Составив купленных в архиве Высоте-114 карты ойкумены земель Хель одну к другой боковинами, я вглядывался в редкие точки сумевших закрепиться и уцелеть поселений послевоенного мира. Об одних я помнил пару строк описания из «Энциклопедии нового мира», другие так и оставались террой инкогнита под невыразительным, часто странным названием. (У меня к картам прилагались выписки по населенным пунктам, но читать сейчас лень.) Лишь Новый Остпоинт выделялся большим, солидным кружком.
Вот только в столицу подаваться мне совсем не охота. Именно там наверняка могли найтись спецы, умеющие определять Сталь визуально… или почувствовать, как Ильмари Кросс. Да-да, «ангел», я уверен, могла чувствовать подобные артефакты, сама будучи живой аномалией. Ну а как еще объяснить её способности без разведения теологической бодяги? Опять же, по рассказу Кросса, она однажды проснулась в осколке, ничего не помня из прошлого — кроме, как я понимаю, языка. Ничего не напоминает? Вот-вот.
Вообще-то, «райские» ребята неплохо так устроились: настоящее солнце над головой, никакой мегафауны, даже помидоры растут, которых, оказывается, хрена с два заставишь плодоносить в землях Хель. Только отдельные счастливчики как-то справляются с проблемой в полностью искусственной среде и поставляют этот ценный деликатес в рестораны… во всяком случае, так официально считается. Ух, кажется я знаю, как Антеро вычислял представителей других осколков рая, хех! Шутка. Или нет?
Кроме того, в крупных анклавах, похоже, довольно много воды. В смысле, не только в реках и некрупных озёрах, а свое море есть. Вот в землях Хель с этим почему-то туго: больших зеркал воды почему-то нет. Зато болота есть, блин! С кучей флоры, содержащей психотропы, м-да. И подводными мега-тварями, ну конечно же, без этого никак. Такие замечательные места, что туда даже птеры не суются…
М-да. Так сравнить — действительно рай и ад. Неудивительно, что у прожженных выживальщиков, попавших в осколки, натурально крышу рвет по первоначалу. Да что там, я сам на себе испытал этот эффект. Давят земли Хель на мозги, что сказать, давят. И если это давление вдруг убрать… Но я при этом при всем я добровольно отказался «ад» покинуть. И сейчас мне раз за разом приходилось себе повторять, зачем я это сделал.
Вернуться домой, в свой мир… мечтать можно, но я понимал, что шанс невероятно мал. Иначе сказки про попаданцев из фантастики переместились в область сплетен. А сейчас даже самые желтые сайты не рискуют публиковать статейки на эту тему — настолько это кажется нереальным. Возможно, Земля такова, что её легче покинуть, чем вернуться. Ну или я вытащил почти невероятный билет «наружу», пополнив настоящую армию пропадающих без вести каждый год.
Итак, путь домой закрыт. Но если чисто теоретически, именно Сталь дает хоть какой-то шанс однажды вляпаться в нужную аномалию. И пережить перенос. Тем не менее, я запретил сам себе считать это аргументом — слишком призрачный шанс. Но вот мне предложили совсем другое решение: стать частью нормального общества, пусть и не родного. Все же, как ни крути, я еще не успел привыкнуть и уж тем более прикипеть душой к реалиям постапа. Опять же, в крупном осколке у меня есть все возможности применить свой реальный опыт и знания, а не играть в пятнашки с судьбой. Создать семью, наконец. Разве плохо? Что сравнимого может дать мне «проклятый» танк-артефакт?
Я вздохнул и поправил карту на столе: задумался, оперся локтями и сдвинул несколько листов. Печальная картина общества выживателей, даже не пытающихся вернуть себе былые достижения цивилизации. Кроме тех, что можно собрать или выкопать из земли. Охотники и собиратели, блин — только палки-копалки пришлось сменить на танки! Но вот чего-чего, а «эха войны» жителям ойкумены действительно надолго хватит. А вот в кусках «рая» и того нет.
Недаром во время рассказа-рекламы Кросса я «увидел» волов, тянущих плуги и паровые механизмы. Не знаю, как так вышло, наверное пространственные боеприпасы при детонации не только разорвали этот мир и сложили заново, но еще и надергали кусочки соседних. Где не было следа военных действий, отчего их и нарекли раем. Немногие выжившие оттуда стали «ангелами», получив взамен памяти чудесную возможность отчасти контролировать пробои между стянутыми в кучу участками разных миров. Предположение, конечно, но ведь правдоподобно же? Во всяком случае, уж точно не менее правдоподобно, чем мифология про рай и ад, разрушенные заигравшимися в войнушку людьми.
Так вот, у осколков нет своей технологической базы и хрен знает, когда будет. Потому что проще ангелами открывать проходы и закупать нужное в землях Хель. Но даже если контакты прекратить — что останется? Замкнутый анклав. Причем значительно меньший, чем «внешние» земли — иначе бы Антеро не напирал так на «там много места». Было б действительно много — отшельник и сам бы переехал, думается мне. Нашел бы себе дальний угол. Но он предпочел контролируемую изоляцию, а это о многом говорит.
Тогда нужно ли мне добиваться успеха в большом осколке? Закрытом ограниченном сообществе, которое еще и зависит от внешних связей, контролируемых немногими избранными. Где некуда деться, и, конечно же, есть старожилы и «ангелы», которые всегда будут «равнее». И которые, если припрет, просто все отнимут. Ради твоего же блага, ага. И это все произойдет потому, что я добровольно отказался от реальной свободы, которую дает мне «Шестерка»! То-то Кроссы не спешат отказываться от своего трофея…
«Карта!» — напомнил я сам себе. Все замечательно, интуиция в нужный момент подсказала мне верный выбор. Я вообще молодец, умница и танкист. Вот только… что дальше? Как мне жить? К чему стремиться? Какой труд избрать, чтобы на жизнь хватало, в конце концов? С последним, «спасибо» Стали, не так много вариантов, кстати. К счастью, еще можно потянуть с решением: чтобы я там не надумал, какую бы долговременную стратегию не выбрал, из Хозяйственного так и так в ближайшие сутки-двое уезжать.
Да и потом можно просто поработать искателем, как я хотел еще в Релейном — чего нет-то, никто надо мной с кнутом не стоит, не торопит. Время есть. А вот права на ошибку… Не то, чтобы совсем нет — просто фейл в генеральной линии поведения может стоит дорого, очень дорого! Вон я три года, неудачно полюбив, в унитаз спустил… Так что думать, думать и еще раз думать. Разве что прямо сейчас надо выбрать, куда двигаться…
— ПРИБЫЛ КАРАВАН ИЗ ГОРОДСКОГО ПОСЕЛЕНИЯ «СИГНАЛ». ДАЛЕЕ БУДЕТ СЛЕДОВАТЬ КУРСОМ НА ГОРОДСКОЕ ПОСЕЛЕНИЕ «СЕВЕРНЫЙ ПЕРЕКРЕСТОК». ПРИОБРЕСТИ ПАССАЖИРСКИЕ БИЛЕТЫ МОЖНО В МУНИЦИПАЛИТЕТЕ. ОТПРАВЛЕНИЕ ЧЕРЕЗ СОРОК ВОСЕМЬ ЧАСОВ. ФОРМИРОВАНИЕ КОЛОННЫ НАЧИНАЕТСЯ ЧЕРЕЗ ТРИ ЧАСА НА ПЛОЩАДКЕ НАКОПЛЕНИЯ ПЕРЕД ВОСТОЧНЫМИ ВОРОТАМИ.
…или не надо. Северный Перекресток, Северный Перекресток… вот он. На самом юге ойкумены, ну надо же! Повезло с названием. Та-ак, судя по карте, лес и равнина, ни болот, ни гор, уже хорошо. Где-то тут у меня валялась выписка… «поисковый бизнес средней активности». Что ж, сочту за жест судьбы. Едем!
Глава 31
Место в колонне, разумеется, оказалось платным — это если вообще допускали по техническому состоянию машины. Если со вторым у меня было все окей, то «помидорные» расписки Хозяйственного, даже если бы я не успел потратиться, у меня просто не приняли бы в качестве расчетного средства. Караванщики брали бартером: ликвидным, по их мнению, товаром или услугами. Последние в основном требовалось оказывать по ходу движения, записавшись, например, в охранение — при условии наличия полноценного танка и снарядов к его орудию, а не вооруженного транспортера или какой-то другой не предназначенной именно для боя платформы, конечно.
Кроме танководов-охранников требовались механики, а лучше механики на машинах-эвакуаторах тяжелой гусеничной техники. Таким еще и приплачивали, причем серьезно! Также в плюс шла возможность разгребать завалы и проводить экспресс-дорожные работы вроде организации переправ и наведения временных мостов. То есть моя «Шестерка» в обвесах от «Адской кузницы» сразу пришлась максимально ко двору: тяжело вооруженная, с отвалом, стрелой крана-манипулятора, снабженного экскаваторным ковшом и мощной лебедкой. Вот недаром я вложился во все эти модернизации.
Самое смешное, что в плюс по расходам за место в колонне я вышел еще за сутки до, собственно, отправки: одной из самых ходовых услуг за участие в организованном переезде между городами являлась перевозка груза. Который на участников движения требовалось для начала нагрузить. Именно нагрузить, потому как собственные отсеки были и так забиты до отказа скарбом либо пассажирами и экипажем, и крепить приходилось поверх брони. Трех-сочлененный гидравлический манипулятор в таком деле куда удобнее обычного подъемного крана, понятное дело, а мне не в падлу было поработать оператором.
За активную помощь механики каравана сделали, наконец, банки глушителей для тэтэпэхи. Просто подогнали своё чудовище аж на четырех гусеницах, которое при этом еще и плавать могло, если совсем прижмет, достали оттуда металл, сварку, плазморез — и все прямо по месту сварили. Правда, громко ворча на то, что у них за следующие сутки уши отвалятся, пока я рядом с ними будут и дальше в погрузке участвовать.
Заодно, пока трещали сваркой, прочли мне целую лекцию про работу дизеля на разных видах топлива. И показали, как с помощью стакана и подручных средств типа палочек и бумаги определить, в какое положение сдвинуть переключатель режимов топлива.
По итогу оказалось, что оставив переключатель режима двигателя на положении «другое», я до трети ценной жидкости просто жег впустую! Что по расходу топлива, что по мощности, только тепла делал больше! Интересно, но, кажется, экипажи «Удара», чью память до некоторой степени впитала Сталь, в топливную систему вообще никогда не лезли. Иначе бы машина обязательно запомнила бы и передала это мне, как другие самые базовые навыки обращения с собой. М-да. И ведь ни одна сволочь не подсказала раньше…
На следующий день погрузка продолжилась, причем стало откровенно сложнее. И не только потому, что накопительная площадка быстро забивалась разномастной гусеничной техникой, но и из-за вдруг накатившей на многих стартовой нервозности. Отчего некоторые танки мне пришлось догружать и частично разгружать раза по три: у одних подвеска просела, другим срочно понадобилось чинить забарахливший мотор, третьи обнаружили, что грузу пробили тару и теперь он высыпается на каждом повороте. При этом все пытались заранее занять «положенное им место», хотя колонную еще и не начинали выстраивать. В общем, вакханалия еще так.
К счастью, вскоре процесс организации движения караванщики взяли под контроль. Я время от времени видел их то тут, то там: три человека, держащиеся вместе и отдающие команды. Наверное, главные в экспедиции. Разумеется, до меня они тоже в конце концов добрались.
— Робэрт — представился мужчина, своим выдающимся носом напоминающий то ли арменина, то ли вообще таки представителя богоизбранного народа Земли. — Я собираю караваны. Кто кому сколько должен, что делать, если по дороге сломался, где брать горючку — это ко мне.
Он оглядел мой танк, отметил торчащие антенны и добавил:
— Позывной «один-Роб».
— «Сто семьдесят шесть-Вик», — я, подумав, решил оставить реально полученный позывной. Просто в голову ничего другого не пришло, надо было заранее придумать, да забыл, хоть и хотел.
— Тимон, но все зовут меня «Кэп», — в отличии от невысокого и немного широкого в талии логиста и организатора, Тимон действительно выглядел на свое прозвище. С таким подтянутым сложением, хоть в смысле военного звания, хоть в морском, обязательно взяли бы на роль капитана в кино. — «Два-Кэп».
— «Три-Нокса», — представилась позывным худощавая женщина в накидке поверх танкового комбеза. Её длинные, очень светлые волосы, с одной стороны закрывали лицо и один глаз. — Это от «Роксана», я навигатор и штурман каравана Роберта.
Имя своего то ли шефа, то ли партнёра она произнесла совсем не так, как он сам: с мягкой «е» и ударением на «о». Ответочка последовала незамедлительно:
— У нас Ноксу все зовут Проводом, потому что «проводник» слишком длинно, а штурман-и-навигатор — слишком заумно и пафосно, — ухмыльнулся он, а женщина только слегка поморщилась.
— Очень приятно, — только и смог на это ответить я.
— Классный сетап собрал, — меж тем сделал комплимент «Шестерке» глава каравана. — И в мирной работе отлично справляется, и боевая эффективность почти не снизилась. Только вот зенитного пулемета не хватает, против птичек. Где-нибудь двенадцатого-тринадцатого калибра. Ну там работы прикрыть, если надо руками делать, или сломался кто…
Я, уже открывший рот, чтобы отказаться, молча его закрыл. То, что занятые люди пришли не похвалить меня за все хорошее, и ежу было понятно. Даже странно, что такое длинное вступление с представлением себя мне устроили, обычно в землях Хель лишние витиеватости не в чести…
— Короче, мы тебе турель на башню для ведения огня из командирского люка и пулемет с двумя лентами по двести выстрелов, а ты указанную нами часть пути пойдешь в передовом охранении, — Кэпу тоже надоело ходить вокруг да около. — Ну там соляру из наших танкеров в пути без ограничения и потраченные выстрелы возместим.
«Танкерами» в караване назывались четыре самоходные железнодорожные бронированные цистерны на танковом шасси. Еще более необходимая, чем собственные механики вещь в путешествии колонной разномастной техники.
— Заманчивое предложение… — протянул я. Чёрт, а я только начал думать, что наконец-то просто скучно проеду расстояние между городами под охраной специалистов своего дела. — Вот только очень похожее на «сунься в неприятность вместо нас, а мы потом похороним тебя с почестями… может быть.»
— То есть ответ — «нет»? — зачем-то уточнил у меня полевой командир каравана.
— Ответ: «верните плату за место в колонне, можно расписками, и я сразу же свалю с накопительной площадки без претензий и обид», — миролюбиво предложил я, отключая пульт управления и закрывая щиток стрелы-манипулятора. Из башни со второго пульта сложу и аутригеры втяну. А то чего-то на свежем городском воздухе мне стало чуток некомфортно…
Нокса громко вздохнула… и с размаху пнула коллегу по голени.
— Тим, ты все-таки идиот! — припечатала она, и посмотрела на Роберта. — Ну хоть ты скажи ему засунуть в жопу эту придуманную им «секретность»!
— Сами же меня пилили, что я «пугаю клиентов», — укоризненно указал Тимон.
— Лучше я сам скажу, от греха, — Роберт взмахом руки не дал Кэпу договорить. — В этот раз у нас маршрут проходит так, что мы подозреваем возможность наткнуться на минное поле. А у тебя, механы сказали, есть рабочий трал-детектор.
— У нас три машины включая мою с детекторам, но четыре позволят или более широкую полосу проверять на ходу, или сменяться два-в-два не останавливать колонну лишний раз, — добавила Провод. — Надеюсь, теперь никаких непоняток не осталось?
— Еще раз прости за неудачное начало разговора: Кэп отличный тактик, в бою его надо слушать как родную мамочку! Но вот с эмпатией — просто беда. И мы действительно не любим раскрывать детали нашей работы посторонним.
— Все нормально, я согласен взяться за передовое противоминное патрулирование за озвученную цену, — подумав, согласился я. Как в том анекдоте, хоть «ложечки и нашлись, осадочек все равно остался». Но глупо было из-за уже разрешившихся непоняток все равно выезжать одному. Или уж тем более портить отношения с караванщиками, при этом оставшись в колонне. Другое дело, что Сталь может активировать спящую аномалию, просто подъехав поближе… но, тогда как раз все равно лучше одному неё влипнуть, а не посреди движущейся череды машин. Но, надеюсь, мы все же доберемся без проблем — все ж профессионалы нас поведут…
Глава 32
Ну вот и началось мое первое настоящее путешествие в мире постапокалипсиса. Странно так говорить, покидая уже третий по счету город, но благодаря Стали первые две междугородние поездки напоминали скорее гиперпространственные прыжки пополам с не очень напряжными (уж с самим собой можно быть честным) приключениями. Да, опасность была, очень даже нешуточная, и много зависело как от правильности моих действий, так и от случайности. Но я заведомо знал, что «Шестерка» моя сломаться не может, и без опаски и оглядки выжимал из машины всё. И вот теперь мне представилась прекрасная возможность во всех деталях и красках увидеть, как со всеми трудностями пути справляются люди, не владеющие артефактом в качестве личного транспорта.