- Что это?!
- "Всего один корабль", - все тем же насмешливым тоном сообщает Килен, - "Аскален", мой флагман.
- Пресвятая Дева Мария... - сиплым голосом шепчет Балес, выглядывая в одно из боковых окон, и тут же начинает креститься.
Хадсон ловит себя на мысли, что не хочет знать, чему именно поразился наемник.
- Госпожа Леландер и ее флагман поступят в ваше распоряжение, адмирал, - Крейг смотрит на гостей поверх сложенных пальцев, - мы даем вам самых отъявленных головорезов Содружества и поддержку сильнейшей наемной флотилии в известном космосе - добудьте нам победу. И не облажайтесь второй раз, адмирал - иначе даже ваши друзья в Адмиралтействе вам не помогут.
Хадсон, не говоря ни слова, поворачивается и резким шагом выходит вон.
* * *
...Стук раздается точно в самой голове.
- Эй, проснись, герой.
Милко не без труда отрывает лицо от стола, приподнимает одно веко и смотрит на расставляющую опрокинутые стулья Бранку: у нее много работы после давешнего веселья. В баре бардак: почти неделю все - от докеров и забойщиков, до распоследних техников и военных пилотов, считают своим долгом выпить с национальным героем, опрокинувшим вражескую армаду. Так что бар переполнен с вечера и до утра, а после Бранке всякий раз предстоит много работы. Вот и сейчас, ожидая, пока брат вернется из царства Морфея в мир смертных, она собирает в мусорную корзину пустую тару и расставляет мебель по местам. Находит терминал оплаты, бросает взгляд на плэйнскрин, удивленно вскидывает брови и тут же оборачивается к брату:
- Ты что, собирал деньги за выпивку, которую я поставила бесплатно?
- Знаешь, как говаривал дедушка Аарон? - Милко самодовольно лыбится в ответ, - Главный талант мужчины - умение все оборачивать в звонкий шекель. Ну, и кто я такой, чтобы оспаривать заветы мудрого предка?
Бранка, кажется, ушам своим не верит.
- Вот ты жидва...
А Милко все нипочем.
- Во-первых, это антисемитизм, - с видом заправского ментора, сообщает он, - а во-вторых - мы с тобой одной крови, а это, если не в курсе, по женской линии передается. Ладно, что там у тебя?
- Две новости, - Бранка скидывает файлы на плэйнскрин стола и жестом отправляет брату, - плохая и очень плохая. В общем, ты у нас теперь национальный герой, так что завтра у тебя ланч с президентом, - очень трудно сдержать ухмылку в ответ на скисшую физиономию брата, - быть трезвым и при параде. Это плохое. А очень плохое - "Альбион" с поражением не смирился, так что жди гостей.
Милко подхватывает файлы, сводит в планшетную проекцию, листает небрежно.
- "Твин Блэйдс"? Знаю этих укурков - полные отморозки, но воюют лихо. Я ждал кого-то подобного.
- Ты вторую страницу посмотри, умник.
Милко сбрасывает инфофайл наемников в мусор, открывает следующий и аж присвистывает восхищенно:
- Ух ты... - пальцы сами собой касаются псевдотрехмерного изображения, - красивая...
Бранка чувств брата, видимо, не разделяет.
- Знаешь, кто это? - ответом ей служит отрицательное движение головой, - Это Килен Леландер по кличке "Красная Королева", хозяйка и командующая частной военной флотилией "Фемунэ" - крупнейшей в Хазангаре. И прямо сейчас она с твоим "лучшим другом" Хадсоном везет нам самосвал жопораздерина экспресс-доставкой.
- Ну, красавицей она из-за этого быть не перестает, - философски заключает Милко, откидываясь небрежно на спинку дивана, но продолжая разглядывать изображение Килен.
- Она летает на кроваво-красном истребителе, - Бранка, кажется, ушам не верит - в безразличном легкомыслии брата ей видится что-то самоубийственное, - одно это говорит, что она на всю голову долбанутая! Да ты вообще знаешь, что такое истребитель?!
Милко ухмыляется, сворачивает, наконец, портрет Килен и подается вперед, вдруг становясь серьёзным.
- Истребитель, он же "призрачный боец", он же "призрак", он же "кошкодав" - потому что рвет остальных на поле боя, как волкодав котят. Полное номенклатурное наименование - "мобильный оперативный комплекс стратегического развертывания". Субспейсер. Венец военных технологий, основной боевой корабль Высоких народов. Единственная задокументированная встреча с подобным левиафаном известна как "инцидент в квадрате восемьдесят девять" - Второй ударный флот почти полностью погиб в схватке всего с одним истребителем Ковенанта Мицах, так и не сумев даже поцарапать это чудище. Это оружие Высоких для войн с себе подобными, сквозь нас пройдет, как плуг через навоз.
И, закончив, снова превращается в легкомысленного сибарита:
- Как видишь, я в курсе.
- И что будешь делать?
Милко усмехается, встает и, найдя свой китель, набрасывает на плечи.
- Тошнить восемнадцать часов в космосе до президентской резиденции на Дреаме.
- С истребителем и его хозяйкой! - не выдерживает Бранка.
- А что делает профессиональный игрок, когда масть не идет, а у противника флэш?
- Скидывает?
- Блефует.
И, подмигнув сестре, Милко идет к выходу.
* * *
...В столице весна и пахнет сиренью. Удивительно: долгий, кропотливый процесс терраформинга всего десятилетие, как приносит свои плоды - на гигантских скалистых пустошах Дреама, изрытых каналами и забитых климатическими установками, можно разве что дышать, но в маленьких оазисах, расцветших возле немногочисленных городов, чувствуется удивительная атмосфера Старой Земли.
Президент Станкевич встречает Милко на открытой террасе президентского дворца. Смотрит долгим взглядом на раскинувшиеся вниз, к морю, городские кварталы. Собранные из типовых омниблоков белые коттеджи субурбий жмутся к горным склонам, утопают в зелени, глядя на искрящийся в полуденных лучах залив - пейзаж, будто сошедший со старых картин. Жаль, нет ни чаек, ни морских гадов - до заселения этих земель развитой фауной пройдут еще десятки, если не сотни лет. Вздохнув, Станкевич оборачивается, улыбается приветливо, жмет руку, приглашает в глубокое плетеное кресло. Прислуга - девочка-серв в строгом наряде, - расставляет питейные приборы, подает чай и душистую выпечку и, сделав безупречный книксен, оставляет их наедине.
- Рад видеть вас, адмирал Бражич, - вздохнув, начинает Станкевич, - отрадно знать, что в нашем мире еще остались люди, верные присяге...
- Ну, я лишь делал то, что должен, - Милко пожимает плечами, - да и адмиралом-то стал случайно...
Президент усмехается и начинает собственноручно разливать чай.
- Да-да, знаю эту историю: Вятрович с Джорджевичем на допросе соловьями заливались. Впрочем, каждый человек хорош на своем месте, - философски замечает Станкевич, отставляя заварной чайник, - как выяснилось, вы оказались на своем.
И жестом приглашает к чаепитию.
Милко пробует чай, попутно думая, что если бы его попросили охарактеризовать президента, то сделать это можно было бы одним словом: "средний". Средний рост, средняя комплекция, среднее лицо - не худое и не толстое, не красивое и не отталкивающее. Станкевич относился к тому занимательному типу людей, что вроде бы были и полезны, и, возможно, даже необходимы, но ничего выдающегося не совершали, ни поступками, ни внешностью в памяти совершенно не задерживаясь.
- Я бы хотел послушать, как вам удалось одолеть Хадсона, - размешивая сахарозаменитель серебряной ложечкой, говорит президент.
Милко опять пожимает плечами: бессмысленно вдаваться в подробности - у Станкевича наверняка есть полный отчет.
- Ничего особенного. Это как покер: у него на руках фулл хауз с королями, а ты срезаешь его каре из двоек.
- Вы игрок? - макая в чай сухарик, интересуется президент.
- Профессиональный. До того, как пойти во флот, выиграл планетарный чемпионат.
- И что же привело вас в Академию? - Станкевич кажется искренне удивленным.
- Звезды, ваша Светлость, - Милко решает побыть откровенным, - три вещи, которые всегда увлекали меня: карты, звезды и недоступные женщины.
- Не самый плохой набор для мужчины, - со знанием дела резюмирует Станкевич.
Пару минут они просто пьют чай, вслушиваясь в шелест ветра верхушками деревьев.
- Я буду откровенен с вами, Милко, - вздохнув, Станкевич ставит полупустую кружечку на блюдечко, - мы проигрываем. Так или иначе, нам не удастся сохранить независимость - увы, Содружество твердо намерено загнать нас в стойло, и у нас нет ни ресурсов, ни политического влияния, чтобы это изменить.
Президент не говорит ничего нового - к чему все идет, стало очевидно еще несколько лет назад.
- Так или иначе, - продолжает Станкевич, - мне придется подписать договор, и вопрос лишь на каких условиях и под чьим протекторатом мы будем жить дальше. Белая Ладога готовы нас принять, но накануне голосования по их резолюции в Ассамблее, на прямой конфликт с "Альбионом" и Виндзором они не пойдут.
Президент вздыхает и, вдруг, кажется старше: власть и ответственность совершенно отчетливо давят на плечи этого незаметного человека.
- Не буду скрывать: однажды вы уже совершили невозможное, и я вынужден просить вас повторить это снова, - Станкевич качает головой, отводя глаза, - любая, даже самая незначительная ваша победа, даст нам козыри на переговорах. От того, что вы сумеете противопоставить наймитам "Альбиона", зависит будущее всего Дреама.
Ничего неожиданного - пожалуй, не стоило тратить время на ритуал личной встречи и просто изложить все по войс-протоколу или письмом. Пустые формальности, одинаково неудобные им обоим.
- Буду стараться, ваша Светлость, - учтиво кивнув, дежурно отзывается Милко.
- Если я что-то могу сделать для вас... - точно извиняясь за постановку невозможной задачи, начинает Станкевич.
- Моя семья, - Милко и не собирается отказываться, - сестра, Бранка, и ее муж будут драться, но их дети...
- Все понятно, - Станкевич кивает, - мы позаботимся, чтобы им ничего не угрожало. Что-то еще?
- Да, - Милко отставляет опустевшую чашечку, - мне нужна информация - все, что вы сможете узнать о Килен Леландер по прозвищу "Красная Королева", хозяйке частной военной флотилии "Фемунэ". Сгодится все, любые подробности.
Станкевич делает пометки в своем органайзере.
- Хорошо. Постараюсь помочь.
- Спасибо, ваша Светлость, - Милко поднимается, кивает учтиво, - а теперь, с вашего позволения, мне нужно возвращаться на Светло - готовиться к бою.
И первый протягивает руку - не по уставу и протоколу, но позволяет закончить бессмысленный разговор. Станкевич все понимает, встает, отвечает рукопожатием.
- Вы уверены, что Генштаб не лучшее место? - спрашивает он просто потому, что должен.