- Скажите, сударыня, вы действительно думали, что убив меня, поможете своему возлюбленному Леонидасу?
На лице темноволосой вспыхнуло удивление и тут же - горделивое недовольство. Хмыхнув заносчиво, она отвернулась, демонстрируя нежелание вести со мной любые беседы.
- Не хотите говорить? Ну и ладно, - я пожал плечами, - ничего интересного вы все равно не скажете. Я даже не буду спрашивать, как вам пришло в голову призвать демона на помощь своему бездарному ухажеру: отличающиеся умом и сообразительностью адептами Малефикарнума не становятся...
Кажется, я наступил на больную мозоль: Мириам аж взвилась, выстреливая в меня потоком отборной брани, сделавшей бы честь любому кабацкому притону. Велену этот взрыв сквернословия вогнал в краску, мне же эти загибы всегда казались скучными и нелепыми. Наклонившись, я отвесил раздухарившейся девице звонкую пощечину.
- Ай, сволочь... - застонала она, зажимая лицо.
Я выпрямился, глянул через плечо на пару остолбеневших студентов дальше по коридору - те поспешили ретироваться. Опять посмотрел на Мириам: она умолкла и теперь смотрела на меня полными слез глазами.
- Следите за языком, сударыня, - сдержанно попросил я, - вы оскверняете его словами, которые не должны срываться с губ молодой женщины. Даже если она заклинахер из Циркулус Малефикарнум.
- Не называй меня так!
- Мириам, - встряла Велена, - та книга...
Ах, вот оно что. Все лучше и лучше.
- Что ж, - вздохнул я, обращаясь к рыжеволосой ведьмочке, - как я вижу, воровать книги - ваше хобби, сударыня. И в этот раз вы решили помочь своей подруге с одним из томов Призыва, которые ей, по возрасту и квалификации, еще читать не положено. А она решила, что демоны - неплохие помощники и стоит подарить одного своему возлюбленному, которому светило отчисление, не смотря на высокий статус и папочку-короля. Но поскольку в первый семеструм адепты не сильно отличаются от аколитов, провести ритуал, как надо, она, естественно, не смогла. В итоге, не Леонидас получил демона, а демон Леонидаса, и теперь наш кронпринц бегает где-то, одержимый, а незадачливая заклинахерша грызет локти и кидается с кинжалом на единственного, кто может ей помочь, не сдав с потрохами Инквизиции.
- Да кто ты...
Ну вот, опять этот нелепый вопрос.
- Чтобы все это понять, не нужно быть семи пядей во лбу, - отрезал я, - достаточно уметь складывать два плюс два. Можно спрятать следы ритуала, но логика есть логика.
- Вы поможете им, Люцем? - в голосе Велены сквозило плохо скрываемое отчаяние: кажется, она приняла ситуацию слишком близко к сердцу.
Разумеется, помогу, правда, больше не им, а самому себе. Я был уверен, что завладевший Леонидасом демон ненадолго удовлетворится телом юноши и непременно станет искать новые источники энергии. А в окрестностях было лишь одно место, где можно найти нечто подобное, и я был уверен, что демон отправится именно туда. Так что мне не придется корпеть над картами и старыми фолиантами, достаточно будет лишь последовать за демоном - уж этот-то едкий запах я не потеряю. Моя задача внезапно и крайне удачно упрощалась.
- Помогу, - спокойно отозвался я, ничем не выдавая собственного удовлетворения от складывающейся ситуации, - вот только и вам, сударыни, тоже придется потрудиться. И разгрести то, что заварили.
* * *
Не составило труда уговорить Магистра Сантану отпустить адептку Малефикарнума и аколита со мной: лучшим аргументом была летающая крепость над городом. Впрочем, Магистр мне, естественно, не доверял и выдал девушкам камни телепортации - на случай, если я окажусь недостаточно благороден в присутствии двух академисток. И, разумеется, послал за нами следопытов Ординатории, оторваться от которых не составило труда.
Госпиталес мы покинули с рассветом. Рассадив девушек верхом на кляч с поклажей, я увлек наш маленький караван за собой. След демона вел на юг, затем ощутимо забирая на юго-запад. Уже к вечеру первого дня я примерно представлял, куда мы идем: сверившись с картой, нашел в двух днях пути деревеньку у озера. Впрочем, меня интересовали не они, а ручей, вытекающий с юга и устремляющийся в направлении залегающего между лесами ущелья. Русло ручья даже на карте имело хорошо знакомую мне причудливую S-образную форму. Теперь я был уверен: наша цель пряталась под водопадом в ущелье.
Вечером третьего дня мы встали лагерем у истока того самого ручья. Я как обычно занялся лагерем, а девушки убежали купаться, счастливые возможности помыться после трех дней утомительного пути. Пользуясь тем, что меня не видят, я добыл простеньким заклинанием дичь и когда красавицы соизволили вернуться к стоянке, над костром уже витал аппетитный аромат жаркого.
- Завтра мы будем на месте.
Ужин был съеден, Мириам, привалившись к седлу, потягивала вино из фляги, а Велена, как обычно, погрузилась в чтение. Мои слова привлекли их внимание, так что я, воспользовавшись случаем, решил сделать девушкам подарки.
- Это та песня, что ты писал вечерами? - спросила Велена, рассматривая партитуру и слова; за эти дни мы как-то незаметно перешли на "ты", - По-селестиански... Какой интересный синтаксис... А вот это место... ух ты! Вот эти фонемы мы не изучаем - повезло, что я их осваивала факультативно...
И, вскинув взор зеленых глаз, выпалила:
- Потрясающе! Есть хоть что-нибудь, чего ты не можешь?
Да, девочка. Увы, но я слишком многого не могу - поэтому, а не из глупого каприза, раз за разом соблазняю запретными знаниями таких, как ты.
- Это одна из Литаний Изгнания, - пояснил я, пропуская ее вопрос, - если споешь ее правильно, сможешь разорвать связь демона с жертвой.
- А одержимый так прямо будет стоять и ждать, когда вы его разуплотните, - вставила Мириам.
Вместо ответа, я бросил к ее ногам тяжелый сверток.
- Это твоя забота, заклинахер.
- Не называй меня так! - привычно вспыхнула Мириам, но сверток приняла, - Ничего себе!
И тут же добавила пару грязных словечек. Я вздохнул и посмотрел в огонь, решая, не бросить ли в нее головню.
- Что это? - Велена явно впервые видела уродливую латную рукавицу, утыканную зазубренными шипами.
- Психоперчатка, деревня ты! - огрызнулась беззлобно Мириам, - Но какая... это же настоящий адамантий!
"Карбид вольфрама" - автоматически поправил я про себя.
Мириам была малефикаром - представительницей "дикой" школы, то есть магии, никак не связанной с заклинанием вергилиума. Последней из тех, что разрешили теологи: церковь веками искореняла "нечистую силу" дикой магии. Малефикары, использующие власть собственной крови, преобразовывали ее в простые, но разрушительные заклятия, направляемые мощью заговоренных психоперчаток. Конечно, магия вергилиума, активированного сильным магом, намного разрушительнее, но иногда на поле боя просто невозможно по несколько минут петь и читать заклинания. Тут и пригождалась безудержная мощь входящих в раж малефикаров: как правило, эти агрессивные, слегка безумные, физически сильные люди шли вперед на острие атаки, грудью прикрывая рыцарей-Ординаторов в их сверкающих механических доспехах и боевых магов "чистой магии" с их всесокрушающими песнопениями. То есть, были пушечным мясом, говоря начистоту.
На несколько минут наступила тишина.
- Что ты там все читаешь? - спросила с ленцой Мириам.
- "Опус драконис", - отозвалась Велена.
- Запретную книгу? Ха, Инквизиция когда-нибудь открутит тебе голову... И как, интересно?
- Очень, - не заметив подколки, отозвалась Велена, - тут написаны потрясающие вещи! Например, если верить этим строкам, драконы не были ящерами, как таковыми, они были... не знаю, как бы правильнее объяснить... существами из чистой энергии и могли принять практически любую форму. А еще, были чем-то вроде живой алхимической лаборатории со способностью к трансмутации элементов.
- То есть, могли превратить свинец в золото?
- Золото их не интересовало, - вставил я, - хотя некоторые из младших драконов покрывали им свою чешую. Платина, иридий, палладий имели большую ценность, как важные катализаторы.
Впрочем, мое замечание никого не заинтересовало.
- Или вот, - Велена продемонстрировала фронтиспис с хорошо знакомым мне изображением.
- Ого! Знатная зверюга...
- Это Иалдабаоф, Первый Зверь или Зверь Рассвета. Самый древний и самый сильный, единственный в истории черный златогривый дракон, чью шкуру не пробить никаким оружием...
"Нейтриумная чешуя", - подумал я, - "ее даже драконьей мелтой не взять".
- Культ драконидов, почитавший драконов богами, считал его творцом мира, - продолжала Велена, - в нашей теологической традиции он считается воплощением зла и противостоит Святому Триумвирату. Оба источника сходятся в том, что Иалдабаоф покинул наш мир, уйдя "дорогой звезд", и что однажды он вернется. Но если в наших трактатах его называют "Пожирателем Миров" и указывают, что его целью будет разрушение мира, то здесь написано, что его настоящая цель - спасти свой народ, уснувший "смертесном" и увести за собой по "дороге звезд". Так же тут говорится, что именно Иалдабаоф научил людей письменности и подарил им Литанию Жизни и Литанию Смерти - величайшие песнопения, способные активировать весь мировой вергилиум и разрушить мир или, напротив, вернуть жизнь умершим...
- Да ладно заливать, - отмахнулась Мириам, припадая к фляге.
Если Велену и задели слова малефикара, то она постаралась никак этого не показать. Словно вспомнив о чем-то, принялась рыться в сумке и, отыскав, выудила несколько речных камней.
- Я хотела показать тебе, - пояснила она, протягивая мне камни, - посмотри, какие гладкие. Тут следы от воды, но вот эти сторона - как зеркало. Вода не может так отточить камень.
Умная девочка.
- Ты все правильно поняла, - кивнул я, - это след драконьей мелты.
- Чего? - встряла Мириам.
- Драконья мелта - оружие и инструмент. Пламя, столь же горячее, как и сердца звезд, в которых оно рождено. Этот ручей - рукотворный, его создал дракон. Его форма, двойной изгиб - символ "серпентума", Зеленой Змеи, символ мудрости и символ земли.
- Знак изумрудных драконов!
Я так и не понял, что блеснуло в глазах Велены: отблеск костра или одержимость.
- Верно. Там, - я кивнул в темноту, - логово дракона и его могила. Лучшее место, чтобы укрыться для того, кто питается бессмертными душами.
На мгновение, вспыхнула тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием горящих поленьев. Мириам клевала носом, кутаясь в толстый плед и не отпуская верную флягу, Велена - точно впала в транс: пламя костра отражалось в ее зеленых глазах, тонкие пальцы гладили древние страницы, точно кошку.
- Мне не понять - такая сила, такая мудрость... Как можно победить такое?
- Даже драконы не всемогущи, - глухо отозвался я, подкидывая поленья в костер, - их свел с ума шепот вергилиума. Прекрасная, чарующая музыка, недоступная человеческому слуху. Но в этом мире уже жили создания, подобные мотылькам, чьи жизни - лишь краткая вспышка во мраке времен. Вечное и мимолетное... этого конфликта нельзя было избежать. И люди сделали то, что могли: собрав все силы, они спрятали солнце и звезды, отрезав драконов от их стихии. Вечная Полночь, пять столетий кромешной тьмы, погубивших старый мир. Драконы уснули, драконы ослабли и уже не могут покинуть своих клеток.