- Скоро начнутся кипящие лужи, - сказала Айла. - Но вода в них ядовита.
И правда, вскоре обозу пришлось объезжать настоящие кипящие котлы с грязью и мутной водой - и везде девочки видели этот странный жёлтый налет. Но скоро лужи и дымящиеся отверстия закончились и снова потянулись снежные поля и жёлтые рододендроны. Обоз съехал на площадку между двумя склонами и там и остановился. Невдалеке бежал весёлый ручеёк, землю пятнали следы костров и девочки поняли, что они встают на ночевку.
А ночью они ужасающе продрогли, все четверо, хотя караванщик поделился с ними тёплыми одеялами.
- Я домой хочу, - заныла с утра Софи.
- А ещё в принцессы собралась, - едко заметила Роза.
- Мы уже сегодня будем в долине, - сказала Лёка. - Сонечка, потерпи немного.
И Сонечке не оставалось ничего иного, как поверить Леке и потерпеть. Домой всё равно теперь так просто не вернуться!
Бодрая Мири скакала вокруг и мечтала вслух:
- Говорят, в горах раньше жили тролли. Вот бы встретить тролля!
- Ага, - мечтательно согласился с ней сын караванщика.
- Сплюнь, - мрачно заметил его отец.
...На перевале девочки полюбовались сверху на долину Ахнашин в утреннем тумане, а затем обоз начал спуск вниз. Горная дорога причудливо петляла между огромными - с дом - валунами, покрывавшими склон.
Чудище разевало пасть из-за камня, тянуло когтистые руки к проезжающим и в первые мгновения казалось совершенно живым.
Сонечка с визгом бросилась к другому борту, Лёка спряталась за караванщика, Мири, схватив горшок с остатками каши, швырнула его троллю в морду, а Роза нырнула в солому с воплем:
- Ешь их, а меня не трогай!
И тут караванщик начал хохотать, а девочки поняли - что-то тут не так.
- Говорят, когда-то этой дорогой проезжал сам король, - сказал караванщик, все ещё посмеиваясь. - Один глупый тролль решил напасть на него из-за камня, но едва увидел Венец Света, так сразу же и окаменел. А ты довольно отважная малышка! - сказал он Мири.
- Жалко это не настоящий тролль! - с глубоким разочарованием ответила та.
Роза подняла голову и увидела улыбки окружающих. И сразу поняла - смеются над ней.
- Ты в самом деле готова была отдать меня троллю? - с глубокой обидой спросила Соня.
Роза молча отвернулась. Если бы тут не было караванщика, она бы нашла, что ответить Соньке!
"Я - намного ценнее вас, ведь я принцесса, которая разрушит злые чары!"
Но каждая из этих трех дурёх, её сестёр, думала, что она тоже может быть принцессой. Хоть бы посмотрели на себя! Соня ела слишком много пирожков, у Мири гнездо на голове и даже серая мышь примечательнее Лёки - а туда же, в принцессы лезут!
Весь день телеги ползли по дорожке-гармошке, ведущей с перевала в долину, и только к вечеру спустились к лесу.
С обозом девочки пробыли ещё два дня - пока купцы не вернулись в родной город. Ещё три дня они жили дома у доброго караванщика, пока тот искал обоз в столицу. В столице делали самое красивое в королевстве стекло, оттуда везли лучшие плуги, ножи и много всяких других разностей, но прислужники Каракума царили там безраздельно. Когда-то большой и шумный город становился все тише и безлюдней с каждым годом.
Но все-таки двое знакомых караванщика продолжали торговать в проклятом городе - и собирались в очередную поездку они ровно через три дня.
Девочки были очень рады передышке. Наконец-то они выспались в нормальных кроватях, отмылись и согрелись. Их снова переодели, в поношенные платья темных цветов, потому что в столице нельзя привлекать к себе внимание.
- Громко не говорите, - наставляла их Айла. - Ни в коем случае не смейтесь!
Девочки дружно подумали, что смеяться в таком месте им точно не захочется.
- Зачем же родители взяли вас в такое путешествие? - покачал головой знакомый караванщика. - Столица - скверное место... Если бы мне не платили так хорошо, я бы и сам туда не поехал!
- Они хотели, чтобы мы познакомились с дядюшкой Рейлом, - Лёка говорила почти что правду.
Сёстры удивленно на неё вытаращились. А кто им виноват, что они перед отъездом занимались всякой чепухой? Уж Лёка-то вызнала у Большой Эм все, что могла. В том числе и имя человека, к которому им надо обратиться в городе.
Купец осуждающе покачал головой, но больше ничего не сказал. На этот раз девочки ехали не на головной телеге, а в обозе, среди кочанов капусты, мешков с зерном и моркови. Их взяли с собой, но никто особенно не следил за тем, на чем они спят и что едят. По счастью, Айла дала девочкам с собой одеялец и кое-каких припасов, и в конце концов никто не возражал, если они сгрызали морковку-другую.
Тем не менее к столице все они успели оголодать. Сонечка тихонько ныла. Чем дольше они ехали, тем сильнее она хотела домой.
Роза огрызалась - путешествие надоело и ей, а тут ещё Сонечкино нытьё!
Мири скучала. Свинорылые прислужники колдуна встречались им так часто, что уже никого не пугали. Все чудовища куда-то попрятались. Оставались только неспешно едущие телеги и бесконечные кочаны капусты, а свой щит и меч Миранда утопила ещё в Мутной. Поэтому Мири подобрала палку и днями напролёт вела бои с воображаемыми чудовищами, ловко балансируя на краях телег и то взлетая на мешки с зерном, то с головой ныряя в грязную морковку.
Лёке тоже смертельно надоело это путешествие. А ещё она знала, что просто так зайти в королевский дворец не получится. Пробраться туда им должен был помочь тот самый дядюшка Рейл, и Лёка предчувствовала очередные невзгоды.
Но Лёка не ныла. Лёка вообще была очень терпеливая. Во время стоянок она помогала Сонечке чесать лошадей, иногда вместе с Мири придумывала приключения, но больше всего она разговаривала с обозниками.
Так Лёка узнала, что всякому, кто въедет в столицу выдают особую бумажку, которую надо стеречь пуще жизни, потому что обратно без неё не выпускают. Всякий живущий в проклятом городе - пленник колдуна.
И ещё немало всяких ужасов рассказали девочке, так что, когда обоз наконец-то подъехал к столице, Лёка очень удивилась.
Почему-то она думала, что над проклятым городом царит вечный мрак, а огорожен он чёрной стеной и из ворот льется зелёный свет...
Стена оказалась белой, небо - голубым, а на утесе, возносящемся над городом, высились сказочные башенки королевского дворца. Отсюда они казались хрупкими, словно сахарные.
Но по яркому голубому небу неслась чёрная тень. Мелькали кожистые крылья.
- Вирла, - пробормотал один из обозников.
Девочки прижались друг к другу. Они уже слышали про вирл. За верную службу колдун награждал их, раз в год отдавая по человеку - и горе было вышедшему ночью на улицу! Любой, кто не успел спрятаться до захода солнца за крепкими стенами, считался законной добычей вирл.
И вот теперь, это ужасное существо, кровопийца, приближается к ним!
Дядька Огдан подгреб девочек к себе:
- Тихо, тихо малышки... она носом поводит, что мы ничего запрещённого не везём, да улетит...
Вирла была уже совсем рядом, Мири отчетливо видела её чёрные глаза без белков и зрачков, блеск чёрных волос собранных в высокий хвост... Кожа у кровопийцы была тёмная, а нос вздернут рыльцем, ух был бы у Мири сейчас её вертел! Девочка на секунду представила себе, как она отважно заскакивает на мешки, вскидывает оружие... и вирла с разлету накалывается на него!
Но вертел Мири утопила, к тому же над городом вились ещё несколько вирл... Тронет одну - её сожрут.
Кровопийца опустилась точно у их телеги. Её ноздри раздулись, втягивая воздух. Сонечка с писком вцепилась в дядю Огдана, Лёка с Розой зацепенели, держа друг друга за плечи... Но вирлу интересовали совсем не они. Вампирша резко пригнулась и заглянула под телегу.
И только Сонечка, отвернувшаяся, чтобы не видеть кровопийцу, увидела, как рванулось прочь из-под телеги что-то хрупкое и полупрозрачное. Вирла утробно взвыла и взвилась в небо.
- Фея, - прошептала Сонечка. - С нами ехала фея.
Но никто не обратил внимания на её слова.
Обоз въезжал в город.
- А это что за нечисть? - заинтересованно спросила Мири, смотря на людей в чёрных кожаных доспехах, пошедших вдоль обоза. На неё зашикали.
- К сожалению, это не нечисть... - грустно сказала тетушка Агге.
- Предатели? - тихо спросила Лёка.
- Пре... - поперхнулась Рози.
- Тише! - зашикали на них со всех сторон.
Люди в чёрной коже были уже совсем рядом. Девочек заставили слезть с телег - стражники полезли шарить в поклаже.
У одного из стражников оказался небольшой, с ладошку, блокнот с отрывными листами, чёрными и блестящими. В середине каждого листа золотом был пропечатан портрет плешивого дядьки в короне с алыми камнями. У дядьки были тонкие, брезгливо поджатые губы, тяжелый подбородок и набрякшие веки.
А с другой стороны листка было одно только слово:
"Пропуск".
- Какой же он противный, - заметила Рози, разглядывая портрет Каракума, когда стражники отошли подальше.
И первый раз за всю поездку сёстры полностью с ней согласились. Колдун в самом деле был очень противный.
После досмотра обоз начал медленно втягиваться в ворота и телеги загрохотали по брусчатке городских улиц. Раньше это, наверное, был очень симпатичный город. Маленькие полукруглые купола, делали домики очень уютными, как и большие окна с разноцветными витражами.
Но люди в этом городе не ходили по улицам - а шмыгали. Хозяевами города были стражники, свинорылы и вирлы. Вот кто выступал гордо и неспешно! Свинорылы были увешаны побрякушками, словно в сорочьем гнезде побывали. Золотые цепи, осколки зеркал, яркие тряпочки... Роза плотнее затянула платок.
Девочки ждали увидеть рыночную площадь, но телеги поехали к складам, петляя между каменными сараями. На мостовой стали попадаться опилки, навоз и очистки, зато здесь почти не было тварей. Всюду сновали худощавые грузчики, одни телеги нагружались, другие разгружались, шум, кутерьма!
У одного из складов сёстры попрощались с попутчиками.
- Простите пожалуйста, - спросила Лёка какого-то грузчика, - не подскажете, где искать Кузнецкий Квартал?
- Идите за мной! - улыбнулся тот.
Девочки последовали за проводником, но задворки становились все тише, а переулки - уже. Девочкам это очень не понравилось, поэтому они дружно убавили шаг, а Лёка даже начала пятиться назад. И только беспечная Сонечка бодро стучала башмачками по мостовой, держась рядом с мужчиной.
Мири подобрала маленький камушек и метнула Соне в спину. Та обернулась и, увидев отставших сестёр, подающих ей странные знаки, громко сказала:
- Дяденька, иди помедленнее, мы не успеваем.
"Дяденька" оглянулся... Может Мири и Лёке удалось бы сделать вид, что они отстали не специально, если бы не Роза.