"И хорошо", - думал Коля.
Если бы девочек пихали так же как их, ощущение беспомощности стало бы совсем мучительным.
Хуже всего пришлось Колобку. Ему даже ноги связали, так что он мог делать только короткие шаги, а за спиной шагал конвоир с копьем.
Путь казался бесконечным. Однако, именно тогда, когда Коля убедил себя, что блуждать они будут вечно, отряд вышел к... Коля не знал, как это назвать. Стойбище?
Домами служили какие-то постройки из бревен, засыпанные землей и крытые шкурами шалаши, подсвеченные изнутри огнями очагов.
Больше Коля ничего не сумел разглядеть - уже было достаточно темно, да и времени ему не дали. Пленников подвели к огромной яме - у ямы каждого развязывали и заставляли спуститься по бревну с набитыми поперечинами. Колобок попытался сопротивляться - он же огромный, но его сбили простой подножкой. Рухнул, как куль с мукой, прямо с высоты, чуть всех не зашиб.
- Пууухлыый... - провыл Гошка.
Коля смолчал. Ощущение полной безнадежности охватило его. Яма была тесная и сырая, под ногами хлюпало. И вонь - как в деревенском сортире. И душно. Если бы над головой сверкали звезды, было бы немного легче - но, небо накрывающее яму, удивительно напоминало крышку гроба. Могила.
Мишка пытался выяснить, кто еще сидит с ним в этой яме; выходило, что не хватает только Маши с Настей. Похоже, девочек поместили отдельно.
На ощупь, на дне нашарили какой-то влажный хворост - все не в грязи сидеть. По запаху стало понятно, в каком углу ходили в туалет их предшественники. Все брезгливо постарались отсесть подальше и сгрудились вместе, плотно прижавшись друг к другу, пряча лица и руки. Зудели комары.
Надо было придумать план побега, как это делают настоящие герои, но что тут можно придумать, когда ничего не видно. Нужно ждать утра.
Несмотря на неудобную позу, влажность, духоту и кровососов, Коля исхитрился задремать на чьем-то плече, а через некоторое время, провалился в некрепкий сон.
Проснулся он от ужасного холода. Небо над головой уже начинало сереть. Рядом ворочались, потирали руки, обнимая ими ноги ребята, сжавшись вместе еще плотней.
- Эй вы, наверху! - хрипло выкрикнул Гоша из середины кучи. - Мы же тут скоро нахрен замерзнем! Сколько можно издеваться?!
- Да плевать им на тебя, - буркнул Сашка.
- Уж ты помолчал бы, - не остался в долгу Гошка. - Писатель сладких снов.
- Так дело не пойдет, - Мишка тоже охрип за ночь. - Нужно сделать зарядку. Кровь разгоним - сразу тепло станет.
- Издеваешься? - возмутился Санек. - Тут что, есть где заряжаться?
- Гляньте ребят, а Крендель-то спит! - пробасил Колобок.
Кренделькова тут же потыкали, чтобы убедиться, что он спит, и, конечно же, разбудили.
- Раз все проснулись, - предложил Коля шепотом, - нужно придумать, как бежать. Смотрите, если Колобок встанет у той стены, а кто-нибудь высокий заберется ему на плечи, достанет до того корня, сможет выбраться и...
-...И все кроме Колобка смогут убежать, - продолжил Гоша. - Отличный план.
Коля поддал ему локтем:
- Сперва дослушай. Тот, кто выберется, должен найти веревку, привязать к какому-нибудь дереву и спустить сюда конец.
- Так и сделаем. - кивнул Миша.
Ничего у них не вышло. Только измазались в грязи по уши, и Крендель в говно вляпался. Корень находился слишком высоко и, к тому же, обломился, как только Санек за него все же схватился. Упав, "писатель" едва не сломал ногу и чуть не свернул шею Колобку.
- Хватит, - выдохнул Сашка. - Так мы все только покалечимся. Не вечность же они будут нас тут держать?
Словно в ответ на его слова, наверху зашуршала земля.
Бревно с поперечинами сползало вниз. Рядом стояли три хмурых дикаря, у одного было копье.
Коля снова подумал о том, как просто быть отважным героем, когда ты не чувствуешь боли. Он первый попробовал бы бежать. А сейчас все сдулись и дадут себя покорно связать, потому что все боятся. И он тоже даст. Наверняка, будут другие возможности дать деру.
Их вытащили из ямы и привязали к деревьям. И Коле очень не понравилось, как стоят эти деревья - по кругу. В центре круга был вкопан деревянный столб, наверху которого было вырублено что-то вроде лица.
Очень просто - Коля сперва подумал, что это изображение гриба. Потом присмотрелся - шляпка и ножка изображали выпуклый лоб и продолжающий его нос. Остальное лицо было плоским. Вместо рта - щель.
Чем дольше Коля смотрел на этот столб, тем сильнее его начинало трясти. Немного помогало постоянное напоминание о том, что это просто игра.
Откуда-то притащили девочек, привязали рядом. Поговорить с ними ребята не успели.
Бабку, которая подошла к пленникам, тянуло назвать "шаманкой". Сморщенная, как печеное яблоко, на шее и запястьях бусы из какого-то лесного мусора, лицо в татуировках. Рядом с ней шел мужик, такой же бледный и нечесаный как все тут, только одежда почище. И на одежду походит больше.
- Развяжите нас пожалуйста, - безнадежно попросил Мишка. - Мы герои, которые должны вернуть солнце.
- Один из вас попробует его вернуть, - вдруг сказал пришедший и его улыбка напомнила Коле рубленый рот идола.
- Они говорят! - громко поразился Гошка.
- Вы нас развяжете?
- Нет, - покачал головой мужчина. - Сперва умрет тот, на кого падет жребий. Только потом мы отпустим остальных.
- Как умрет? - выпучил глаза Гоша. - Зачем умрет?!
- Чтобы солнце взошло над лесом.
Лопатки Кольке колола шершавая кора. Она казалась горячей, как батарея зимой.
Смерть здесь не настоящая, но боль...
Что чувствует человек, когда его тело вспарывают стрелы? Даже иголкой уколешься- больно. А тут целая стрела. И совсем не в палец. А, например, в живот. Или в лицо. В глаз.
Холодное утро больше не казалось холодным - Коля весь взмок. Бабка-шаманка шла по кругу. За ней шли две девушки с тлеющими ветвями можжевельника. Они обмахивали ими каждого пленника - а затем, бабка доставала из мешка вытянутый белый камешек и бросала под ноги привязанному.
Процессия дошла и до него - Коля, как мог, старался отвернуться от едкого дыма.
- Жребий пал. - внезапно, утробным голосом, произнесла бабка.
Коля повернул голову.
В руках старухи был такой же вытянутый камень, как и те, что она бросала ребятам под ноги. Только те были белые, а этот - красный.
Из тела Кольки словно вынули все кости. Ноги стали ватными, в желудке поселилась пустота, а кишечник... Захотелось в туалет. Почему он? Их восемь человек, почему же убивать будут именно его? Это нечестно!
- Я не хочу! - завопил он.
- Неважно, - ответил вождь. - Жребий выбрал тебя. Никто не хочет.
- Но я совсем не хочу! - Коля попытался рвануться, но веревки держали крепко. - Пожалуйста!
- А кто тогда? - вдруг спросила бабка. - Укажи - кто вместо тебя?
Коля почувствовал, что его трясет. Кто? Кто вместо него? Он начал обводить ребят очумелым взглядом.
Кто? Вот Мишка, классный парень, только зануда немножко. Рядом Крендель - он Коле не друг, даже не одноклассник, беззащитно моргает глазами из россыпи веснушек... Коля поспешно перевел взгляд. А вот Колобок - смешной пацан, которого никто не воспринимает на равных... Гошка. Вообще-то Коле он никогда особо не нравился, но...
Коля вдруг опомнился. И ему самому от себя стало противно.
Ах ты ж, слизь, размазня! А кто взахлеб читал истории про отважных моряков, про ковбоев, храброго капитана Сорви-Голову и прочих смельчаков? Кто представлял себя юным партизаном, не выдавшим тайны врагу? Вот ты теперь как заговорил? А ведь тебя, даже не по взаправде убивают.
- Никто, - произнес Коля, но так тихо, что сам себя не услышал. - Никто! - сказал он уже громче.
- Хорошо, - кивнул вождь. - Отвяжите.
Двое, дикарей, стоявших за его спиной, подошли к дереву. Колю освободили от веревок, но удерживали очень крепко. Только благодаря этому он не споткнулся, пока его вели к столбу.
Все было как-то нереально, при всей достоверности деталей. Желтая песчаная пыль на ногах. Запах соснового леса. Колючая хвоя под стопой и врезающиеся в тело веревки. Сейчас должна выплыть большая надпись "Game Over". Или что- нибудь еще должно случиться. Не может же быть, что его действительно расстреляют.
Его привязали к идолу.
"Закрыть глаза или нет?" - подумал Коля.
И представил себе. Как летят стрелы. И как втыкаются - или как он стоит, в черной неизвестности, каждую секунду ожидая...
Мишка пытался бесполезно спорить с дикарями. Остальные просто смотрели - круг бледных лиц - испуг и постыдная, тайная радость: "не меня!".
- Стойте! - вдруг выкрикнул Колобок. - Я... я тоже.
- Пашка, ты с ума сошел?!- беззащитно выкрикнул Миша. - Зачем?!
- А... а что он там один?
"Скорей бы это кончилось", - подумал Коля, - "Не могу больше".
Словно в ответ на его мысли, вождь резко взмахнул рукой.
Коля зажмурился.
- Игра окончена, - зазвучал в ушах привычный голос автовыхода. - Причина окончания: выполнение игровой задачи и смерть игровой аватары. Длина сеанса - семь часов, восемнадцать минут, пятьдесят семь секунд...
Коля чувствовал, как бьется где-то у горла сердце. Он ждал боли, но все прошло как обычно - тупой толчок и провал в темноту. А затем - гулкий голос диктора, шершавая пластмасса игрового кресла под пальцами, медленно поднимающая тело в сидячее положение спинка...
По инструкции, стоило подождать пару минут, прежде чем снимать шлем, но Коле сейчас было плевать на инструкцию. Непослушными пальцами он поднял щиток, зажмурившись от света, отсоединил височные датчики и осторожно сполз с сиденья.
Из рядом стоящего кресла кулем вывалился Пашка и беспомощно завозился на полу.
Вот поэтому-то многие ребята предпочитали сильно тело не менять - потом, к родному, обратно еще привыкни.
Коля помог ему подняться, сам едва не упав: