- Убью идиота...
Она заносит кулак.
- Да успокойся ты! - втягивая голову в плечи и защищаясь руками от удара, почти кричит Холден, - я сдал им координаты, но я же не сказал, что там на самом деле...
Илан затихает, опускает кулак, смотрит недоверчиво.
- Ты сказал, там вольные...
Холден выглядывает из-под собственных рук одним глазом.
- А я пальцы скрестил...
Илан наклоняет голову, хватает сталкера за предплечья и, рывком убрав руки от лица, заглядывает ему в глаза.
- Что за координаты ты им дал?!
<p>
* * *</p>
...По прозрачным подсвеченным граням струится вода, разбрызгивая окрест разноцветные блики. Хрустальные громады фонтанов, невесомые ажурные арки, разбегающиеся аккуратными аллеями, парящие в пустоте, расплескивая неживой свет, информационные экраны. Площадь пуста, местная "ночь" вступила в свои права и лишь сидит на парапете фонтана парочка салимкорцев, да пофыркивает в стороне недовольно, точно кошка, связанная дилианка.
- Ты отправил их в зону ответственности Раптакона? - Илан даже не пытается скрыть восхищения.
- Они хотели добычи - пусть пойдут и возьмут, - Холден простецки пожимает плечами, - правда, это бесполетная зона и там дежурит раптаконский ударный дивизион, но они меня о таких подробностях не спрашивали.
- Они тебе этого не простят...
Холден лишь ухмыляется в ответ.
- Если окажутся достаточно умны, отделаются длительными тюремными сроками. Но это вряд ли - это же коханы. А полезут на рожон, так то, что останется, поместится в коробке от обуви.
- Ну, ты и мерзавчик! - качает головой Илан, - Слить пиратов миротворцам...
- Не миротворцам, - в голосе Холдена вдруг проскальзывают стальные нотки, - раптаконским ВКС.
Тишина. Шелест воды. Илан молчит, пристально глядя в глаза - Холден не отводит взгляда.
- Раптакон создает военный космофлот? - голос девушки вдруг кажется сиплым.
- Да, - Холден отворачивается, смотрит на сверкающие в лучах иллюминации водяные каскады, - двадцать тысяч лет паритета... Но влияние Альянса растет - его базы уже в Реликтовом Поясе. Раптакон расценивает это, как непосредственную угрозу и будет принимать меры...
- Они... далеко продвинулись? - глухим, неестественным голосом спрашивает Илан.
- Очень далеко, - Холден говорит как-то буднично и отрешенно, - у них армада в войдах. Огромная - больше, чем ты можешь представить.
- Смогут противостоять Флоту Белой Звезды?
- Ты бы видела их корабли... - Холден качает головой, - смогут, если захотят.
И опять тишина, и шум воды, и разноцветные блики на плоских хрустальных гранях. Илан молчит, теребя челку, Холден - рассматривая что-то сквозь падающую воду.
- Скверные времена наступают, - вздыхает девушка.
- Не хуже других, - отзывается глухо Холден, - вспомни мир десять, сто, тысячу лет назад. Разве было меньше войн? Нет. Мир всегда был таким, раскручивался от кризиса к кризису. Другого просто нет: видимо, такова природа вещей, таков механизм...
- А зачем ты рассказываешь это мне?
- Да так, вырвалось...
Пристальный, долгий взгляд глаз цвета индиго. Наконец - легкий кивок, едва заметная улыбка:
- Ты многому научился у своего командира. Да, нам придется учитывать... такую информацию.
Холден отвечает невиннейшим выражением лица, заставляя Илан улыбнуться.
- Ну, а боскарианец? - девушка точно возвращается к потерянной мысли, - Где ты его спрятал?
- Нигде. Я его отпустил. Здесь водяные коллекторы, - поясняет юноша, видя недоумение в глазах Илан.
- Ты спустил дипломата в унитаз?! - кажется, такого откровения она точно не ожидала.
- А что такого? Они же водная форма жизни, - Холден разводит руками, - я дал ему карту коллекторов - он не возражал...
- Ты сумасшедший, - Илан качает головой.
В ее взгляде смесь удивления и восхищения.
- Да. Ты же знаешь, - он улыбается в ответ, - а ты, кстати, отлично управилась, - Холден сгибает пальцы, точно когтистую лапу, и изображает удар, отправивший Лайлу в нокаут, - я и не знал, что ты такие фокусы знаешь...
Она отталкивается от парапета, встает напротив.
- А чему, по-твоему, меня в Академии учили? - в ее глазах - озорные искорки, - Я же не один Окулаториум заканчивала...
- Напомни при случае, чтобы я тебя не злил, - просит, улыбаясь, Холден.
- Это ты еще мой хук левой не видел, - смеется она и шутливо тычет сталкера в правое плечо.
Зря - еще болит. Холден ойкает, зажимает саднящее плечо, морщится и тут же улыбается болезненно, Илан охает, подхватывает его под локоть и на мгновение оказывается ближе, чем нужно. Все происходит, точно само собой: он вдруг, неожиданно даже для себя, обнимает ее. Она замирает на мгновение, но уже через секунду ее тонкие пальцы ложатся на его плечи. Илан поднимает голову, взгляд глаза в глаза и вдруг, точно вспышка света - поцелуй. Давно забытое чувство, отблеск прошлого, лишающий разума. Холден наслаждается терпким вкусом ее губ, чуть отстраняется и, вдохнув запах волос, скользит губами к шее. Короткий, едва-едва касаясь, поцелуй и тут же, с какой-то нечеловеческой страстью - подцепляет кожу зубами. Сперва - осторожно, но тут же - дерзко, с силой, терзая молодую плоть. Точно разряд тока проходит сквозь ее тело, изящные пальцы скользят по его шее, к затылку, привлекают к себе и с губ срывается пронзительный, безумный стон...
...Все растворяется, точно наваждение. Она отстраняется, упирается лбом в его грудь, дрожит в объятиях.
- Не надо... прошу... - сквозь тяжелое дыхание, просит Илан, - так, как было... уже не будет, - она вскидывает взор, ища понимания, - а я не хочу потерять то, что еще осталось...
Он кивает, закрывает глаза. Минуту, они просто молчат в объятьях друга, слушая переливчатый шепот журчащей воды.
- Я люблю тебя, - тихо шепчет он, - и всегда любил.
- А я тебя... - точно эхо, отзывается она, - всегда...
...Голос Мира прорывается в сознание внезапно - и вместе с ним приходят многогранность мышления и раздвинутое до границ Вселенной восприятие. Они отстраняются, смотрят вверх - в ожившей тишине дополненной реальности вспыхивают голограммы новостных лент, рекламные слоганы и потоки информационного мусора.
- Комендантский час закончился.
Холден молчит - накопившаяся за несколько часов информация колкими ручейками втекает в сознание, выстраивая изменившуюся за это время картину мира.
- О, нет...
Холден переключает нужную передачу и подходит к огромной проекции, транслирующей новостную ленту - на сверкающем, псевдотрехмерном изображении, на фоне безбрежного янтарного океана планеты-гиганта, ползут медленно уродливые корабли, тянущие на буксире хорошо знакомые ему устройства...
- Осадные орудия.
Где-то за спиной стонет дилианка.
- Боскарианцы, - по щекам Лайлы текут слезы, - они начали наступление... гиены продали им оружие!
- Нет, - глухо отзывается Холден, - это не коханы. Старые кависентеры, рельсовые пушки, кинетические торпеды: остатки запасов колониальных войск Халифата - это по их части. Но пучковые орудия - слишком сложная игрушка для коханов.
Он оборачивается, смотрит на Лайлу со странным чувством.
- Твой командир сказал, что у вас есть пара сюрпризов для ваших врагов. Но коханы были уже вне игры - значит "сюрпризы" поставляли не они. Что ж, как видишь, не одни вы такие... умники.
Молчание. Шум воды. Приглушенное бормотание новостных лент. Неживое сияние информационных проекций.
- Не поняла еще?
Холден усмехается невесело, поднимает глаза, а следом за ним, проследив за его взглядом - оборачивается и дилианка.
Илан стоит, обняв себя за плечи, и смотрит куда-то вбок.
- Ты же знаешь, - ее голос кажется неживым, - это просто бизнес...
- Что? - в голосе Лайлы плохо скрываемое отчаяние.
- Вот так просто... - Холден вздыхает, скользит взглядом по мелькающим проекциям изображений, точно ища, за что зацепиться, - не переживай, им не нужна чья-то победа, им нужна война. Сама по себе она и есть их бизнес - так что они продали оружие обеим сторонам. Радуйся: вам будет, чем ответить на этот вызов.
Он опускается на колено перед пленницей, смотрит со странным чувством в глаза.
- Знаешь, кто они? Кто эти ваши добродетели? С кем вы связались и кому отдали душу в заклад? - он усмехается грустно, - Они - сто второй Алдарийский батальон и бывшие офицеры Флота Белой Звезды. Они были элитой экспедиционных сил Салимкора - пока не дезертировали в полном составе. Да, ты все правильно поняла. Они - военные преступники, пришедшие в Реликтовый Пояс и объединившие наркокартели, работорговцев, пиратов. Они создали Консорциум - крупнейшую преступную организацию, связываться с которой не рискует даже великий Хазангар. Они расползаются по Вселенной, как чума, как болезнь - и вы, ваши Зоны Перехода, ваши локальные хабы, стали их коридором в Клиранскую демилитаризованную зону. Вот, на что вы обменяли возможность быстрее убивать друг друга.
Холден поднимается, смотрит сверху вниз - и не понять, чего больше в этом взгляде, презрения или сожаления:
- Знаешь, они не считают себя злом. Просто бизнесмены, продающие ходовой товар. Мол, если во Вселенной будет спрос на любовь, дружбу и кусочки радуги - они будут продавать их, но пока что самый ходовой товар среди звезд - Смерть. Они торгуют Смертью - оружием, наркотиками, запретными технологиями, но лишь потому, что на Смерть есть спрос. Есть такие, как вы, как ваши враги... вам несть числа. А они просто помогают вам сдохнуть - за небольшой процент, - грустная усмешка собственным словам, - она права: так это работает...
- Полегчало? - бесцветным голосом интересуется Илан.
- Нет, - отрезает Холден и, выхватив из-за пояса нож Лайлы, рывком ставит дилианку на ноги.
Та взвизгивает в ужасе, но Холден лишь срезает путы.
- Иди, - бросает он пленнице.
- Куда? - удивленно спрашивает та, потирая запястья.
- Куда хочешь, - пожимает плечами юноша и, выбросив одним движением нож в фонтан, делает шаг прочь, - мне все равно...
- Ты изменился, - ударяет в спину голос Илан, - жестче стал...
Он останавливается, оглядывается через плечо.
- Я помню мальчика, желавшего сделать мир лучше, - в голосе Илан - горечь и что-то еще, что-то, чего не может прочитать даже он, - готового жертвовать всем, ради других...
- А я помню девочку, мечтавшую о звездах, - отзывается Холден.
- Чем же мы стали?
- Тем, что мы есть, - отворачиваясь, бросает он, - поздно меняться...