Сделав вид, что никого не заметил, я задом сдал как можно ближе к куче сырья для переплавки, заодно закрываясь ею от настырно желающих пообщаться. Они мне чего-то ещё и кричали, но дизель по-прежнему надёжно заглушал все другие звуки. Так, что тут по заданию… точно, в корпусе БТР есть проушина! Теперь аккуратно подвести петлю троса, вставить фиксирующий «палец»…
Яркие отблески пламени заставили меня резко заозираться! Гореть на свалке, несмотря на кажущееся засилье чистого металла, было чему: не до конца опустошенные баки в корпусах бронетехники, собственное топливохранилище объекта, склады. Моя машина как нельзя лучше подходила для ликвидации возгорания в таком месте: мощный отвал в секунды позволял создать полосу безопасности для изоляции любого источника горения.
Но нет, оказалось, что одна молодая девушка из компашки за забором вместе с парой парней не поленилась пройти вдоль сетки достаточно далеко, чтобы танк (и я рядом) появился в поле её зрения вновь. И теперь деваха размахивала зажжённым фальшфейером!
Скажу честно: я сначала взвесил все за и против — раз так привлекают внимание, может, серьёзно нужна моя помощь? Но ни одного варианта, чем я могу помочь, я так и не придумал. А вот если это провокация… Если так подумать, Шону я конкретно наступил на больную мозоль, пусть и невольно, но порушив план по дискредитации Кэт и Джулиана. Мог он натравить кого-то на новичка? Да запросто! Опять же, что делать компашке, отмечающей чужую казнь как праздник (уже брр!) именно тут, посреди самой пыльной, самой разбитой улицы города? Подозрительно? Подозрительно. Так что пусть катятся лесом, блин.
…То, что лесной маршрут любители пикников в дорожной грязи не освоили, я понял, когда увидел свою начальницу в сопровождении любительницы зажечь. Она себя довольно ярко тогда осветила, потому я запомнил детали: лёгкое светлое платье и поверх — чёрная безрукавка с декоративными шипами на плечах. Не иначе как молодёжная мода, последний писк! Хотя по сравнению с тем, что в моём родном городе молодёжь порой на себе таскает — прямо-таки ультралайт вариант.
— Эй ты! Как ты посмел вообще так меня оскорбить?! — в свете фар танка и пары фонарей на пятачке с техникой я разглядел незнакомку поближе, и удостоверился, что мордашка у неё под стать фигурке. То есть очень даже ничего.
— «Из танка ни ногой, пока не вернусь», — игнорируя «оскорблённую», процитировал я Кэтрин её вчерашний приказ. Формально, она его не отменяла.
— И потому ты проигнорировал фальшфейер, — как от зубной боли скривилась хозяйка свалки. — Просто подъехать и спросить из танка, что нужно, было нельзя?
Упс.
— Я… не догадался, — честно признал я.
— Как видишь, умысла не было, — повернулась к молодой непрошенной гостье Кэт.
— За идиотизм тоже надо платить! — и не подумала та сбавить обороты. — Дуэль! Или мы тебя выследим снаружи, как только посмеешь высунуть нос, и сожжём! И никакая броня не поможет! И не думай отсидеться, наш чёрный список не просто бумажка, как у каких-нибудь ковырятелей в дерьме!
— Мэри глава одной из городских гильдий, добывающих биоресурсы, — официальным тоном предупредила меня Кэт.
Замечательно. Я типа «случайно перешёл дорогу» ещё одной группе охотников, только в этот раз на мегафауну, а не за человеческими головами. Супер. Как-то низко я взял, когда ожидал подлянку от мэра. Или эта сама решила выслужиться, как она считает, на ерундовом случае?
— На дуэли ведь вызванная сторона выбирает оружие? — с надеждой уточнил я у Кэт. Всё же многое в культурах Земли и земель Хель совпадает. Даже имена во многом схожи…
— Да, разумеется, — всё тот же официальный тон. — Конечно, оно должно у тебя быть… и принадлежать тебе. Личное имущество побеждённого достаётся победителю.
— Танк. Я выбираю свой танк, — выбора-то по сути и не было.
И едва не вздрогнул, увидев на лице девицы неприкрытую торжествующую улыбку.
Проклятье!
Глава 11
— Я попал, да? — уже зная ответ, всё же спросил я Кэтрин.
— Исключительно сам виноват!
Проигнорировать жёлтый фальшфейер — это просто… — хозяйка свалки даже запнулась и задумалась, подбирая пример. — Жёлтый означает «нужна помощь-поддержка». Среди тех, кто работает за периметрами городов, за такое принято убивать. Если сами выживут, конечно. Не скажу за всех, всякое случается, но желтый огонь — это последняя надежда там, среди монстров. Почти святыня! Или не почти…
— И с помощью него меня пытались спровоцировать, а вовсе не подавали сигнал бедствия, — сквозь зубы выдавил из себя я. С каждой секундой уверенность в том, что я правильно понял, только крепла: недаром Мэри так торжествовала, услышав выбор оружия. Явно всё прошло по её задумке, пусть и не сразу! Ну и кто после этого должен чувствовать себя оскорблённым?!
— Вероятно, тут ты прав, — подумав, хмыкнула начальница. — Но дуэль ты отменить не сможешь так и так. Чёрный список, ну ты слышал. В общем, с чистой совестью убивай Мэри… если сможешь, конечно. Насколько я знаю, девица весьма продуманная, в таком возрасте свою гильдию в девять рыл держит в кулаке без проблем. Но самое для тебя неприятное вот что: её танк — «Локхот-тринадцать», тот самый «затыкатель дыр»! Царцы специально его сделали для противодействия респовским тяжёлым танкам прорыва. Правда, не шестой версии, на её появление уже не успели толком отреагировать, всё кончилось слишком быстро…
— Час от часу не легче, — от слов Кэтрин неприятно заныло под ложечкой. Да, я испугался! Умирать мне совсем не хотелось. Что мне позволяло сохранять некоторое хладнокровие, так это мысль, что враг не знает про Сталь. Сомневаюсь, что против легендарного артефакта кто-нибудь рискнул бы устраивать танковую дуэль. — Этот «Локхот», он более бронирован, чем моя «Шесть-У»?
— Каталог тебе всё же стоит заучить… если выпутаешься из всего этого, — напомнила свою рекомендацию собеседница. И удивила: — «Тринашка» очень лёгкая для танка машина, брони в ней не так много. Ставка сделана на скорость самой гусеничной платформы, способной во всех смыслах объехать прорывщика на бездорожье. Плюс скорострельность пушки малого калибра позволяет нивелировать процент неудачных попаданий, а запредельная бронебойность — с лёгкостью прошивать борта противника, я не говорю уже про корму. Ещё он маленький и низкий. У «тэтэпех» от пятого и ниже им пробивалась даже нижняя лобовая деталь. На «шестерке»… Ну, я на твоём месте не стала бы рисковать и проверять. Вот башню подставлять можешь.
— То есть, мне кранты, — я почувствовал озноб, хотя замёрзнуть летним вечером было, прямо скажем, сложно.
— Не столько из-за характеристик «Локхота», сколько потому, что твой танк недопереоборудован, — хладнокровно припечатала Кэтрин. — Ты не сможешь двигаться и стрелять одновременно, думаю, на это основной расчёт. Площадку для дуэли огораживают довольно маленькую, двести на триста метров, ровную, чтобы не укрыться… Да, расчёт. Ты молодец, почти всё сделал, о чём мы договаривались. Поднапрягись ещё немного сегодня, и я закрою тебе рабочий контракт. А то как-то нехорошо получается: тебя убьют, а работа не выполнена… И револьвер, который я тебе взаймы давала, верни.
Наверное, этот цинизм «тебя завтра прикончат, ну что ж, тогда долги сегодня верни» и заставил меня собраться. Напомнил, что у меня тут нет союзников, есть знакомые, в общем и целом настроенные благожелательно — но забесплатно они максимум окажут ничего им не стоящую помощь. Советом, например. Но совет мне сейчас не требовался.
— На сколько боевых снарядов из арсенала для моей пушки мне хватит сдельной платы от города за работы на свалке? — сосредоточенно поинтересовался я.
— Примерно на ноль. Заводские выстрелы сделаны по старым ГОСТам, но дорогие, — приподняла бровь хозяйка свалки.
Я того и ожидал услышать, честно говоря. Ну, иначе было бы слишком просто, да? Деньги взаймы смертнику тоже никто не даст: Джулиан ещё в первое наше знакомство просветил, как быстро среди местных распространяется информация. А вот не деньги…
— Не подаришь мне отвал? — вкрадчиво поинтересовался я. — Он всё равно только к тэтэпэ подходит и будет валяться-ржаветь без дела, а попросить взаймы не могу. Всё равно на ставках на меня ты в несколько раз больше поднимешь… Я ведь правильно понимаю, что в случае личных дуэлей город отдаёт права на тотализатор частным букмекерам?
Кэтрин натурально закашлялась от такой наглости. Прочистив горло, недоверчиво спросила:
— Ты что, решил, что знаешь, как победить?!
— Только никому, пожалуйста. Твои деньги на кону, — напомнил я. — Да, победа у меня в кармане, и ты, между прочим, мне сама сейчас всё для этого рассказала. Нужен только отвал: он прикроет нижнюю лобовую деталь как экран, снизит бронебойность выстрелов. Тем временем, имея в распоряжении такой мощный двигатель, я просто зароюсь в грунт по самую башню. В один короткий проход вперёд с опущенным до упора лезвием отвала, всего пара десятков метров поступательного движения — и я в земляном капонире, только башня наружу торчит. Непробиваемая. Остается только перебраться на командирское место, к пушке и прицелу, выцелить «Локхота» и попасть. Что вполне реально, башня моей «Шестерки» крутится очень быстро, а вести огонь я буду с неподвижной позиции.
«И Сталь мне поможет, — мысленно дополнил я. — Вот только хрен я вам этот козырь открою.»
— Считай, что отвал уже твой, — с минуту подумав, решительно кивнула головой женщина и хищно улыбнулась. — Знаешь, мне нравится! А то развелось молодых да резких… И ты прав, без Джулиана тут никуда, надо к нему прямо сейчас идти. Он ставки правильно раскидает, и у него же можно найти боеприпасы к твоей пушке. Не заводские, но тут выбора особо нет.
— Нет, я не буду в этом участвовать, — перекупщик расслабленно откинулся в кресле. — Я старый уже, у меня репутация наработана, лезть в сомнительные дела ради каких-то считанных процентов прибыли…
— Хорош комедию ломать, Жук, не передо мной, — резко оборвала его Кэт. — Говори сразу, чего хочешь!
— Испортила такую игру на нервах подрастающей молодёжи, женщина, — укорил её Джулиан и снова выпрямился сидя. — Жизнь ведь так дорого стоит, так много хочется за неё предложить… Ладно, ладно, не смотри на меня так! «Локхот» я хочу. Но только тогда целый, а не дырявую выгоревшую жестянку! Давно мечтал о такой быстрой штучке в гараже. Допилить мотор, охлаждение, подвеску — и можно на гран-при Нового Остпоинта заявляться! К сожалению, в наших полях и весях их просто не найти, а выкупать за тридевять земель — я не настолько богат. Вы принесли мне в клювике отличный шанс получить желаемое, молодцы. Но дальше или по-моему, или без меня.
На последних словах голос «доброго дядюшки» сменился металлическими нотками привыкшего отдавать приказы человека. Не сомневаясь, что их исполнят.
— Я слушаю, — выдохнув, признал чужое лидерство я.
— Основное условие дуэли простое: когда один умер, другой — победил, — принялся объяснять перекупщик. — Но есть тонкости. Убивать в принципе не обязательно напрямую, можно заставить противника нарушить правила. Тогда представители сторон обязаны остановить поединок и выдать проигравшего на суд победителя. У моих сыновей и партнёров достаточно стволов, чтобы убедить гильдию девчонки не нарушать условия поединка. Видишь, сколько мне сил приходится задействовать? Потому и плата так высока.
Мужчина посмотрел на меня, видимо, искренне ожидая благодарности, но наткнулся только на мой холодный и сосредоточенный взгляд. Теперь настала его очередь вздыхать.
— От тебя же потребуется просто сбить с «Тринашки» гусеницу. И, пользуясь преимуществом в массе и в броне, аккуратно подъехать, не подставляясь, и вытолкать нафиг вздорную бабу в моем танке отвалом за пределы площадки, — наконец коротко и по существу растолковал он мне свой план. — Потому, уж извини, никаких бронебойных снарядов. Дам тебе шесть… да, шесть фугасов, они отлично подходят для обездвиживания, особенно лёгкой мелочи, и броню только поцарапают. Да, смотри не попади случайно в механизм поворота башни! Его ж замучаешься потом восстанавливать!
«Танковая рота танкового батальона» — именно это словосочетание крутилось у меня в голове при виде выстраивающихся в колонну гусеничных бронированных машин. Явно из какой-то давно пройденной игры, которую я и вспомнить-то не смог, а вот это запало в память. Тридцать машин должно быть в такой роте, а тут собралось двадцать две.
Дело происходило днём, недалеко от всё тех же восточных ворот Релейного, и выглядело… Эпично. На разные лады «пели» двигатели, из выхлопных отверстий вырывались густые и не очень дымки, лязгали грунтозацепы гусениц. Отряд гильдии чётко делился на парк лёгкой по танковым меркам техники и пару гусеничных вооруженных транспортёров, предназначенных для оттаскивания добытого в город. И если тягачи были небрежно выкрашены всё той же военной краской, что и моя «тэтэпэха», то броню своих лёгких танков хозяева высокохудожественно стилизовали расцветкой под шкуры разных хищных тварей.
Разумеется, меня прежде всего интересовал «Локхот» — действительно очень низкая и небольшая манёвренная машина на относительно узких гусеницах. Компоновка и обводы разительно отличались от моей Стали: никаких зализанных поверхностей, сплошные углы и наклонные панели, лично у меня вызывающие ассоциацию с земными военными стелс-кораблями.
А ещё заднее расположение плоской башни, резиновая «юбка», закрывающая механизм поворота, и странноватое решение для двигателя, вынесенного вперёд и оставляющего для мехвода узкий отсек по левому борту. Вся эта конструкция была выкрашена в жёлтый с округлыми «пушистыми» чёрными пятнами — как я понял, под гепарда. Даже если там изначально предполагался экипаж не три человека, а два — то по сравнению с этой машиной «Шесть-У» мог считаться комфортабельной, безумно просторной яхтой!
Танки и транспортёры охотников численно уравновешивались моими секундантами. На самом деле Джулиан, разумеется, поднял своих сыновей и партнёров в ружьё ради своего будущего гоночного танка. Не спрашивайте. Потому что я на свою голову вчера вечером кое-что уточнил — и на меня вывалили полуторачасовую лекцию про этот вид спорта. Вот ведь повезло нарваться на фаната! И ведь не скажешь, что в этом пожилом дядьке, про которых говорят «с пузиком», живёт настоящая страсть!
К общей колонне присоединились наблюдатели от букмекеров и… грейдер Кэт. Именно на нём до поры был закреплён отвал от танка — надо сказать, смотрелся он там органично. Решение тащить навесное оборудование именно таким образом тоже было идеей перекупа, предложившего не раскрывать противникам свою тактическую наработку заранее. А то ведь, не дай Хель, успеют придумать меры противодействия…
На самом деле большая часть движухи вокруг будущего боя благополучно прошла мимо меня. Я не видел, как Джулиан договорился с Мэри и её людьми, не слышал переговоров по радио во время движения — рации мне никто не подарил. Несколько раз машины, конструктивно приспособленные для стрельбы вверх с большими углами возвышения, начинали палить в небо — и дажеподбили несколько птеров. Те ещё страхолюдины, я специально проехал мимо: клюв — а внутри три ряда острых зубов! И полтора добрых метра размаха кожистых крыльев! По кому-то дали пару залпов и в сторону густой рощи отдельно стоящих деревьев, но никто из мегафауны не показался. Ещё бы, я бы тоже спрятался от такой армады и не отсвечивал!
На площадке мне пришлось часа полтора ждать отмашки. За это время отведённый для боя участок проверили и перемерили, потом разгородили красно-белой лентой. Ну наконец-то! Кэт скинула отвал, и я аккуратно в него «въехал», заставив защёлкнуться полуавтоматические крепления, после чего без остановки проследовал на стартовую позицию. Напротив выкатилась «Тринадцатая»… и я беззвучно выругался! Да, противники подготовились к поединку, закрыв уязвимые катки танка и все гусеничное полотно навесными щитами! И мне теперь придётся как-то расколупать их, чтобы добраться до ходовой и повредить её!