Да, этот топоток точно шел от удивительно маленького хода с лесенкой.
Сонечка опасливо спряталась за Лёку, Мири подалась вперёд.
Сперва они увидели сапожки. Это были добротные кожаные сапоги с раструбами и блестящими набойками, только размером они были со стакан. Затем показался подол кольчуги, которая пришлась бы впору кролику, меч размером со столовый ножик, и затейливо подвитый кончик бороды. Борода длилась ещё пару ступенек, пока не закончилась глазами - носа из пышных усов почти не было видно. На голове гнома блестел шлем, размером с половинку яблока.
Девочки, раскрыв рты таращились на гнома и только Лёка, опомнившись, вежливо сказала:
- Здравствуйте!
Гном степенно кивнул, молча развернулся и махнул девочкам рукой, предлагая следовать за ним.
Соня обернулась к дядюшке, тот потрепал её по голове:
- Идите, мои принцессы. Идите.
Сонечка сглотнула комок, стараясь не расплакаться. Но широкоплечий кузнец в гномье царство попасть мог только лежа и боком.
- До свидания, - тихо сказала Лёка и взяла Соню за руку.
Мири и Роза уже толкались на лестнице.
- Отстань! - огрызнулась Мири. - Чего пихаешься?
- Я пойду первая и первая сяду на трон! А вам этого можно вообще не делать, - надменно отозвалась Роза.
Теперь Мири не хотелось пропускать сестру чисто из упрямства. Тоже мне!
Гном на возню за спиной не реагировал, молча топая вверх по лестнице. Лестница была довольно крутой, а ступени - маленькими, поэтому скоро пихаться Роза прекратила - так ведь можно и упасть! Теперь она наступала Мири на пятки, а Мири колола её локтем в ответ. Когда Роза очередной раз попыталась наступить Мири на ногу, Лёка, которой их цапанье давным-давно надоело, шлёпнула её по боку.
Роза молча развернулась и попыталась столкнуть Лёку с лестницы, но Лёку удержала Соня:
- Ты такая противная стала, - сказала она Розе. - Такие противные девочки не бывают принцессами.
- Как вы мне все надоели! - трагически объявила Роза.
- Ого! - донесся сверху голос Мири. - Идите сюда скорее!
Наверху лестница переходила в площадку и Мири, пока Роза толкалась с Лёкой, успела туда взобраться.
Роза, подхватив подол, отчаянно бросилась наверх. А вдруг Мири уже видит Хрустальный Трон?
Но площадка была пуста, а Мири, раскрыв рот, рассматривала ворота в сплетающихся каменных ящерицах. Они были вырезаны так искусно, что в первые мгновения показались ей живыми.
Гном нажал рычажок сбоку и ворота бесшумно пошли вверх. Сонечка звучно ахнула - за воротами их ожидало несколько десятков гномов, зал был похож на поляну, заросшую удивительными грибами со стальными шляпками.
"Интересно, с кем они тут воюют? - задумалась Лёка, глядя на шлемы и кольчуги. - С крысами?"
- Проведите меня к Хрустальному Трону! - неимоверно высокомерно объявила Роза, как только ворота поднялись полностью.
Сонечка ахнула:
- Рози, ты что? Ты что, разучилась просить?
- Принцессы не просят, - гордо сказала Розалинда. - Принцессы - приказывают, но где тебе это понять!
- Простите её, - тихо сказала Лёка. - У неё совсем голова закружилась. Проведите нас, пожалуйста, к Хрустальному Трону.
- Была воображуля, а стала - зазнайка, - едко добавила Мири.
Гномы смотрели маленькими блестящими глазами из-под кустистых бровей, разглядывали их пристально и немигающе.
- Вы слышали? - топнула ножкой Рози.
- Ну-ка попроси как следует, - наконец сказал один гном, безбородый, но с пышными бакенбардами. - Может ты и принцесса, но только мы тебе не подданные.
Роза скривилась, как кислого яблока съела и снова топнула ножкой. Ну сколько можно? Почему она должна это все терпеть?
Гномы молчали, зато взорвалась Мири:
- Молодец, Роза-заноза, ты все испортила! Извиняйся, а то по шее получишь! - грозно добавила она.
- Роза, ты же хочешь к трону? - принялась занудно уговаривать Лёка.
Роза хотела, но именно из-за того, что её уговаривали и заставляли просить - именно из-за этого она поняла, что не станет этого делать ни за какие коврижки.
"Они сами виноваты! Если бы они не настаивали, я бы может и попросила бы, а теперь точно не буду! - решила Роза.
От зала лучами расходились три коридора, Роза сделала решительный шаг к левому. Но Мири больно ухватила её за руку и дёрнула назад:
- Никуда ты не пойдёшь! Извиняйся!
Девочки сцепились.
- Хватит! Прекратите! - бесполезно пищала Лёка, прыгая вокруг.
- Роза, Мири, не надо! - жалобно причитала Сонечка, но их никто не слушал.
Лёка почувствовала себя совершенно беспомощной. Ей хотелось выплеснуть ведро воды на них обеих - а Розе потом это ведро ещё и на голову надеть.
- Вы не думайте, что они дурочки, - жалобно сказала гномам Софи. - Они устали просто очень. Мы все так ужасно устали...
Эти слова внезапно приободрили Лёку. "Мы все устали, - подумала она. - Мы все устали, поэтому постоянно ругаемся... я должна остановить драку!"
- Хватай Розу, - решилась Лёка. - Я держу Мири.
Гномы раздались в стороны - Софи повисла на Розе, а Лёка изо всех сил тянула Мири назад. Роза визжала, Мири брыкалась, а потом ещё и плюнула в Розу! Роза плюнула в ответ и попала в Лёку. Лёка ахнула и отпустила сестру, а Соня отпустила Розу и отскочила в сторону, боясь что ей тоже попадет.
Гном с бакенбардами громко прокашлялся.
- Пожалуйста! - в отчаянии обернулась Лёка. - Вам ведь тоже не нравится колдун на троне?
- Мы проведём вас, - неожиданно сказал гном с бакенбардами. - Но мы запомним.
Прозвучало это довольно зловеще. Роза и Мири стояли друг напротив друга, прожигая друг друга взглядами. Наконец Мири презрительно усмехнулась и отвернулась от сестры:
- Идем!
"Я прикажу пороть её на конюшне, как только стану принцессой, - утешала себя оскорбленная Роза. - Я прикажу пороть её каждый день и никогда не давать сладкого. Я прикажу наряжать её в самые гадкие лохмотья, какие только найдутся во дворце!"
Был бы здесь папочка, Мири бы ни за что не посмела так обижать её!
Самой Мири было уже неловко за ссору у гномов на глазах. Но она ведь думала, что заставит Розу извиниться! Розка-размазня, что на неё нашло? Раньше хватило бы пригрозить...
Сонечка снова хотела плакать. Она чувствовала себя такой беспомощной, такой бесполезной! Никакого от неё толка в этом путешествии, ничего-то она не может... Наверное принцессой окажется Лёка, Лёка всегда знает, что делать...
"Хорошо, что Софи рядом, - думала в это время Лёка. - Если бы не она, я бы совсем расклеилась..."
Гномы окружили их и повели центральным коридором. Леке почему-то казалось, что коридоры будут становиться все уже и уже, но они напротив, становились все шире; чем дальше они шли, тем выше делался потолок. Здесь прошел бы уже и дядюшка Рейл. Сердца каждой из сестёр забились чаще, всем им казалось, что цель уже близка.
Но вдруг гном-проводник свернул вбок, в проход настолько узкий и тесный, что Соня задевала стены боками, а Мири пришлось пригнуться. Роза ухитрилась нырнуть в проход первой, так что волей-неволей всем остальным пришлось следовать за ней.
Здесь не было никаких капель-светильников и только трепетал огонёк свечи в фонаре у гнома. Он слепил глаза, Роза прикрыла лицо ладонью и захныкала, что ничего не видит. Тогда гном отдал фонарь ей и Роза подняла его к плечу. Но она даже не подумала посветить и сёстрам. Мири, Соне и Леке приходилось идти, поддерживая друг друга.
Почти сразу от коридора началась лестница вверх, затем проход запетлял. Он шёл то вверх, то вниз и иногда даже ложился набок, словно бы обходя спрятанные в толще камня препятствия.
Внезапно гном остановился. Огонёк фонаря осветил развилку - совсем крохотная норка вела вправо, а впереди чернел зев узенькой винтовой лестницы.
- Тронный зал сторожат вирлы, - хрипло сказал гном. - У вирл - слух летучей мыши, как бы тихо вы не ступали, они услышат вас.
- Что же делать? - прошептала Софи.
- Мы расстанемся здесь, - хмуро сказал гном. - Вы спуститесь по лестнице, но толкнёте дверь не раньше, чем сосчитаете до трёхсот. Но не медлите - иначе они успеют меня поймать. Начинайте считать.
Но девочки трагически молчали и только Лёка послушно сказала: "Раз"
- Два, - сказал гном, поворачиваясь. - Идите! Три.
Роза ступила на лестницу. Мири подтолкнула её в спину, поторапливая, и Лёка испугалась, что они сейчас сцепятся снова. Но этого не произошло. Роза, конечно, рассердилась, но побоялась сбиться со счёта.
Тёмное и страшное жерло лестницы было таким тёмным, узким и страшным, что Соня почувствовала, как задыхается.
- Я не пойду, - тихо сказала она.
- И останешься здесь, в темноте? - тут же спросила Лёка. - Софи, милая, потерпи, мы уже почти пришли. Закрой глаза, если тебе так легче...
Нет, Сонечке не станет легче с закрытыми глазами! Как может стать легче, если воздуха нет, если между макушкой и потолком едва пролезает ладонь, если стены сжимают бока? Но Соня знала - если она заплачет, ничего не изменится, никто её не вытащит отсюда! Все станет только хуже!
"Мне надо спуститься побыстрее, - поняла Софи. - Чем быстрее я спущусь, тем быстрее начну дышать!"
И она сделала шаг за Лёкой и пошла так быстро, что уже Леке приходилось поторапливаться. Лёка совсем сбилась со счёта, пока уговаривала Соню, но надеялась, что считают Мири и Роза.
Мири и Роза правда считали, молча и сосредоточенно. Только Мири, как оказалось, считала быстрее Розы. И когда она дошла до трёхсот, она подтолкнула сестру.
Та только зашипела в ответ.
- Шевелись! - подогнала её Мири.
- Двести шестьдесят три! - вслух сказала Роза.
- Пока ты считешь, гнома съедят! - Мири ущипнула Розу за бок. "Раскорячилась перед дверью и не обойти её!"
Девочки достигли самого низа лестницы, крошечной площадки перед глухой, на вид, стеной. И только грибок дверной ручки показывал, что это не стена.
Роза возмущённо развернулась и стукнула стоящую позади Мири по руке, та ловко пнула её в коленку... фонарик слетел с Розиного плеча и разбился о ступени с звонким дребезгом.