Сразу после выезда я на собственном опыте убедился, что правило «караван движется со скоростью самой медленной машины» работает неукоснительно. В смысле, колонна встала, еще даже до конца не выехав из ворот: поломка у одного из купивших место участников. Причем тот, кто всех затормозил, застрял внутри, и тягачом его подцепить из-за этого никак не получалось. Так и куковали полтора часа. Я даже успел прогуляться и оценить, кто вообще на чем собрался добраться до Северного перекрестка.
Честно сказать, в местных танках я так пока и не научился хорошо разбираться. Кое-что прочел, волей-неволей запомнил ТТХ моей «Шестерки», Локхота-13 и Вочвей-25 — но на этом в основном все. Еще я наивно полагал, что на глаз могу более-менее уверенно сказать, какой фракции принадлежит машина и определить её тип. Ага, как же.
Вот тяжелый, если не сверхтяжелый танк с гусеницами-лентами открыто проходящими по верхней грани корпуса, клепанной броней и тремя башенками с орудиями вдобавок к главного калибру — это чье порождение больной милитаристской фантазии?! Сухопутный линкор, блин! Такой высокий, что в борту у него полноценная бронедверь. И ведь едет же, хотя явно еще довоенной сборки и требует экипаж как небольшой корабль. И ведь нашлись люди: под управление одним человеком такое точно не переделать.
А сразу за ним — еще одно порождение чьего-то сумрачного гения, напоминающее острый клин на гусеницах. Явно танк под какую-то конкретную местность строился одним из государств — назад он орудие повернуть в принципе не может. Да и обзор по большей части только в переднюю полусферу из-под брони. Да и скос этот… где там место для экипажа? В корме, что ли? Не даром они забили всю «крышку» скарбом, притянув ремнями: вещи деть больше просто некуда, снаряды бы поместились…
И так далее, далее и далее. В многих бронированных машинах я находил знакомые по играм черты — все ж земные и местные инженеры искали защиты от примерно одного и того же. Некоторые при поражали странными техническими решениями или совмещением несовместимого. Например, высокая пружинная повеска, превращающая танк во что-то типа гусеничного багги или башня-кабриолет, без крыши.
Ну и, разумеется, каждый дорабатывал свой транспорт кто во что горазд, в меру сил, средств и фантазии! Особой популярностью пользовались стальные бочки для топлива, лебедки (куда более легкие, чем моя) для затаскивания груза на корпус, как оснащенные крановыми стрелами, так и без, а также буксировочные петли. Этот тюнинг, и откровенно «колхозный», и вполне профессиональный, сразу позволял выделить машины искателей и охотников на мегафауну из других: функционал не в ущерб подвижности и боеспособности. У прочих обычно мирные потребности вылезали вперед, лишь бы орудие могло стрелять хотя бы вперед.
Удалось поглазеть наконец и на машины предводителей каравана. Смешно, но у Кэпа оказался тяжелый танк прорыва, разве что пятая модель, а не шестая, а у Ноксы-Провода — тринадцатый «Локхот»! Причем «Тринашка» выделялась чуть потускневшей гоночной ливреей с контрастно вписанным номером семьдесят семь!
— В этом году не попала в Новый Остпоинт к первому этапу, — заметив мою заинтересованность, прокомментировала отдыхающая на броне владелица, на минутку оторвавшись от книги. Пока образовалась техническая пауза, многие покинули свои транспортные средства, решив прогуляться: близость стен Хозяйственного с установленными на них пулеметами и огромное число дымящих моторов разогнали даже птеров. — А так стараюсь не пропускать уже девятый год подряд.
И как бы невзначай показала на две отметки в виде золотых стилизованных кубков на броне. Неплохо так!
Наконец колонна тронулась — после троекратного объявления по радио и голосом в громкоговоритель. Разгонялись мы долго и мучительно: я следил за впереди идущим бронетранспортером, попеременно тормозя, чтобы не впилиться ему в зад. Минут через десять машины все же пошли ровно, больше не дергаясь, и я опустил взгяд на спидометр… двадцать километров в час! Да-а, так мы недели три добираться будем! Это если опять кто-нибудь не сломается…
…Конечно же, они сломались. Двое, один за другим. К счастью, в этот раз механы просто взяли потерявшие ход машины на жесткую сцепку к своим транспортерам, и движение продолжилось. Один танк вроде даже вернули в строй прямо на ходу. Но все равно пришлось продолжать вождение в темноте, лишь при свете фар: у караванщиков была намечена своя точка ночевки и они не собирались в угоду обстоятельствам её менять. Не зря.
Полевые кухни, палатки-казармы для тех, кто едет пассажирами, выгороженный септик, даже душ, налаженный из заранее пробитой скважины! Все это внутри круга вставшей на ночь техники Не комфортная поездка на поезде, но все же куда как неплохие условия даже не для постапа. А уж в землях Хель подобный комфорт одиночкам вроде меня только и мог, что сниться. Да и небольшим группа тоже.
А назавтра опять: долгое построение в колонну, мучительный разгон и не быстрое движение с перемещение с остановками, запланированными и нет. Третий день: постреляли в осмелевшим птерам, в остальном без изменений. Четвертый день: тащились еще медленнее между какими-то оплывшими развалинами. Так и не удалось опознать, что это было. Завод? Маленький город? Еще что? Пятый день: пришлось поработать буксиром, в этот раз сломались сразу трое. Шестой: больше двенадцати часов преодолевали брод, оказавшийся неожиданно глубоким. В итоге разбили лагерь прямо на берегу. Седьмой…
— …ЫТЬ ГОТОВЫМИ ПРОДОЛЖИТЬ ДВИЖЕНИЕ! ПОВТОРЯЮ: ЧЕРЕЗ ТРИДЦАТЬ МИНУТ ВСЕМ БЫТЬ ГОТОВЫМИ ПРОДОЛЖИТЬ ДВИЖЕНИЕ!
Я помотал головой и неловко выбрался из спальника. Нащупал кнопку внутренней подсветки жилого объема «Шестерки». Поднес часы к глазам, щурясь от тусклого света. Пять утра… Роберт, Тимон, Роксана — вы там долбанулись?!
Вчера моя шестидесятитонная лебедка пригодилась несколько раз — вытягивали из реки заглохших. Поскольку лидеры каравана не в первый раз сталкивались с подобными ситуациями, первыми преграду форсировали легкие и плавающие машины. Потом перетащили средние и настал черед тяжей. С которыми я и механы мудохались до двух ночи. Причем я-то после этого спать хотя бы пошел, а вот караванные технари остались крутить гайки. Надо полагать, как раз закончили.
— Виктор, ставь трал-детектор и становись в передовой дозор, — усталым голосом предупредил меня Роб, едва я высунулся из командирского люка. — Делай что Провод скажет, там не сложно должно быть.
Убедившись, что я его услышал, глава экспедиции подошел к следующему танку, что признаков разумной деятельности экипаж не подает и начал звонко долбить по броне компакнтой кувалдочкой на короткой ручке, специально прихваченной им в качестве будильника. От звона металла по металлу даже у меня голова заболела — а засоням, пропустившим крики в матюгальник вообще не завидую… Проклятье, надо прямо сейчас перецеплять навесное! И даже так в сухомятку холодным пожрать всё равно не успею…
Словно ранней пробудки было мало, к назначенному сроку с реки поднялся густой туман. Мне оставалось только держаться за кормой ноксовой «Тринашки», благо на таком танке и расположение ходовых огней сильно отличалось от других машин.
— Сейчас будет колея между деревьев, держись её, — предупредила меня по рации навигатор.
— Попробую разглядеть! — бросил я в тангенту, перегибаясь через борт люка. Ну а как еще?
— Туман сейчас уляжется, — уверенным тоном успокоила меня временный командир. И, словно почувствовав мой скепсис, добавила одно-единственное слово: — Дождь.
Первые капли застучали по броне…
Что там творились сзади — я не особо вглядывался. Постепенно промок, но так и не рискнул нырнуть под защиту башни: рекомая колея заросла почти целиком, и через мокрый триплекс я просто не мог её разглядеть. Параллельно вслушивался в наушники, ловя малейший писк, но его все не было. Дорога была чиста.
Мы не останавливались, отказались от привала, шли и шли вперед. Когда начало вечереть, стылые капли перестали падать с неба, вместо них опять появилась туманная дымка.
— Стой! — Провод тормознула сначала меня, потом весь основной ордер. — Сложное место, проходить только по обозначенному коридору!
На мой взгляд, участок лесной колеи ничуть не отличался от только что пройденного такого же. Но раз женщина не поленилась выбраться из своей «Тринашки», чтобы расставить вешки с красными треугольными флажками — полагаю, она знает, что делает. Я на всякий случай подвигал новенький пулемет на не менее свежей турели, готовясь срезать очередью крупнокалиберных пуль гадость, рискнувшую напасть на штурмана из подлеска. Но мегафауна, видать, так и пряталась по норам от дождя: целый день никого видно не было.
— Проезжай до поляны, там прими влево и займи свое место в колонне, дальше другая пара пойдет вперед, — ожила рация голосом Кэпа.
— Понял, — отозвался я, ныряя в туман, на глазах набирающий плотность. Как не тряслись целый день в непогоду через хмурый лес. Пришлось врубить фары, чтобы хоть что-то видеть перед собой. Ага, пустое пространство, та самая поляна…
— Виууууу! — внезапно для меня взвыли наушники.
— Мина!!! — не своим голосом заорал я в тангенту рации, соскальзывая в люк и захлопывая крышку, одновременно заставляя гусеницы замереть. Вроде успе…
Танк дёрнуло, меня мотнуло в сторону: ремни я затянуть просто физически не успевал. От ранения меня спасли мягкий танковый шлем и пластичность Стали, уже однажды не давшая сломать мне шею. От близкого грохота заложило уши — и это люк успел захлопнуться.
«Надо было плуги трала опускать, авось зацпели бы мину перед танком» — пронеслась запоздалая мысль. Чёрт. Это было близко. А это что за «всиуу» такое? Выглянув в триплекс, я в туманной темноте различил лишь огненные росчерки. Прежде, чем я успел хоть что-то понять, один такой едва не клюнул «Шестерку» борт ближе к корме. Яркая вспышка на мгновение расцвела дальше. Ракета? Твою мать, это ж обстрел ПТУРами!!! Вот он как, оказывается, выглядит… все б отдал, чтобы не знать!
Глава 33
Пролетевшая за кормой ракета удивительным образом натолкнула меня на простую мысль: изображать статичную мишень — это очень, очень плохая идея. Особенно подставляя более тонкий по сравнению с верхней лобовой деталью борт. То, что под гусеницей у меня сдетонировала мина, я не то, чтобы забыл… Слишком много событий спрессовалось в считанные секунды. Я рванул рычаги, танк крутанулся на месте, наушники зашлись воем, взрыв… и я даже через триплекс разглядел, как грязно-серой металлической змеей с катков слетает перебитая гусеница.
Первое правило управления гусеничной техникой: при первых признаках «разувания» тормози и заставь машину замереть. Любое лишнее движение — и тяжелая и сложная операция по восстановлению ленты полотна становится на порядок тяжелее. Нужного мехводского рефлекса у меня, разумеется: мало знать, надо еще и вовремя воспользоваться. К счастью, нужный навык мне, похоже, достался в числе неявных подарков Стали. «Шестерка» замерла… и я прямо-таки разинул рот, хоть и знал о возможностях своего танка.
Не каждый день увидишь, как металлическая лента, словно живая, возвращается на свое место! И сама собой срастается: этого мне уже было не разглядеть, но момент, когда можно давать ход, я почувствовал очень четко: словно кто-то под локоть толкнул. Понятно, кто, конечно… Тэтэпеха, подчиняясь моим движениям, натурально прыгнула вперед. И только тут я наконец догадался потушить фары и опустить плуги трала. Вот теперь — поговорим по моим правилам!
Пока мне достался один выстрел, да и тот мимо, основная часть колонны попала под плотный фланговый обстрел. В тумане и сумеречном вечернем свете мало что получалось разглядеть — да еще и через триплекс — но по свету фар, которые мало кто догадался погасить, караван встал, и теперь его избивали в правые борта как в тире. Даже если кто и сохранил ход, выбраться из ловушки теперь было не так-то просто.
Со стороны и человеку непричастному танк кажется воплощением механической мощи, неуязвимой крепостью на гусеницах. Это не так. Во-первых, уязвимые места есть и их не так уж мало, во-вторых, очень многое решает экипаж. Учитывая, что большинство владельцев бронемашин не участвовало даже в дуэлях, кое-как отмахиваясь только и исключительно от представителей мегафауны, эффективность ответного огня была разве что не отрицательной. Мало того, ранняя пробудка, тяжелый вечер и движение без отдыха тоже сделали своё дело, позволяя невидимому врагу продолжать настреливать как в тире. И я знал, как это исправить!
Долбанные световые сигналы, из-за незнания которых меня чуть не убили спустя считанные дни после попадания! И ведь все так просто оказалось: красный цвет означает врага либо мишень, желтый — призыв о помощи и зеленый указывает на безопасное место. Именно красные маркерный снаряд мне сразу же вручили в муниципалитете — в нагрузку к охотничьей дроби. Хотя казалось бы, где администрация города — и где альтруизм? Но уж слишком важную роль могла сыграть возможность или невозможность указать противника в защите поселения. А ночью не только указать, но и банально подсветить. Или, например, в тумане.
Автомат заряжания пролязгал снизу и справа от меня, после чего я «прочесал» из автоматической спаренной пушки ту область, откуда продолжали лететь ракеты. Да сколько ж у врага боеприпасов и из чего он так садит?! Так как каждый пятый мой снаряд трассировал, я нашел траекторию, по которой никакое дерево не перекроет мне маркерный выстрел. И только после выжал спуск стадвацатидвухмиллиметровки. Даже попал, куда целил. И в багровом мерцающем свете увидел человеческий фигурки с ручными реактивными гранатомётами.
Некоторые стрелки отшатнулись от внезапно вспыхнувшего термита, кто-то даже выронил оружие. Жаль, что вся мелкокалиберная очередь до этого прошла выше: кто ж знал, что нам противостоить не бронированная противотанковая машина-ракетовоз. Жаль прежде всего потому, что не поддавшиеся панике стрелки дружно переводили свои шайтан-трубки в мою сторону!
Нет у меня опыта танковых боев, ну вот нет. Одна дуэль практически не в счет — я там переиграл врага заранее, за счет разработанной тактической схемы и то чуть не слил. Разумеется, нужно было заранее догадаться, что дульные вспышки меня демаскируют. И что-то придумать на этот счет. Сейчас же мне оставалось только принять «на грудь» весь залп, надеясь, что броня это все удержит. Потому что я так и не пополнил отстреленный припас тридцатого калибра после «сверления» стены в пещере, сейчас выпустив последнее до железки. И загружаемый бронебойный снаряд мне против живой силы толком помочь и не мог, надо было грузить последний фугас или дробь. Да что говорить, я даже не догадался поднять трал, просто забыл про него…
Именно последнее меня и спасло: под вой сигналки мины начали рваться перед носом машины! Кто-то очень умный не забыл перекрыть позицию стрелков минным полем. Эти взрывы, выбивающие вверх облака грунта, эффект неожиданности, просто вид прущего прямо на тебя тяжелого танка помешали большей части реактивных гранатометчиков взять правильный прицел. Всего пять огненных цветков расцвели на броне… окончательно лишив меня и без того отбитого взрывами мин слуха, зато подарив отчетливый звон в голове. Броня не пробита… вот только — надолго ли? И, кстати, кто-нибудь знает, зачем я продолжаю ехать прямо на стрелков?
Всё это должно было закончится плохо: в упор танк даже стрелять не может, разве что за счет скорости удалось бы кого-нибудь раздавить. Или что-нибудь: судя по темпу ведения огня окопавшиеся противники притащили с собой несколько тонн боеприпасов. И как только узнали, где пройдет караван…
Опять же, у некоторых бойцов уже не выдержали нервы, и они побежали, роняя трубы ручных лаунчеров. Плюс по моей отметке начали стрелять самые глазастые и не успевшие наполучать танкисты. В итоге «Шестерка» или получила бы в корму залп из ракет, или поймала бы той же кормой либо бортом «привет» от союзников…
Сам не знаю, как я разглядел это через триплекс: разница освещенности, удачно подчеркнутая красным термитом? Несовпадение стволов деревьев за спиной стреляющих и крон над ними? В общем, я увидел, или даже скорее догадался о наличии туманной арки, сквозь створ которой и стреляла засада.