<p>
06. МЕХАНИЗМ ВОЙНЫ</p>
"Зеленая зона"
Парящий мир Плаварис,
Клиранская ДМЗ, кластер Сулану
<p>
</p>
...Холден вдыхает звезды.
Странно, но это не описать иначе: бесплотный дух, скользящий по волнам Одемы, он падает и воспаряет одновременно, точно догоняя влекущую колким сиянием бездну. На задворках сознания - отблеск воспоминаний о первом путешествии сквозь пустоту космоса вот так, без тела и привычных ориентиров. Сотканный из данных миллионов устройств фиксации, полуреальный, полувиртуальный мир, отменявший всякие границы и все, что в нем - лишь звезды, ставшие частью тебя.
Где-то рядом - бурое, пышущее жаром тело коричневого карлика, а прямо над ним - циклопические конструкты транзитных причалов. Раскинувшиеся на сотни, тысячи миль уродливые клети, в чьих ячейках находят пристанища бесчисленные суда - их не рассмотреть невооруженным глазом, но здесь, на узкой грани миров, они видны с невообразимой отчетливостью. Тысячи фантомов, - его, Холдена, полуразумных копий, - рыщут вокруг, точно облизывая своим вниманием каждую мельчайшую деталь и сохраняя в безднах архивной памяти - по привычке, на всякий случай. Вдруг, точно вспышка в темноте - знакомый образ, и тут же, словно белый шум, точно мелкая дрожь на коже - сферическое движение полей массы.
Одним незначительным усилием, Холден проносится сквозь тьму - то, что воплоти, на борту судна, потребует многих часов, здесь не занимает времени. Одна из граней сознания ловит образ, обволакивает, разбирает на мельчайшие детали. Огромный корабль - салимкорский субспейсер типа "Созвездие". Стремительное слияние плоских граней - одновременно, словно оживший кристалл и холодный тусклый клинок. Белоснежное чудовище, сложившее гигантские телескопические крылья термотрансмиттеров - эти обводы, эти резкие, выверенные линии, эти характерные формы кузова Холден не спутает ни с чем.
"Галадрион".
Росчерки воспоминаний, отголоски старых чувств... Сталкер не знает, радоваться или пугаться: слишком многое связано с этим холодным мерцающим гигантом. И точно откликаясь сомнениям - звезды замирают и осыпаются пылью: бренное тело отзывает разум из власти Одемы. Холден выдыхает шумно, трет рассеяно выбритые страйпами виски: руки затекли в неподвижности и координация нарушена. Простая, точно сама собой команда - ускорение пульса, подъем давления, разгон крови по конечностям. Неприятно, но помогает почти мгновенно.
Холден размыкает веки, бросает взгляд вперед: в узком портале двери - девушка из службы сопровождения и размещения. Высокая, стройная, в строгой бело-голубой униформе, но с обезоруживающе-открытой улыбкой и точно специально выпущенной озорной прядью светло-русых волос. Приятное, располагающее к себе лицо - именно такими должны быть те, кто отворяет гостям двери целого мира.
- Тер Холден, мы прибыли, - легкий приглашающий кивок, - не забудьте, что гостевая виза действует пятьдесят два метрических часа.
Проклятье, сталкер знает: она - серв, кукла, и почему-то это досадно. Возьми за руку, обними, вдохни запах волос - она обманет все чувства, останется человеком: пятьдесят шесть хромосом - ничто перед слабостью восприятия. Но Холден знает, видит - в ее топологии. А еще... не "темная долина", нет - просто ее улыбка искренняя. У людей так не бывает.
Он встает из глубокого кресла, шагает к выходу, но вдруг, уже в дверях, останавливается, оборачивается рывком и видит в ее взгляде отражение собственных карих глаз. Мгновенная, точно укол стилетом, атака: фантомы набрасываются на жертву, ломают с легкостью простейший брандмауэр и спустя мгновение Холден уже просеивает разум серва, точно песок сквозь пальцы.
"Салимкорский истребитель, субспейсер без регистрационного номера. Цель прибытия? Учетные записи? Оплата стыковки? Бронь пассажирских капсул?"
Она не знает. Холден просачивается в общую сеть парящего Мира, ломая, точно хрупкий лед, нагромождение средств защиты, но ответы на вопросы прячутся от него. Что ж, было наивно надеяться...
Он медлит мгновение, но все же оставляет сообщение. Потом, отзывает фантомов и забирает секунды из жизни серва.
- Добро пожаловать на Плаварис, тер Холден. Приятного пребывания.
Она не помнит, да и не должна.
Он кивает, улыбается в ответ. Покидает капсулу волоконного лифта, сходит по ступеням, оглядывается. Взгляд скользит вверх, на прозрачные купола терминала прибытия, но весь вид загораживают громады осей. Холден ухмыляется собственным мыслям и набрасывает на себя будничный гардероб - иллюзия и формальность, но опыт подсказывает: гирокостюмы из квазиорганики вызывают у посторонних людей беспокойство. А еще - Холден не хочет выделяться: в Реликтовом Поясе даже полукровке не стоит привлекать внимание.
Просторный холл, жужжащий людским ульем, выводит его прочь, к ступеням, сбегающим в город. Здесь Холден останавливается и смотрит ввысь - весь Мир на ладони. Добрую сотню миль в поперечнике, с высотой, равной радиусу, построенный в незапамятные времена Плаварис не похож на привычные коаксиальные цилиндры современных парящих Миров. У него нет противомассы и момент инерции компенсирует сеть причалов и верфей, распластавшаяся на низкой орбите почти по всему экватору коричневого карлика. Огромные, опутанные паутиной волоконных трасс оси вращают едва уловимо для органов чувств циклопический конструкт - Холден привычно вытягивает руку в сторону и ощущает почти незаметное течение воздуха. Эффект Кориолиса - местные его не замечают, но пришедшие со звезд воспринимают подсознательно.
Постояв пару минут и насладившись влажным, точно после дождя, воздухом, Холден перекидывает на грудь свой длинный "конский хвост", набрасывает на голову виртуальный капюшон и растворяется в толпе - просто высокий, худощавый юноша.
Ничего необычного.
<p>
* * *</p>
- Разрешишь присесть?
Реальность колет разум, точно осколок льда - когда-то такие пробуждения пугали, теперь - стали формальностью. Он был далеко: играл на тонких информационных струнах иных миров, а его тело, ведомое фантомами, уже набрело на милый кафетерий в окружении аркологических садов и даже заказало какой-то витаминизированный коктейль.
Холден открывает глаза и встречает знакомый взгляд. Она не меняется - все та же легкая нескладность, все та же чуть смущенная улыбка. Издали ее по-прежнему можно принять за субтильного мальчика-подростка, а вблизи она все так же стесняется собственной женственности. В ее глазах цвета индиго - знакомая холодная искорка, ее коротко стриженные темные волосы - в привычном легком беспорядке, а кончик длинной челки измучен вечными терзаниями пальцев.
Илан. Они знакомы столько лет, но каждый раз их встречи - точно впервые.
Она смотрит выжидающе, повторяет вопрос одними лишь глазами - он спохватывается, приглашает жестом. Походя отмечает: Илан не скрывает своей крови - всем и каждому заметны тонкие, изящные черты лица и длинные, заостренные, совершенно без мочки уши - ни с кем не спутаешь. В отличие от него, она чистокровная и всячески подчеркивает это. Как и принадлежность к астронавигаторам: и угольно-черный, с сапфирово-синими вставками гирокостюм, и тускло поблескивающие пластинки трансмиттеров полей стабилизации, и никелевый медальон с эмблемой сто второго Батальона Илан даже не пытается скрыть. Напротив, упивается силой, что стоит за ее плечом: она никогда не признается, но это есть в ее топологии.
Очень опрометчиво, на его взгляд.
- Получила твое сообщение, - улыбается она едва заметно.
Ей, как всегда, чуть-чуть неуютно: Илан знает, что он может прочесть даже комбайнов - но не умеет иначе. Это и подкупило его когда-то: в безупречном, сверкающем алмазными гранями мире чистокровных, где от эмоций осталась истонченная, едва уловимая тень, эта капельку нескладная девочка с периферии сияла, точно звезда.
Путеводная звезда.
Илан пробует свой заказ: надкусив листок похожего на тюльпан цветка, начинает посасывать терпкий и ароматный сок.
- Я видел "Галадрион", - говорит он просто потому, что должен что-то сказать.
Она улыбается в ответ:
- От тебя ничего не скроешь...
...и теребит пальцами кончик челки, избегая взгляда в глаза.
Их разговор переливается, точно ручей по камням, старательно обтекая неудобные темы. Так легче: не враги, не друзья, не любовники, в бесконечной Вселенной они то и дело сталкиваются друг с другом на пересечении орбит интересов их работодателей. Но рано или поздно кто-то задаст ненужный вопрос. Вот и сейчас:
- Зачем вы здесь?
Холден пожимает плечами.
- Слышала про мирные переговоры?
- Да, - Илан вытирает краешек губы, - Консорциум прислал сюда миссию, нужно встретиться с кем-то из Лиги.
- Адмирал здесь?
Илан отрицательно качает головой и Холден вдруг замечает, что ждал ответа, затаив дыхание. Неимоверным усилием воли, приказывает себе расслабиться - выходит плохо.
- А вы?
В этих глазах цвета индиго - озорная искорка; он по опыту знает: не к добру.
- Наши сопровождают эмиссара Лиги. Охрана.
- Разве Раптакону есть дело до местных проблем?
- А причем тут Раптакон?
- Да брось, - она отмахивается беззаботно, - раптаконские ЧВК поголовно служат Спецкорпусу, а уж твой капитан... у него вообще частные контракты бывают? Меня только одно волнует: неужели все настолько серьёзно, что эмиссару потребовались услуги комбайнов?
- А ты и правда не знаешь?
Она лишь качает головой и снова посасывает листок. Холден вздыхает: она не врет, ее топология - как на ладони, не понятно лишь - радоваться этой откровенности или нет.
Сталкер выбрасывает в дополненную реальность карту кластера.
- Это галактика Грисом Семь, - дает он пояснения стремительно меняющимся изображениям, - а это - система Ротан. Самая горячая точка Клиранской ДМЗ, да и всего кластера Сулану.
- И что в ней такого ценного?
- Да ничего, - Холден откидывается в кресле, - из планет - лишь одна третьего класса пригодности, остальные - вообще каменюки да газ. Дыра, каких - каждая первая в космосе.
По карте рассыпаются цвета - темно-лиловые и густо-красные, отмечая сотни объектов по всей системе.
- Проблема вот здесь. Это - территории Боскарианской Унии, а вот эти, красные - Дилианской Республики. Это обычные карликовые государства. Два столетия, как они практически бескровно поделили галактику надвое, ассимилировав все прочие народы, и уперлись друг в друга вот здесь.
- В одной системе?
- Контролируемые Унией и Республикой территории лежат в диаметральных рукавах. В галактическом ядре они разработок не ведут, так что спорить им не о чем. Кроме этой системы. Поначалу все было более-менее пристойно, но, как всегда бывает, у кого-то сдали нервы...
- И заговорили пушки...
- Ага. И не умолкают уже две сотни лет. Большую часть времени там - дежурные перестрелки роботов, но раз в несколько лет одна из сторон собирает штурмовой флот и идет воевать никому не упавшие территории, как итог - несколько месяцев фейерверков и веселья. Ситуация усугубляется тем, что оба государства - постоянные члены и неизменный источник головной боли Лиги Свободных Миров. Так что сегодня "высокие стороны" предпримут первую за двести лет попытку договориться на нейтральной территории при посредничестве эмиссаров Лиги...