Глава 18
М-да. Ну, что я могу сказать? Разве что похвастаться, что мысль поменять местами отвал и противоминный трал-детектор пришла мне в голову все-таки до того, как я протаранил несколько довольно толстых сосен и на ходах воткнулся в склон холма. Потому хоть и крепкий, но ценный и, самое главное, чужой прибор не пострадал. А еще я додумался, точнее даже вспомнил, что на видео из моего мира танки на марше всегда задирают стволы орудий вверх. А бывает, еще и отводят под некоторым углом в сторону. Своевременное озарение: вот не знаю, справилась бы Сталь с погнутой о все тот же холм пушкой главного калибра? Что-то не охота проверять.
И это при том, что я на свалке отлично научился дозировать мощность двигателя машины для разных задач, «играть газом». Очень повезло мне попасть к Кэт под крыло в первый же день в Релейном… и до того повезло, и после тоже. Словно в компенсацию за то стечение обстоятельств, что отправило меня из пригородного леса в самый центр гибельной аномалии. С другой стороны, что есть везение? Я боролся за свою жизнь, и у меня получилось. был бы менее расторопным и ждал бы у моря погоды — уже давно превратился бы в труп…
Более-менее получаться рулить и крутить башней у меня стало получаться только во второй половине дня. Особенно тяжело давались моменты, когда я одновременно двигался вперед и выискивал назначенную самому себе мишенью деталь местности в задней полусфере. Пальцы на рычагах-джойстиках хода гусениц так и норовили нажать не в ту сторону, ведь создавалось полное впечатление, что едешь задним ходом! В играх подобные фокусы куда проще даются, там не инерции и ускорений, отлично воспринимаемых вестибулярным аппаратом. И оглянуться можно мышкой, а не выворачивая спину и шею, чтобы заглянуть в визоры триплекса у себя за спиной!
Помня предупреждение, полученное на воротах, командирский люк я не откидывал. Да и если так подумать: случись танковый бой, торчать собственной головой из башни танка самое глупое, что вообще можно придумать! Маленькое послабление я позволил себе только остановившись на обед: повернул блок стволов так, чтобы они нависали над люком мехвода, открыл бронированную крышку и устроился перекусить прямо под ней. Тут-то лето коварно напомнило о себе.
Релейный постоянно окутывал букет собственных запахов: нотки сожженного в печах угля и дерева, готовящейся еды, с сельхоз зоны долетали ароматы влаги и перегнившего навоза. Свалка и вся зона вдоль периметра, где стояли гаражи и техника, постоянно окружал шлейф выхлопных газов, только ночью сменяющийся на ощущение свежести. Не удивительно: ни клочка зелени, кроме полей и теплиц в центре, в городе не было. Кроме травы на обочинах, понятное дело. А сейчас вокруг перелески и луговины, птицы, которые нормальных размеров, щебечут, кузнечики пока еще неуверенно стрекочут — и все это под одуряющий букет запаха луговых цветов и особый лесной дух!
Выйти наружу захотелось неимоверно! Я не стал себя сдерживать, подтянулся, ухватившись за срез люка, рыбкой соскользнул с брони… и торопливо расстегнул штаны, прижавшись к гусенице спиной. Не забывая тщательно контролировать взглядом окрестности. Сделав свои дела, я немедля вернулся назад, в забронированный объем. Вот такие вот рандеву с природой — самый максимум, что в землях Хель можно себе позволить. А обычные жители поселений и того лишены, заперты в периметрах городских стен.
Вообще, пикник на природе вполне можно устроить и в таких условиях. Нужно всего лишь несколько танков: проверить окрестности и встать потом по сторонам воображаемого периметра. И чтобы кто-то остался на дежурстве при способных стрелять вверх орудиях. Крупные звери к броне в принципе не сунутся, жить хотят. Ящерицы тупые, а из-за экзоскелетов еще и маломобильные, потому малочисленны: увидел, выбил, и, считай, на пару суток очистил от них приличную территорию. Исключение — окрестности городов, куда мега-пресмыкающихся стягивает запахами как магнитом. Ну а что? Свалка пищевых отходов не может убежать, в ней никакого целлофана и жести, одна подгнившая биомасса. И жителям польза: никаких запахов помойки. И публичные казни через депортацию нужный уровень зрелищности приобретают.
Вот птеры совсем не идиоты, даже более того. Так сказать, летучая смесь волков и ворон, от обоих «предков» взявшая самые эффективные черты. Как и звери, они уже давно заучили, что на людей при оружии лучше не лезть. Но… Они наглые и способны внезапно рискнуть проверить чужую боеготовность. Пара очередей в сторону стаи — и вопрос решен. Ходи, валяйся на траве, жарь шашлык, отдыхай, болтай, играй в подвижные игры — примерно так как во время моей недавней дуэли, чтоб ей пусто было…
Собственно, потому я и решился на самостоятельную вылазку, лишь раз до того выбравшись за стены в составе большой группы. Технические проблемы с ходовой и даже топливом Стали не грозят, ничего такого мегафауна сделать мне тоже не сможет. Один на один тяжелый танк прорыва раскатает даже местную версию тиранозавра… даже если они тут водятся. В прямом смысле раскатает: что такое шестьдесят тонн металла в таранном ударе я отлично видел своими глазами.
Недаром Мэри на мою «Шестерку» слюни пустить решила: ни мамонту, ни носорогу даже не сдвинуть. В отличии от более лёгких машин. А вот скорость держать может немногим хуже, уступая лишь в маневренности. С такой надежной штукой можно сунуться и против редких или вообще неизвестных тварей.
В библиотеке Архива муниципалитета, куда я не забыл заглянуть в процессе подготовки к выезду, на просьбу «что-нибудь о животных мегафауны» мне пихнули «Энциклопедию нового мира» двадцать второго переиздания муниципальной типографии города Новый Остпоинт. Интереснейшая подборка статей, написанных по отчетам охотников, путешественников и искателей, собираемая с момента «нисхождения в ад»! Там, в том числе, я нашел вклейку с чёрно-белой фотографией здоровенного черепа, который как-то притащила гильдия из города «Высота-114». В статье скептически упоминалось, что по версии охотников добыли они натурального дракона — только привезти не смогли. Потому что выдвинулись в дальнюю разведку «в один танк». На ТТП-6.
Скатав в комок промасленную пищевую бумагу, я избавился от мусора и сожалением взялся за рычаг привода люка. Передумал, все-таки высунулся напоследок, оглядывая все то, что не загораживала башня и нависающий надо мной блок стволов. Луга, перелески, вдали угадывалось начало всхолмья, тянущегося в нужную мне сторону километров на пятьдесят. Дымка, словно вуаль закрывающая небо, на юге наливалась серыми красками, потемнела. На её фоне, где-то далеко-далеко, угадывалась гряда облачного фронта… Первозданная, сумевшая поглотить все очевидные следы влияния человека природа во всей своей красоте и мощи! Ладно, лирику в сторону, пора двигаться.
На сытый желудок тренироваться расхотелось совсем, еще и двигаться стало сложнее: плоская как стол равнина пошла раскачиваться все более высокими застывшим волнами холмов. В принципе можно было все так же корректировать курс урывками: как хорошая яхта, ТТП мягко брал подъемы и так же мягко проходил спуски, не ускоряясь и не тормозя. Но проверять, на каком боковом уклоне танк начнет стаскивать, и повлияют ли на это поломанные и подмятые траками ветви прегустого кустарника, растущего колючими компактными анклавами, у меня настроения как-то не было.
Надо сказать, выбор, где именно пробивать себе дорогу, основываясь на видимом через смотровые щели триплекса, имел некоторые сложности. Даже лобовое стекло автомобиля до некоторой степени ограничивает обзор как с боков, так и сверху-снизу. А тут сектор обзора еще сильнее сплющивался по вертикали, из-за чего я видел лишь часть склона перед собой, причем не перед передними катками, а дальше — и в лучшем случае противоположный подъем. Или вообще вершину «своего» холма и за ней — небо. И в какой-то момент мне очень не понравилось то, что я увидел.
Когда свинцово-серая пелена облаков кастрюльной крышкой очень быстро опускается на тебя — это, определенно, не к добру. А когда следом, с секундной паузой, сверху обрушивается снежный заряд такой плотности, что твоя шестидесятитонная машина вздрагивает — это не к добру вдвойне! Причем мне «повезло» попасть под удар стихии, только начав подниматься со дна распадка.
Все, что я успел сделать, пока видимость не стала нулевой — это выставить курс строго на вершину. Останавливаться побоялся: такая масса снега могла натурально похоронить, вместе с танком! Выдержать-то Сталь такое давление на себя могла запросто, а вот кислород для меня добыть — уже нет. Понятно, что снег после локального катаклизма растает, где через пару часов, а где через пару дней. Но мне объема внутри корпуса хватит всего минут двадцать, если без притока свежего воздуха. Это если двигатель заглушить. Потому кровь из носу требовалось выбраться на самую высокую точку из доступных!
Чёрт. Я ведь прочел и про такие вот «температурные удары», катаклизмы, накрывающие земли Хель после «конца света» полосами по сто-двести километров в длину и около пяти-шести в ширину. Они описаны как там «редкие»! Релейный за всю историю существования они накрывали всего десять раз, а Новый Остпоинт — восемнадцать! И от них вполне можно увернуться, при такой-то ширине воздействия, просто уехать! Но я, разумеется, попал. По неопытности не понял, что вижу у горизонта, а дальше просто не повезло. Дорассуждался о везении, ё-моё!
Тем временем, танк продолжал упрямо ползти вверх. Не в последнюю очередь благодаря отвалу, так и оставшемуся установленным на носу машины. Иначе пришлось бы подминать гусеницами очень быстро нарастающий пласт снега, и только вопросом времени стала потеря сцепления с поверхностью. Проклятье! Такое впечатление, что мы уже минут десять вверх движемся, а склон все не кончается. Моё «замечательное» чувство времени во всей красе… это что, просвет?! Газу!
Танк прыжком вырвался из снежной пелены — оказалось, меня зацепило самым краем катаклизма. Вершина сквозь полузалепленный триплекс виднелась совсем рядом, я намеревался проскочить её ходами и отъехать от стены мороза и снега как можно дальше, и только потом полюбоваться со стороны. Но тут «Шестерка» стала как вкопанная!
В трофейном кресле из «Вочвея» имелись четырёхточечные ремни, потому Стали даже не пришлось меня ловить, они сами справились. А вот на зажатые рычаги-джойстики реакция опять не последовала, хотя мотор продолжал работать. Что за…
«Нет»
Я вздрогнул и отпусти управление. «Шестерка» не часто баловала меня прямым контактом. Раз Стали пришлось вмешаться, это потребовала защита экипажа. То есть меня. Значит, что-то впереди? В этот раз я откинул командирский люк, не сомневаясь. Птеры точно не будут летать рядом с таким погодным явлением, да и остальная мегафауна, уверен, вовремя распознает беду и валит загодя.
Снаружи стоял пронизывающий холод. Сплошная стена снега метрах в тридцати позади исходила щупальцами тумана, чуть-чуть не дотягивающимися до кормы тэтэпэхи, которая и сама была облеплена снегом со всех сторон. А вот спереди… Спереди был обрыв. Метров этак сто, а может и больше, передние катки и отвал нависали над пустотой. А дальше… В кристально-чистом воздухе прекрасно просматривались вершины гор. Гор.
Твою… дивизию. Как я сюда попа… нет, к чёрту подробности. ГДЕ Я?!
Глава 19
К счастью, зона катаклизма держалась на месте словно приклеенная. Потому что деться с обрыва мне было абсолютно некуда. Я, скинув летние шмотки, максимально быстро переоделся в свой мембранный комплект и все-таки выбрался наружу, чтобы аккуратно заглянуть за край обрыва. То, что я там увидел, мне очень не понравилось.
Скальное основание, сверху основательно заледеневшее, сразу уходило под отрицательный уклон. Внизу под обрывом, на куда более пологом склоне, тоже белел снег… который в нескольких местах пятнали каменные осыпи. Объехать зону аномального снегопада и холода по краю лучше было даже не пытаться — каменный козырек под танком мог обломится в любой момент. Уж лучше опять в катаклизм! Там опасность не такая однозначная. Может, еще и назад вернусь, если въехать по собственным следам?
…Словно услышав мои мысли, белая стена до небу неожиданно разорвалась сверху по всей длине, а тучи, такие плотно-свинцовые, буквально на глазах распались клочками и истаяли. Зато прямо за моим танком остался снежный бруствер в несколько этажей высотой. Вот… ведь. И что теперь? Хотя да, выбора-то особо не прибавилось, не вниз же с обрыва бросаться?
* * *
И… У меня вышло-таки заехать на снежную супер-насыпь, оставшуюся после катаклизма! Для этого в очередной раз поменял местами отвал и трал-детектор, иначе машина, несмотря на все мои усилия, зарывалась. А так получилось — ме-едленно, как говорят водители, «в натяг», приминая плоским днищем верхний мягкий слой снега до тех пор, пока гусеницы не начинали цепляться… Нижние-то слои уже держали, сдавленные и спрессованные теми, что выше, в каменной твердости массу. Все равно несколько раз Сталь начинала сползать вниз, заставляя душу улетать в пятки от такого аттракциона! Но всё же влезли. Да уж, не скоро тут все растает…
Выбравшись наконец на вершину снежного гребня, я сам взобрался на крышу башни «Шестерки» и встал в полный рост. Огляделся… О да, выбор у меня теперь появился. В том смысле, в какую сторону двигаться вдоль по верху снежной насыпи. Потому что съезжать на склон, с другой стороны заканчивающейся обрывом, не хотелось категорически. Расселины, обширные зоны осыпей, какие-то подозрительные линзы слежавшегося снега и льда… Я бы и пешком туда не сунулся без инструктора-альпиниста и полного набора снаряжения (да-да, опять список хобби), а уже пытаться проехать на тяжелом танке прорыва тянуло на изощренную попытку самоубийства.
А вот вдоль гребня ничего разглядеть не получилось — ни туда, ни в другую сторону. У меня просто не хватало роста. Помог бы перископ, но он так и остался дома… Да, теперь, оказавшись черте-где, я чувствовал свой гараж как «дом». Кстати говоря, это самое «чёрте-где» тоже находилось в земля Хель: вот, пожалуйте, дымка на небе. То есть вернуться в Релейный я смогу, и даже скорее всего своим ходом… в теории.
Ладно, надо ехать… ну пусть, туда. Потому что там вроде как вершины горного района пониже, и за ближайшим хребтом я не вижу других. Надо двигаться, нечего танк на холостых оборотах держать. Сожгу всю соляру, и мощность сразу упадет. Вполне реальный исход: пусть я залился «под горлышко» перед отъездом, рассчитывая на несколько дней в пути, сейчас расстояние до ближайшей заправки было и вовсе неопределенным. А сможет ли меня согреть Сталь без топлива — вопрос, который я почему-то очень не хочу проверять.
Высокогорный ветер бодро сдувал верхний слой снега с насыпи и уносил куда-то в сторону обрыва. Видимость из-за этого что вперёд, что назад, даже через триплекс командира была близкой к нулю. Представляю, каково тут было бы рулить с места мехвода! Ехать по собственному чувству равновесия, разве что, таким образом удерживаясь наверху насыпи. Так и заснуть за рычагами недолго… и мне тоже. День еще не кончился, но я знатно напрягся, упражняясь, потом спасаясь из аномалии, потом забираясь сюда. Надо… конечно, радио включить, дебил!
Рацию я вырубил во время обеда, до того слушал «танковую» волну Релейного. Или, правильнее сказать, канал: связь была двусторонней. Вот только большинство абонентов находились от меня слишком далеко или обладали не самой мощной аппаратурой — наушники то и дело шипели помехами и слабыми искаженными голосами, в которых ничего не разберёшь. Мешали мне кузнечиков и птичек слушать, понимаешь, и я вырубил связь. Ну не дебил?!
Наверняка кто-то опытный вовремя заметил катаклизм, пронёсшийся так близко от города, и предупредил оператора в Релейном. А у того на стационарной радиостанции и мощности хватало, и антенны развернуты без экономии каждого сантиметра длины и высоты. Потому когда говорил он — слышали все громко, четко и километров этак на двести радиусом, а то и больше.