Роза завизжала и побежала прочь. Мири в тот же самый момент рванулась вперёд, размахивая палкой - грузчик ухватил ничего не понимающую Сонечку за шиворот, и Миринда собралась отбить сестру.
- Помогите! - во все горло орала Лёка. Она увидела, как кто-то преградил дорогу убегающей Розе, по обе стороны высились глухие заборы... Девочкам некуда было деваться - и оставалось только звать на помощь.
Мири, тем не менее, душевно зарядила проводнику палкой под колено, отчего он охнул, сгорбился, но так и не выпустил Сонечку. И тут из проулка показалось ещё двое...
Палку у Мири отобрали, а её саму перевернули вниз головой, держа за щиколотки и как следует встряхнули. Чёрный листочек с золотым колдуном вывалился из её кармана и спланировал на мостовую.
- Первый - есть! - возбужденно крикнул один из грабителей, подхватывая его.
Бедную Сонечку прижали к мостовой и грубо рвали ей карманы - пока и её пропуск не оказался в чужих руках. А в другом конце проулка, зажав девочкам рты, обыскивали Розу и Лёку. Роза спрятала свой пропуск в кошелёчек, а Лёка - засунула в носок, но ей это не помогло.
А потом девочек отпустили - помятых, с разодранными платьями. Грабители, ничуть их не стесняясь обсуждали, что будут делать с пропусками:
- Сто золотых монет! - говорил один. - Ох и напьюсь же я сегодня!
- Я сваливаю из этого города, - вещал второй. - Эх и повезло же нам!
- Отдайте! Отдайте немедленно! - топнула ногой Роза.
Сонечка горько плакала. Мири злилась.
Грабители громко расхохотались.
- Идем, - потянула сестёр Лёка. - Идем отсюда! Если у нас всё получится, нам это будет не нужно, пойдем!
Лёка была права, но до чего же всем было горько и обидно! Мири думала, что если бы она была взрослая и у неё был бы настоящий меч - ух она бы показала этим грабителям!
- Это ты все виновата! - топнула на Лёку ногой Роза, как только они выбрались из переулков. - Надо было приличного человека просить нас провести, а ты какого-то голодранца выбрала.
- Ну выбирай сама! - не выдержала Лёка. - Это тебе не бантики вязать!
Роза только фыркнула. Она стянула платок с головы, встряхнула локонами, сделала большие жалобные глаза и подошла к купцу в богатой одежде, наблюдающему, как загружают его телеги.
- Не подаю, - буркнул тот, кинув взгляд на Розу.
- Мы заблудились, - грустно сказала та. - Дяденька, миленький, может вы знаете, где тут Кузнецкий Квартал?
- Где Кузнецкий Квартал я не знаю, - сказал купец. - Зато отлично знаю, где здесь стражников найти - может они вам помогут? - добавил он насмешливо.
Девочки переглянулись.
- Колдуновы прихвостни-то пожалуй помогут, - пробурчала Мири.
- Я их боюсь, - сказала Соня.
- Давайте спросим ещё кого-нибудь, - предложила Лёка, которой тоже не хотелось иметь дела с людьми в чёрном.
- Может они правда заблудились? - спросил купца парень со счётами, старательно двигающий костяшки.
- Не вздумай с ними никуда ходить, - остерег парня купец. - В соседнем переулке сидят их друзья с большими дубинами, ждут пока жалостливый дурак найдется.
Мири возмущенно открыла рот, но Лёка дернула её за рукав:
- Идем! Пусть Рози поищет не такого подозрительного... приличного человека, - добавила она ехидно.
- Это по твоей вине мы выглядим как нищенки! - зашипела на Лёку Роза.
Опять сёстры все портят!
- Пусть теперь Соня ищет! - обиженно объявила Розалинда. - "Дяденька, не иди так быстро", - передразнила она. - Простофиля!
Сонечка тут же надулась. Глаза у неё заблестели:
- А ты вообще всю дорогу ничего не делаешь! - сказала она. - И сыр у тебя плесенью отдает!
- А ты...
- Хватит! - в голос завопила Мири. - Если нам никто не желает показать где живут кузнецы, значит мы найдем это место сами.
- Нет, - твердо объявила Лёка. - Это очень большой город. Вы помните, что закат надо встречать в доме?
- До заката ещё далеко, - беспечно заявила Мири. - Мы три раза найдем тех кузнецов.
- Мы поищем проводника, - твёрдо сказала Лёка, беря Соню за руку.
Соня только головой крутила, перебегая взглядом с одной сестры на другую.
- Ага, одних грабителей мало было! - завопила Мири. - Надо чтобы нас совсем убили!
- А ты хочешь, чтобы из нас выпили всю кровь! - обвиняюще ткнула пальцем Лёка.
- От вас обеих одни неприятности, - вставила свои пять копеек Роза. - Сама бы я давно нашла этого дядюшку Рейла...
- Да ты даже не знала, что его надо искать! - огрызнулась Лёка.
- Вы ищете кузнеца Рейла? - вдруг спросил парень со счётами.
- Да! - в четыре голоса откликнулись девочки.
- Мы его племянницы из провинции, - сообщила Мири.
- Нас ограбили, - захныкала Роза. - Мы голодные и я не мылась целую неделю!
- Ох, как кушать хочется, - согласилась Соня.
- Подождите, пока я досчитаю, - сказал парень, - только ведите себя потише.
- И кто оказался прав? - торжествующим шепотом объявила Роза.
"Нам просто повезло", - подумала Соня.
- Не ошибается тот, кто ничего не делает, - сердито сказала Лёка. Роза научилась на её опыте, а теперь нос дерёт! За это путешествие им встретилось столько хороших людей, никто не ждал, что в столице они так быстро наткнутся на плохих.
Закончив считать, парень в самом деле помог им - вывел на рыночную площадь и нанял там извозчика. Лёка удивленно вертела головой по сторонам - неужели это та самая площадь из маминых рассказов? Но где же пёстрая толпа, где же певцы и скоморохи, где же богатые лавки? Всё, всё в прошлом, всё кончилось с приходом Каракума!
Ехали они довольно долго, даже речку по мосту пересекли - и наконец услышали вдали перезвон кузнечных молотков. Лязг становился все ближе. Они съезжали с холма и увидев вдалеке крепостную стену, Мири поняла, что Кузнечный Квартал располагался точь-в-точь в противоположном конце города, от того, где они въехали. Пожалуй, Лёка была права...
Коляска подкатила к ничем не примечательной кузнице. Под черепичным навесом огромного роста лысый, но бородатый мужчина, купал в ведре пламенеющую рыжим железяку, легко удерживая её железными клещами.
- Ой, какой страшный, - прошептала Сонечка.
Щёку дядьки наискось пересекал шрам - от челюсти до виска, придавая лицу особенно суровый вид... Который он растерял только увидев девочек.
- Да никак это мои дорогие племянницы! - пробасил он, подходя к коляске:
- Розочка, как выросла! - дядька подхватил на руки пискнувшую Рози. - Сорванец Мири!
Роза была поставлена наземь, теперь вверх взлетела Миранда. Дядька перевел взгляд на Соню и Лёку.
- Соня, - представилась Сонечка и тут же была подхвачена широкими ладонями.
- Здравствуй родная! - дядя Рейл расцеловал её в обе щеки. Сонечка обняла его за шею и счастливо вздохнула - как здорово было наконец оказаться рядом с кем-то родным! И пусть ни одна из них дядю Рейла не помнит, зато он помнит их!
- А ты значит малышка Левкой!
Настал черед Лёки взлетать в воздух.
- Дар, спасибо что подвёз их, - серьезно сказал дядюшка их проводнику. - Сколько я тебе должен?
- Да что уж там... - отмахнулся тот.
Совсем скоро девочки, до скрипа отмывшись в огромной бадье, оказались за накрытым столом и принялись уплетать за обе щеки.
- Изголодались, бедолаги, - сочувственно сказал дядюшка. - Поешьте и ложитесь. Немного осталось, но путь сложный, да идти ночью придется.
- А как же вирлы?! - вскричала Роза.
- Тут недалече, - отмахнулся дядюшка. - До перекрестка, а там под землю спустимся.
- Под землю?! - одновременно спросили Мири и Соня.
Только Сонечка спросила испуганно, а Мири, напротив, радостно.
- Верхом туда пути нет, дворец стерегут крепко, - сказал дядюшка Рейл. - Но под утёсом с давних времен обитают гномы. Взрослому человеку их ходами не пролезть, а вы пройдёте.
Сонечка расстроилась почти до слёз. Она думала, что этот взрослый сильный дядька проводит их до самого хрустального трона - а оказалось опять надо идти одним!
- Гномы? - восхищенно спросила Мири. - Как здорово!
Роза утомленно выдохнула. Снова, снова препятствия!
- Никогда в жизни не встречала гнома, - восхищенно прошептала Лёка. Сколько всего любопытного она увидела за это путешествие!
От сытной еды девочки совершенно осовели. Дядюшка настелил им поперёк своей кровати - и места хватило всем четырём.
Мири заснула быстрее всех и улыбалась во сне - их ждали новые, захватывающие приключения! Как жаль, что это путешествие скоро кончится... Мири не признавалась в этом сама себе, но ей уже не больно-то и хотелось оказаться принцессой. Сиди себе во дворце... ну что за скукота!
Соня некоторое время лежала без сна и думала, что всё, чего она хочет - это вернуться домой и жить как прежде. Пусть Роза коронуется, если ей так приспичило, а Соня будет счастлива, делая сыр.
Роза не думала о гномах или сыре. Она думала о короне, о магии и всеобщем восхищении... И, с особенным удовольствием - о сёстрах, которые станут её служанками. Слишком умная Лёка станет подавать Розе платье по утрам. Сонька пусть моет полы в её комнате, она все равно ни на что другое не способна! А Мири Роза отправит в дворцовый свинарник, навоз убирать.
Роза представила, как она едет на белой лошади с золотой гривой до земли. На ней голубое платье украшенное целыми букетами шёлковых роз - и тут из дверей свинарника выходит Мири, вся чумазая, вонючая и смотрит на неё с бессильной завистью...
Под эти сладкие грезы Роза и заснула. Дольше всех без сна лежала Лёка.
Месяц назад она мечтала оказаться принцессой, но теперь она понимает, что на самом деле неважно, кого коронует Венец. Главное - чтобы рухнули злые чары, исчезли вирлы и свинорылы, сгинул колдун, чтобы люди ходили по своему городу выпрямившись в полный рост и не боялись смеяться...
Лёка спала и ей мерещилась прежняя столица, весёлая, яркая и шумная... Солнце спускалось всё ниже, по улицам крались сумерки. Девочки спали.