- Уверен, - усмехнувшись, кивает Милко, - никто не поручится, что Вятрович и Джорджевич - единственные агенты "Альбиона" в Генштабе. А мне нужны те, кому можно верить.
Станкевич кивает понимающе и вдруг по-отечески кладет руку на плечо:
- Ну... тогда с Богом, солдат.
* * *
...Странный полумрак, черное сияние, смыкающееся в бесконечности какой-то осязаемой тьмой - кажется, его можно потрогать руками. Шестигранные призмы из неизвестного материала дюйм в поперечнике, формирующие помост под ногами, точно висят в пустоте. Каждый элемент, каждая грань, каждый штрих сложных, вызывающих тошноту при взгляде, геометрических орнаментов, покрывающих все видимые поверхности - выглядит резким, выпуклым, необычайно четким, точно игнорируя законы оптики. Кажется, пространство вокруг неуловимо меняется, хотя, вероятно, это лишь иллюзия - глазу тяжело за что-либо зацепиться, чтобы понять, что истинно, а что - нет.
Прямо впереди, в какой-то полусотне футов, на сформированном все теми же темными призмами подиуме, в обрамлении двух длинных стел - собранный из небольших гексагональных чешуек трон. Стелы за ним - точно крылья, вразлет. Их тускло поблескивающие металлические поверхности покрывают объемные изображения эпических битв - облаченные в диковинные доспехи воины сражаются с себе подобными и существами, один взгляд на которых способен вызвать помутнение. Слева от трона, на единственной возвышающейся призме - парит без всякой опоры скрытый в искусно инкрустированных ножнах клинок с необычайно сложной гардой, плетеной рукоятью и резным навершием. А на троне, на самой границе света и тьмы - Килен.
Кажется, она не могла измениться за пару дней - разве что алая туника больше не прячет угольно-черный гирокостюм в обрамлении гладкой, собранной из гексагональных элементов силовой арматуры. Все та же идеальная фигура, все тот же дивный лик, все те же, точно живое серебро, волосы и бездонные, как сама Вселенная, лиловые глаза. И в то же время - она другая: здесь, в этом странном, зыбком месте - точно ожившая Тьма, сияющая божественным внутренним светом.
Она прекрасна, но холодна, как дыхание реликтового излучения.
- Да уж, красавица, - Балес окидывает взглядом покои Килен, - ну и вкус у тебя! Интерьерчик, часом, не у Лавкрафта подсмотрела?
- Лавкрафта? - взгляд куда-то в сторону, мгновенная пауза, - Хм... Вероятно, между мной и описываемыми им чудовищами можно найти что-то общее... на уровне метафор.
- Да ладно, - Балес кидает на чужеродку сардонический взгляд, - откуда нам знать, - небрежный жест, - может под этой сексапильной шкуркой прячется склизкая тварь с щупальцами?
Едва заметный бесшумный смешок - но взгляд лиловых глаз все так же пуст.
- Не бойся, Мтубе Балес: разница между нами глубже, но менее очевидна.
Наемник натянуто смеется, демонстративно потирая аугментированную кисть мощного военного протеза.
- Кто тебе сказал, что я боюсь?
- Твой запах, - взгляд Килен заглядывает в самую душу, - пульс, мельчайшие изменения топологии. Ты любознателен, интересовался вопросом и знаешь, на что способна цивилизация четвертого типа. Но больше всего тебя пугает не безграничная мощь наших военных технологий, а мое тело, которого ты так страстно желаешь. Вершина биотехнологий древнего народа, живой сосуд для живого Бога. Это не понятно тебе, неприятно, чуждо. Настолько, что даже звериная похоть не способна побороть животный ужас перед тем, что я олицетворяю.
- Ну, в одном ты права: при случае я тебя так оттрахаю, что звезды ослепнут.
Балес пытается улыбнуться понаглее, с вызовом, а получается лишь неестественный оскал.
- Не сомневаюсь.
В едва заметной улыбке Килен - по-прежнему лишь безразличное снисхождение.
Это бесит.
- Вы закончили? - трудно сказать, что раздражает адмирала Хадсона больше: утонченная надменность чужеродки или хамоватая наглость наемника, - Зачем вы пригласили нас сюда? - его тяжелый взгляд обращается к Килен, - Корабль у вас впечатляющий, но нам нужно готовиться к бою...
- Разве вы не устраиваете военных советов с союзниками перед решающим сражением?
- Вы получите директивы перед стартом. Обсуждать нечего.
- Не могу согласиться.
Она говорит мягко, вкрадчиво - и совершенно не понять, с издевкой или нет.
- ВКС Дреама выставили охранение у Зоны Перехода - там дежурит их флагман, канонерка "Силезия". Вы планируете штурмовать Зону, уничтожить охранение и прорываться к низкой орбите Дреама.
- Откуда вам известны планы командования? - в голосе Хадсона лязгают стальные нотки.
- Имеющий глаза - увидит, - голос Килен все так же мягок, - ваши действия очевидны.
- Что ж, значит вы сэкономите мне время...
- ...увы, - Килен демонстративно пропускает слова Хадсона мимо ушей, - но это глупость. Я могу вывести ваш флот с Потока в любой точке пространства с точностью до одного фрема. Логично сразу заходить на низкую орбиту и сбрасывать десант, а "Аскален" обеспечит изоляцию района вплоть до пояса Койпера.
- План утвержден Ставкой и изменяться не будет, - с трудом сдерживая раздражение, отрезает Хадсон.
- Что вас больше интересует, адмирал: победа или месть?
- Это не ваше дело, - Хадсон все-таки теряет самообладание: непонятно, как, но Килен провоцирует его, - я ветеран трех компаний и не вам, юная леди, учить меня искусству войны!
- Искусству войны? - едва заметная искра во взгляде лиловых глаз.
На секунду повисает тишина - кажется, можно услышать, как шелестит, искажаясь, само пространство-время, хотя и ясно, что это - иллюзия. Снова невозможно понять, как же голос Килен заставляет умолкнуть, но почему-то Хадсон не может произнести ни слова. Вдруг, Килен встает - резко, но одновременно - со змеиной грацией. Подходит к одной из стел, касается рукой - и статичное изображение отзывается, неуловимо меняясь. Ладонь чужеродки скользит по сверкающим изгибам батального полотнища, и древние воины маршируют по металлу вослед движениям ее пальцев.
Пугающее, но завораживающее зрелище.
- Миллиард лет назад, в пламени междоусобных войн... погибала Арборейская империя, - кажется, воздух вокруг холодает, хотя возможно - это лишь иллюзия, - простиравшаяся до самого края звезд, она умирала в агонии. Древние, как первородная Тьма, арборейцы утратили саму семантику конфликтов, забыли, что такое война; неразумные дети - молодые, сильные и бессмертные, истребляли их, стремясь занять место отцов...
Пальцы скользят вдоль сцен, где неведомые чудища убивают людей, к другой, где трое воинов преклонили колени перед сходящими со звезд неестественно высоким фигурами.
- ...перед лицом неминуемой гибели, арборейцы обратили свой взор к древнему миру, что был засеян одним из первых. Последнему, уцелевшему из первой волны... Там, в суровом климате, среди неприступных черных скал, сияющих ледников, знойных пустынь и грозовых океанов, выживал в бесконечной войне триединый народ.
Изящные пальцы касаются изображений преклонивших колени воинов, и в этом прикосновении есть что-то нежное, преисполненное благоговения.
- Телакри - холодные, надменные, как скалы родных фьордов, и неукротимые, как мощь северных ветров. Раптари - жесткие как пески пустынь с сердцами жаркими, как огонь самого Светила. Илнари... рожденный в море, среди тысяч островов, народ хитрых торговцев и лихих пиратов, - Килен оборачивается слегка, бросая на гостей косой взгляд, - мой народ.
Она делает шаг к той части стелы, где косые шеренги воителей в сверкающих доспехах уходят в небеса.
- Нас призвали на великую войну, - ее голос чарует и завораживает, а движения пальцев манят железных воителей за горизонт времен, - арборейцы возвысили нас, сделав своими защитниками. Это не спасло их, но, уйдя в небытие, они оставили нам... Наследие. Даже потеряв Отцов, мы не забыли своей миссии. Огнем и мечом мы опрокинули самозваных богов, забрав у них силу, власть и бессмертие. Мы утвердили Закон - Закон Хазангара, и тем прекратили великие войны. Миллиард лет, в бесконечной тьме, мы противостояли немыслимым ужасам, с которыми вам никогда не встретиться лишь потому, что мы истребили их все.
Она поворачивается, смотрит свысока. Поднимает руку и кончики пальцев касаются резных ножен.
- Мы - Меч, закаленный в горниле бесконечных войн. Оружие, сразившее несокрушимых врагов. Закон, отделивший Свет от Тьмы. И однажды... мы знаем: разделенный народ вновь станет единым, и тогда само мироздание содрогнется под поступью наших когорт. Настанет день, и мы отберем у Вселенной наше Наследие.
Тишина: резкая, пронзительная, пугающая. Лиловые глаза Килен горят пламенем древней вражды - под этим нечеловеческим взглядом трудно дышать: там, в глубине, скрыты смыслы, знания и логика, недоступные людям. Вдруг, на краткий миг, под кожей чужеродки вспыхивает потустороннее сияние, растекаясь по венам жидким пурпурным огнем, и тут же гаснет, но уже не дает усомниться: Килен - что угодно, но только не человек...
И вдруг - все исчезает, странная тяжесть уходит из сознания. И вновь дышится, и думается легко, не через силу, и неведомая силы не тянет к земле. Килен ухмыляется едва заметно:
- Учить кого-то искусству войны? Вы такие... милые.
Она возвращается в кресло, перебрасывает через плечо роскошную косу, поглаживает тусклое серебро.
- Кто ты, адмирал Хадсон? Кто твой враг? Чего ты хочешь?
- Я...
- Нет, - она обрывает его, - эти ответы не для меня. А здесь мы, пожалуй, закончим.
И прежде, чем Хадсон успевает сказать хоть слово, их с Балесом точно засасывает в какую-то невидимую воронку. Пространство выворачивается наизнанку и, скользнув по телу упругой волной, выплевывает в стыковочный узел рядом с челноком. Балес отворачивается в сторону, матерится сквозь зубы, адмирал, подавив усилием воли приступ тошноты, надевает форменную кепи. Оглядев напоследок лишенное даже намеков на привычную архитектуру помещение, цедит сквозь зубы:
- Надменная сука...
И идет к кораблю.
...Килен сидит во тьме, поглаживая роскошные волосы.
- Ма'Алтрана?
Сартаал-альм, "говорящая со звездами" - астронавигатор контактных маяков. "Офицер связи", как называют подобных ей в этом пыльном звездном закоулке.
- Да, Риклен?
- Данные разведки, транслирую в ваш фантом.
- Что-то особенное? - Килен уже получила и обработала все данные, но, как обычно, желает услышать мнение подчиненной.
- Они вооружают буксиры.
Молодец, девочка, обратила внимание.
- Крылатые ракеты?
- Сейсмологические разведчики. Еще: они демонтировали одно из силовых ядер вместе с токопроводящей обмоткой и устанавливают его на флагманский корабль.
- Хм, - красивые губы Килен пересекает довольная ухмылка, - а это умно... Спасибо Риклен.
- Связаться с нанимателями?
- Зачем? - Килен едва заметно поводит плечом, - у Хадсона есть собственная разведка. К тому же, он склонен общаться со мной... через директивы. Не станем же мы покушаться на его власть? Это, пожалуй, будет как-то... нескромно. Ты свободна.