и легче от этого не стало.
Я все еще не знала где они и что с ними. Вернулись ли они после того нападения на балу? Или с ними случилось что-то ужасное?..
Встряхнув головой, я прогнала непрошенные мысли.
«Нет! Паникой я никому не помогу. Нужно привести себя в порядок и попытаться найти хоть кого-нибудь… Ведь кто-то же должен был остаться?..»
Первым делом я отправилась в душ, и смыла с себя остатки грязи. Затем, за неимением лучшего, надела форму и ботинки, которым впервые обрадовалась, как родным, и выскочила в коридор.
Наверное стоило отправиться на этаж преподавателей и попросить помощи у одного из них, но, вместо этого, я отправилась в комнату Роала. Я не знала, найду ли его там, но надеялась, что получу новую подсказку.
Однако, как я ни старалась, дверь в комнату старшекурсника не поддавалась, не желая впускать меня, я в сердцах ударила по ней кулаком, и этот удар эхом растворился в тишине коридора. А затем я услышала скрежет, словно кто-то провел огромными когтями по стене...
Когда я услышала вой, страх ядом проник в сердце, и я застыла, не в силах пошевелиться, глядя на тварь, которая медленно, почти лениво двигалась в мою сторону... Неужели они снова проникли в академию? И, если так, что я могу сделать одна, без магии и оружия? Бежать некуда — только в оранжерею на крыше, и тогда мне точно конец...
Приглушенно рыкнув, тварь распахнула пасть и обдала меня своим зловонным дыханием.
«Неужели вот так я и умру? — всхлипнув подумала я, прижимаясь спиной к запертой двери, — Не сумев освободить гиан, помочь Анстару, и так и не узнав, живы ли мои друзья...»
Но, когда тварь подобралась ко мне почти вплотную, и уже занесла огромную когтистую лапу для удара, я услышала знакомый голос:
— Пригнись! Живо! — это была не просьба, почти приказ, и я подчинилась. А в следующий миг тварь мощной волной снесло с места, на котором она стояла, и впечатало в противоположную стену, да с такой силой, что та мигом пошла трещинами, а пол оказался усыпан каменной крошкой.
Удар оказался смертельным. Тварь дернулась, издала последний вопль, и больше не шевелилась... А я в ужасе смотрела на то, как под ней растекается темная булькающая лужа, совсем позабыв про того, кто меня, вроде как, спас...
Шагнув ко мне, секретарь протянул мне правую руку. То, что я в первый миг приняла за перчатку, оказалось кровью чудовища, но сейчас было не время для брезгливости. Мне нужна была помощь.
— Поднимайся, нужно уходить, пока другие по почуяли ее кровь... — уже тише ответил преподаватель, одним рывком поднимая меня на ноги. Дважды повторять не пришлось, и я послушно последовала за ним вдоль по коридору, но не могла не спросить:
— Скажите, что здесь произошло? — шепотом спросила я, — Куда все пропали?..
Секретарь тяжело вздохнул. Уверена, он считал, что сейчас не лучшее время для расспросов, но другого у меня могло и не быть...
— Его Величество мертв. Леронд оказался предателем. Он создал хаос, чтобы захватить власть, и у него получилось. Сейчас те адепты и преподаватели, которые могут сражаться, держат оборону, и пытаются помочь пострадавшим, которых эвакуировали после бала.
— Но ведь Роал — наследный принц! Престол принадлежит ему по праву наследования! Он не может просто сесть на трон и объявить себя королем, пока жив настоящий наследник, — тут же возмутилась я.
— И Леронд об этом прекрасно осведомлен, — хмуро ответил секретарь, а я похолодела от ужасной догадки. Как оказалось, не зря, — Именно поэтому он забрал адепта Нарисса и намерен казнить его до восхода солнца…
От ужаса у меня подогнулись колени, и я схватилась за стену, чтобы не упасть. Перед глазами встала ужасная картина, как исс Леронд пронзает мечом грудь Роала, и в следующий миг тот падает замертво...
В себя пришла уже совсем в другом месте, лежа на тонком матрасе на полу. Но, в отличие от коридора, здесь не было той зловещей тишины, как и воя чудищ, призванных с Изнанки.
Первым, что я увидела, были лица подруг.
Они выглядели усталыми, измученными, с темными кругами под глазами после бессонной ночи, и разводами от черной крови чудовищ. К счастью, они успели переодеться, пусть им и не хватило времени на душ.
Стоило шумно вздохнуть, привлекая внимание, как подруги кинулись обнимать меня, особенно Далия. На подруге не было лица.
— Лиара, мы так волновались! Когда мы вернулись из дворца, и не нашли тебя, мы чуть с ума не сошли! А потом... — она всхлипнула, и по ее щеке прокатилась слеза, — Лиара, он забрал Роала! Я слышала, что исс Леронд хочет убить его, чтобы стать королем!
— Мы ни за что не допустим этого, — хмуро ответил Кристер, подойдя ближе. Джериан тоже оказался рядом, — Этот мерзавец поплатится за все, что натворил...
— Я согласна, но нам нужен план, — кивнула я, поднимаясь на ноги, — Так просто во дворец нам не проникнуть, исс Леронд наверняка будет нас ждать...
— Думаю я могу с этим помочь... — знакомый голос заставил всех нас обернуться, и мы увидели Таллэка. Он был безоружен и, судя по всему, не собирался ни на кого нападать, но я чувствовала, что он настроен решительно. Впрочем, как и мои друзья.
Не успел старшекурсник сделать и шага, как Кристер и Джериан преградили ему путь, а на их ладонях с недвусмысленной угрозой заклубилась магия.
— Хватило же у тебя смелости заявиться сюда, после того, как ты помог ему! — прорычал Кристер, в то время, как Джериан хранил мрачное молчание.
«Плохо дело... Так и до драки недалеко...» — подумала я, и решила, что самое время вмешаться.
— Постойте! Я хочу выслушать его... — сказала я, поднимаясь на ноги, и шагнула к Таллэку, — Зачем ты вернулся? Ты ведь был с ним заодно...
Старшекурсник с сожалением покачал головой, но взгляд не отвел, и в его глазах я увидела раскаяние.
— Я не знал, что он хочет захватить власть... Я всего-лишь хотел восстановить справедливость ради своей семьи. Но Леронд зашел слишком далеко... Моя ошибка и так слишком многого стоила невинным людям. Я не допущу, чтобы пострадал кто-либо еще.
— Почему мы должны тебе верить? — Кристер даже не пытался скрыть свою злость, — Ты уже предал нас однажды, что тебе мешает снова так поступить?
— У него моя сестра, Лиара... Он забрал Кассандру... Леронд с самого начала не собирался спасать гиан. Он хочет лишь власти. Леронд использует их кровь, чтобы самому добраться до меча, но я не позволю ему совершить задуманное...
— Напомни, в чем состоит твой гениальный план? — спросила Далия, поправляя на голове чепчик. Его, как и другую форму слуг, мы стащили из прачечной, в которую нас перенес Таллэк.
— В таком виде мы не вызовем подозрений и сможем свободно передвигаться по дворцу. Наша задача — проникнуть в подземелье и вывести из него Роала и гиан. Тогда я смогу открыть портал и переместить их в безопасное место... А потом мы будем сражаться.
— У него много соратников? — спросил Джериан. На нем, как и на Кристере, была темная ливрея. Ливрея Таллэка была белой.
— Достаточно, но у меня есть план... Недавно я проник в погреб и подмешал в вино крепкое сонное зелье. Совсем скоро они крепко уснут, и проспят не меньше суток. У нас будет достаточно времени, чтобы лишить их оружия и запереть в темнице.
— Ты уверен, что это сработает? — на всякий случай спросила я, и старшекурсник уверенно кивнул.
— Более чем. Они прикладываются к вину чаще, чем к воде. Совсем скоро зелье даст о себе знать, и тогда мы сможем пройти мимо охраны за той дверью...
Не успела я спросить о том, как мы узнаем, что зелье подействовало, как за дверью послышался сперва глухой стук, словно что-то упало, а затем и громкий, заливистый храп...
— Думаю это знак, — с нервной улыбкой ответила Эмили, и мы, настороженно оглядываясь по сторонам, вышли в коридор для слуг. Таллэк сказал, что это самый короткий и безопасный путь до лестницы, которая ведет в подземелье.
Больше всего я боялась, что мы опоздаем. Что наш план разгадают, и Леронд опередит нас, навредив Роалу или гианам... От одной только мысли об этом у меня стыла кровь.
«Только дождитесь помощи… Мы уже близко...» — мысленно попросила я, жалея, что не умею намеренно устанавливать связь с другими гианами.
Одно было хорошо: зелье, которое Таллэк подлил в вино, действительно сработало. В коридорах у стен и дверей в разных позах храпели мужчины и женщины. Они спали так крепко, что даже когда Эмили оступилась и случайно пнула одного из них, он не проснулся. Лишь почесал ушибленный затылок и лениво перевернулся на другой бок.
Так мы преодолели три коридора и оказались перед старой деревянной дверью, испещренной трещинами и царапинами.
— Это здесь, — прошептал Таллэк, прижав руку к двери, — Видите эти символы? — всмотревшись, я поняла, что это были не просто царапины, а знаки, которые вывели намеренно, и кивнула, — Это руны, блокирующие магию. Как только мы войдем внутрь, мы не сможем использовать свои силы, пока не выберемся из подземелья.
— А почему их просто не уничтожить? — спросила Далия, искоса поглядывая на потрескивающий факел, — Сожжем дверь, и дело с концом!
— Не получится… — покачав головой ответил Кристер, — Дверь надежно защищена. Мы не сможем уничтожить ее или руны, которые на нее нанесли, как и исправить знаки. Это древняя магия, с которой не справится обычная стихия. Вот если бы среди нас был маг огня…
Таллэк кивнул, а я с удивлением заметила, что он держит в руках семь самых обыкновенных мечей, которые, видимо, принадлежали храпящим воинам, по одному на каждого из нас.
— Верно, — ответил он, — Внизу нам придется рассчитывать лишь на собственные силы… — а затем, как бы между прочим, добавил, — Кто-нибудь из вас умеет вскрывать замки?..
Глава 18
— Быстрее! Я слышу чьи-то шаги! — испуганно пискнула Эмили, оглядываясь по сторонам. Судя по всему меч в руках не особо успокаивал подругу, но я могла ее понять. В конце концов все мы оказались в опасной ситуации, и я чувствовала, что просто не будет. Последняя битва уже совсем близко, и никто не знает выберемся ли мы из нее живыми...
— Не торопи ее, — тихо ответил Таллэк, с улыбкой наблюдая за тем, как Иса водится с замком с помощью тонкой заколки, — Это наверняка просто горничные, в этот коридор они не заходят…
— До сих пор не могу поверить, что из всех нас вскрывать замки научилась именно Иса! — призналась Далия, не скрывая удивления, смешанного с восхищением, — И почему я ничего об этом не знала?
— Ты не спрашивала… — пожав плечами ответила она, а затем шикнула на нас и продолжила ковырять увесистый замок, — Так, все, не отвлекайте меня. Мне нужно сосредоточиться…
Прошло не меньше пяти минут, прежде чем мы услышали тихий щелчок, а затем подруга поднялась на ноги, с победной улыбкой сжимая в руке изогнутую заколку. Навесной замок поддался ей, и теперь лежал на полу. Кристер сделал шаг вперед, толкнул дверь рукой, и она со скрипом отъехала в сторону. Путь был свободен.
Подземелье встретило нас темнотой и сыростью, а еще крутой спиралью старых каменных ступеней, уходящих вниз, все дальше в темноту. Туда, где даже воздух пропитан отчаянием пленников...
При иных обстоятельствах едва ли кто-нибудь из нас решил бы добровольно спуститься туда, но сегодня все было иначе. Там, внизу, были те, кому требовалась наша помощь. Сестра Таллэка, мама, Роап и другие гианы...
— Кстати говоря, откуда ты так много знаешь о дворце? — спросила я, пытаясь отвлечься от жуткого предчувствия, которое с каждым шагом накатывало на меня новой волной. Словно этого было мало, браслет раскалился докрасна, обжигая руку.
— Шпионы Леронда работали здесь годами, наблюдали и писали подробные доклады... — тихо признался он, сжимая меч, — Он тщательно готовился к этому... Если бы тогда я знал, к чему все идет... — в голосе старшекурсника послышалась нескрываемая угроза, но друг его осадил.
— Скорее всего Леронд избавился бы от тебя, — холодно ответил Кристер, — Он не дал бы тебе и шанса помешать его плану, и твоя сестра осталась бы без защиты.
Я покачала головой и легонько сжала руку друга в жесте поддержки.
— Мы спасем Кассандру и все исправим, — тихо пообещала я, и Таллэк грустно улыбнулся.
Однако мы все шли, а лестница все не кончалась. Всматриваться вниз было бесполезно — тусклые огни на стенах загорались лишь тогда, когда мы оказывались рядом, а стоило отойти, как они тут же гасли, поэтому впереди, как и позади, была лишь тьма. Ноги ныли, а неизвестность пугала, но я старалась держать себя в руках. Не может же эта лестница быть бесконечной?
Стоило об этом подумать, как Таллэк, который шел впереди, вдруг остановился, а следом за ним замерли и мы, сжимая в руках единственное оружие.
— Слушайте... — прошептал он, прислонив указательный палец к губам, и мы услышали тихое пение гиан. В их пении не было слов, лишь медленная, успокаивающая мелодия. Они словно пели колыбельную всем, кто уснул, чтобы их сон стал еще крепче...
Не дожидаясь реакции друзей, я ловко прошмыгнула мимо Таллэка на лестнице и рванула вперед, не заботясь о том, что могу оступиться и кубарем скатиться вниз. Я думала лишь о том, что смогу наконец увидеть их, обнять маму... Вновь увидеть Роала...
Древние, как же я хотела его увидеть! Обнять, слиться с ним в долгом поцелуе, и наконец сказать все то, что хотела, но не решалась раньше... Но его здесь не было, как и моей мамы, а за ближайшей решеткой, сидя на каменной лавке, тихо плакала Кассандра…
— Не успели… — едва слышно прошептала я, не в силах пошевелиться. Пальцы мелко подрагивали, а ноги больше не слушались меня, и в какой-то миг я почувствовала на щеках влагу.
Друзья нагнали меня в считанные секунды. Эмили обняла меня, а Таллэк бросился к сестре. Исе же предстояло вскрыть еще несколько замков, чтобы выпустить пленных.
— Что произошло? Где Роал? — спросил Джериан, опустившись перед всхлипывающей Кассандрой на корточки.
— Он увел его… И другую гиану… Он хотел забрать меня, но она не позволила, и пошла с ним вместо меня… Простите… — обняв себя за плечи, девушка горько заплакала. Но Таллэк не собирался так просто сдаваться.