- Но черный дракон придет...
- Возможно. Возможно, его не сведет с ума чарующая песнь вергилиума, возможно - он найдет способ освободить драконов и увести свой народ туда, где его место. Возможно. Впрочем, Вселенная безгранична, а значит - в ней все когда-нибудь случится.
Я вздохнул и, подбросив еще полено, извлек из кармана маленькие серебряные часы. Натолкнулся на непонимающий взгляд Велены, улыбнулся как мог добродушно и положил часики перед собой, на плоский серый камень.
- Можно осилить всякий путь, если есть ориентиры. Выбирай осторожно, девочка: не только вергилиум сводит с ума...
* * *
- Это оно? - вся бравада разом выветрилась из Мириам.
За падающей из узкой щели небес водой, черным зевом щерилась на нас мрачная пещера.
- Да, - глухо отозвался я, - усыпальница дракона. Приготовьтесь.
И шагнул вперед, оставляя своих спутниц за спиной.
Я ничем не рисковал: в конечном счете, я всегда смогу просто убить одержимого и получить награду и благодарность Инквизиции. Даже королевский дом Шварцгренза не станет спорить с Синодами и проблема будет решена, пусть и не так, как бы того хотелось Магистратуму. Так что две академистки сейчас были, по сути, сами по себе: лишь от них зависело, как закончится этот день.
"Я знаю, ты здесь..."
Отвратительный скрежет кинжала Мириам по гладкой, как стекло, стене пещеры - вырезанная драконьей мелтой в сплошном камне, даже спустя минувшие тысячелетия усыпальница не скрывала своей рукотворной природы. Я шел вперед, рассекая невидимые человеческому глазу знаки на стенах зная, что это причиняло притаившейся в темноте твари почти физическую боль.
"Выходи, мразь. Я чую твой смрад..."
Тварь прыгнула. Мелькнула черной тенью, но за мгновения до удара я отступил на шаг и одержимый кусок плоти, бывший когда-то кронпринцем Шварцгренза, бесформенной массой вылетел из пещеры. Неплохо для начала.
Девичий визг возвестил меня, что Мириам встретилась с возлюбленным. Я одним броском вырвался на свет и как раз вовремя: почуяв новую добычу, тварь прыгнула. Этот прыжок наверняка убил бы малефикара, но одержимый напоролся на мое плечо и кубарем покатился по камням.
- Сражайся! - рявкнул я на остолбеневшую Мириам, и тут же обернулся к Велене.
Ведьмочку трясло, ноги ее едва держали. Схватив за плечи, я слегка встряхнул ее, стараясь вернуть в сознание и тихим, но не терпящим возражений тоном приказал:
- Пой.
- Я... Я не могу.
За спиной снова завизжала Мириам, сорвался с шипением магический болт с пальцев перчатки и грохнул, раскидывая камни, взрыв - кажется, малефикар все-таки решилась побороться за собственную шкуру.
- Попробуй ты. Ты ведь сможешь, ты все можешь...
- Нет, - спокойно возразил я, и во взгляде зеленых глаз вспыхнуло смятение, - это человеческая песнь, мне не спеть ее за тебя.
И добавил спокойным, не терпящем возражений голосом:
- Пой, Велена Калтрон, пой! От тебя зависят их жизни.
И она запела. Поставленным, безупречно звучащим контральто, без всякого намека на акцент. Я не смог скрыть улыбки: приятно хоть иногда не ошибиться в людях и не пожалеть о сделанном выборе. И отвернулся, закрывая ей вид на битву собственной спиной - малейшая ошибка сейчас могла стоить всем участникам жизни.
Мириам потихоньку втянулась, вводя себя в раж. Уже через несколько минут, она и многорукая хищная тварь двигались совершенно одинаково: по-звериному, кружа вокруг единого центра. Время от времени, одержимый бросался вперед, но малефикар с нечеловеческой сноровкой ускользала от удара, сбрасывая иногда огненные болты с перчатки. Она прекрасно справлялась с главной задачей: удерживала внимание твари, пока Велена пела Литанию.
Подействовало. Сначала, движения твари стали замедляться, потом она и вовсе остановилась и начала махать всеми многочисленными лапами, точно отмахиваясь от невидимого врага. Взревела, затряслась, растянулась, точно размываемое изображение на картине и... треснула. Что-то грузное и бесформенное кубарем вкатилось в пещеру под водопадом, а на камни упал без чувств худощавый юноша с узким лицом.
Мириам вскрикнула и бросилась вперед, подхватывая обессиленного возлюбленного. Я повернулся к Велене - девушка была бледна и массировала виски: ей тоже пришлось несладко.
- Ты в порядке? - она лишь кивнула в ответ, - Чтобы ни случилось, не ходите за мной.
И, оставив ведьмочку и счастливых возлюбленных, я неспешным шагом вошел в пещеру.
Теперь, избавленный от человеческой плоти, демон смердел, как тысяча выгребных ям. Его вонь буквально пропитывала все вокруг и это вызывало во мне чувство редкой брезгливости.
"Драконы - эфириалы, создания из чистой энергии. Их души - неисчерпаемый источник энергии, как и сами звезды. Ваше племя ненасытно - вы пожираете души людей за считанные недели, после чего проваливаетесь в ту бездну, из которой вылезли. Ты же не прост, ты понимал, что завладев душой дракона, сможешь существовать в этом мире вечно. Но ты не знал, оскверняя это место своими ритуалами, что за тобой иду я".
Бесформенная, склизкая, вонючая тварь в темноте зашевелилась, готовясь к броску. Она понимала, что не сумеет победить, но не собиралась сдаваться без боя. Меня это не волновало.
"Твой смрад оскверняет это место. Пора выпнуть тебя в ту клоаку, из которой ты вылез".
Тварь рванулась ко мне, стремясь лишить жизни, а я лишь улыбнулся и прошептал три слова на давно мертвом языке.
...Белая вспышка чистого пламени с грохотом рассекла реальность, сотрясая скалу до основания. Поток раскаленного воздуха рванулся объемным взрывом, сметая все на своем пути. Земля застонала и затряслась до самых основ, спекаемая властью огня. Заблудший демон исчез, даже не успев понять, что же изгнало его. Я выжег все, что напоминало о его присутствии и оскверняло усыпальницу одного из Древнейших. Не замечая испепеляющего жара, я шагнул вглубь пещеры, туда, где, вмороженные во время, спали древние кости. Присел перед огромным черепом, провел рукой. Вслушался в собственные мысли и чувства и, увидев где-то далеко-далеко, за завесой времен, прекрасное и гордое создание, прошептал его имя. И кости ответили: рассыпались прахом, одаривая меня небольшой сияющей глобулой цвета шартрёз.
Такого же, как у глаз Велены, подумалось мне почему-то.
...Они ждали меня в ущелье: потрепанные, уставшие, но живые. Я вышел к ним, ухмыльнулся криво и, кивнув Велене, предложил:
- Давайте выбираться.
- Не так быстро.
Я обернулся - Мириам, поддерживая едва стоящего на ногах Леонидаса, целила в меня психоперчаткой.
- Мири, ты что? - испуганно прошептала Велена.
- А ты как думаешь? - во взгляде малефикара промелькнула искра знакомой одержимости, - Кто он, по-твоему? Он - "дикий", из драконидов, еретиков-драконопоклонников.
Малефикары редко думают. И лучше бы не начинали, с тоской подумалось мне.
- Но он помог нам!
- Он помог себе! - в этом была доля истины, - Вот и все. Он искал что-то в этой пещере, что-то очень важное. И что бы это ни было, мы не можем дать ему забрать это!
- Мири, опомнись! Он мог просто убить Леонидаса, да и нас тоже. Он не опасен!
- Дура наивная! - в этом тоже что-то было, не спорю, - Кто-то должен был таскать каштаны из огня, ведь так? Что он там нашел? Вдруг он прямо сейчас пробуждает Пожирателя Миров? Он - враг, и не должен уйти!
- Стой!
Я не планировал мешать Мириам: она не могла повредить мне со своей смешной магией, но того, что произошло, я предугадать не мог. Со сверкающих игл перчатки сорвался сияющий болт огня, я был готов поглотить заклятие, но вместо голубоватой плазмы заряда в лицо мне плеснула горячая кровь. Я отстранился на полшага, ловя оседающую мне на руки Велену - в стремительно гаснущем взоре ее зеленых глаз я увидел боль и сожаление.
Мириам завизжала, дернулась вперед, но Леонидас остановил ее - и правильно сделал. Я подавил мгновенное желание испепелить ее на месте, и она тут же стала мне неинтересна. Осторожно опустив тело Велены на гладкие камни, я протянул руку, чтобы закрыть ей глаза, но... остановился.
Вот и все. Меня здесь больше ничего не держало - я сделал то, что должен был сделать, и даже больше. Не будет войны, не будет крови. Что в сравнении с этим жизнь одного безродного студента? Ничто. Ведь в ее смерти, наверное, даже нет моей вины. Да и сколько их было, этих смертей...
Видимо, поэтому я и не мог уйти.
Что стоит могущество, если ты - трус и боишься идти против порядка вещей? Какова цена дару, который ты боишься использовать? И что стоит твое слово, если ты не способен уберечь тех, кто тебе верит?
Я смотрел в эти мертвые глаза цвета шартрёз и как никогда остро понимал, что просто боюсь. Всего. Одиночества, близкого безумия, пугаемого лишь стрекотом часовых механизмов, своих дел и своего бездействия. Я мог спасти их всех, но предпочел просто смотреть, как они уходят. Люди умирают, говорил я себя, они смертны, такова их природа. Все смертны, даже Вселенная. И просто не признавал, что они умирают ради меня.
Мы в ответе за тех, кто нам верит. Наверное, я постарел и стал сентиментален. Что ж, самое время изменить порядок вещей. Я мог это сделать, хотя у этого не было никакой рациональной причины. Просто мог.
В конечном счете, меня это ни к чему не обяжет...
Мириам все еще билась в истерике, когда я опустился на колени перед мертвой девушкой.
- Молчи, - в моем голосе не было ничего человеческого: малефикар мгновенно умолкла, - и внемли!
В наступившей внезапно непроницаемой тишине, с моих губ сорвались первые слова Литании Жизни.
* * *
...Я нашел ее на вершине ступеней Капитолия.
Она стояла, обняв себя за плечи, и закатное солнце очерчивало ее хрупкую фигуру золотым сиянием. Я подошел и просто встал рядом, наслаждаясь шепотом ветра над шпилями Госпиталеса.
- Боишься меня?
- Нет, - она ответила без сомнений и это, наверное, было глупо.
- А стоило бы.
- А я сужу по делам...
Я усмехнулся себе: она запомнила.
- Спасибо, - на мгновение показалось, что слова даются ей нелегко, но взглянув на ее лицо, я увидел улыбку.
- Не за что, - пожал я плечами, - только никому не рассказывай: подпортишь мне имидж.
Она прыснула и заглянула мне в душу своими зелеными глазами.
- Ты ведь что-то попросишь взамен?
- Конечно. Но не так много, как тебе кажется.
И, улыбнувшись, сказал:
- Тебя ждет Магистратум.