Но увидел только, как большая пушка Каменного Кулака, наконец, выстрелила. Земля вздрогнула и разошлась в стороны, вздымаясь огромными кусками. А потом разошлась в стороны. Огромная трещина, способная проглотить две сотни человек зараз, побежала в сторону центра армии «красных»… и вдруг свернула в сторону, вместо высокородных пожирая Служителей.
Похоже, один из всадников Джиро все-таки добрался до Мастеров «зеленых» — и те промахнулись.
— Ир-р-р-а-а-а-а! — радостно завопил кто-то впереди. — Они отступают!
Дорогие читатели!
Я все-таки успел закончить очередную главу "Посланника" прямо перед Новым годом. Может, это не самый крутой подарок для вас, но другого у меня нет. Я не стану забивать и без того насыщенную ленту новостей очередным блогом с поздравлениями и праздничными скидками — про это вы сегодня не раз прочитаете и у моих коллег по перу (к примеру — вот здесь: https://author.today/post/132688). В конце концов, вам и без этого есть чем заняться в этот день, а меня течение уже несет бухать навстречу веселью и новогодним приключениям. Так что масштабные поздравления, пожелания, мысли вслух, рекомендации и опросы будут чуть позже. А сейчас — всего вам хорошего и до встречи в Новом году!
Ваш автор.
Глава 15
— Тьма и Пекло… — Я отшвырнул измочаленное и надломленное посередине копье. — Это было… быстро.
Величественная и жуткая картина двух сходящихся разноцветных армий и могучих Техник, которая предстала перед нами несколько минут назад, в одно мгновение настроило меня на изнурительное и эпическое сражение в несколько часов. Но бой завершился, едва успев начаться. Огненные нанесли свой удар, «зеленые» ответили, промахнулись — и тут же отошли, прикрывшись Щитами. «Красные» из передних рядов несколько раз хлестнули по ним пылыхающими плетками — и сбавили ход, перестраиваясь в оборону. Похоже, Великий Мастер Акирен так и не отдал приказа преследовать врага… или в этом мире все битвы Владык неизменно оказывались такими же скоротечными.
Но едва ли они от этого становились менее кровопролитными. Смертоносные Техники буквально усеяли холмы мертвыми телами, среди которых «красных» было немногим меньше, чем «зеленых». Я не мог даже примерно посчитать тех, кого поглотила земля или развеяло в пепел колдовское пламя, но их едва ли было меньше нескольких сотен.
За каких-то три-четыре минуты боя.
— Погляди, — пробормотал Игорь, указывая рукой вперед. — Не хотел бы я оказаться здесь… От такого не спасет даже Щит.
В сотне шагов впереди мертвецы лежали особенно густо, сплетаясь в изломанный и окровавленный клубок. Подойдя поближе, я разглядел среди них разорванные на части тела лошадей. Именно сюда прорывались всадники Джиро — и здесь они и остались лежать, обменяв свои жизни на жизнь одного или двух Владык Каменного Кулака. «Зеленые» пытались остановить мчавшуюся прям к ядру их войска конницу — но так и не смогли.
— Не время скорбеть об убитых, Мерукан. — Неведомо откуда взявшийся Такуми легонько хлопнул меня по плечу. — Их гибель не была напрасной. Мы победили.
Старый вояка слегка прихрамывал на левую ногу, но, похоже, отделался куда легче, чем вставшие у него на пути «зеленые». Руки Такуми чуть ли не по локоть покрывала чужая кровь, а на поясе не осталось метательных ножей. Он потратил все, сражаясь наравне с нами. И точно так же, как любой из «красных», мог погибнуть и лежать среди искалеченных тел в гуще боя… просто его время еще не пришло.
— Мы победили, — повторил я. — Но заплатили немалую цену. Сегодня Огненный Лотос лишился многих славных воинов.
— Лучшие из нас пока еще на ногах. — Такуми улыбнулся. — Погляди на Нобу.
Последний из нашей «тройки» только сейчас добрался сюда — и все же явно не потому, что струсил и остался позади, когда начался бой. Нобу шел нам навстречу, пошатываясь, как пьяный… но я не разглядел на нем ран. Похоже, горячка боя, чужая кровь и победа накачали его не хуже пинты виски.
— Служитель Такуми… Мерукан… Смотрите! — Нобу поднял вверх руку. — Я убил их всех! Один!
Драгоценный металл блеснул, отражая свет солнца. Пряжки поверженных Служителей Каменного Кулака раскачивались на кусках поясов, которые Нобу то ли обрезал ножом, то ли просто оборвал, собирая свои трофеи. Четыре пряжки из серебря, одну из которых он уже наверняка считал свой.
Я мог бы похвастаться и золотой — но, разумеется, не стал. Впрочем, о моей добыче наверняка уже кто-нибудь позаботился. «Красные» рыскали вокруг нас с Такуми, обшаривая карманы и пояса убитых, и вряд ли от их глаз и цепких пальцев скрылось что-то, что стоило хотя бы чжу. Я на мгновение подумал присоединиться к грабежу, чтобы не привлекать лишнего внимания — но тут же отказался от этой затеи. Может, я уже и успел превратиться из Владыки в обычного наемника, готового убивать врагов Огненного Лотоса за горсть серебра — но еще не забыл, кто я такой на самом деле.
И не забуду.
— Эта война будет долгой, Мерукан из Дасов. Немногие из нас увидят ее конец. — Такуми посмотрел мне в глаза и едва заметно кивнул. — Лишь достойнейшие из достойных получат право назвать себя Служителями Огненного Лотоса…
— Ты говорил — все, что мы найдем после сражения, принадлежит Великому Мастеру и Владыкам Огненного Лотоса, — негромко проговорил я, оглядываясь по сторонам. — Ты накажешь их, Служитель Такуми?
— Всему свое время, Мерукан из Дасов. — Такуми пожал плечами. — Великий Мастер видит все и не забывает ничего. Но он не станет завязывать рот быка, что вспахивает его поле… пока не станет.
— Да продлят боги его годы, да покарают они его врагов. — Я склонил голову. — Куда мы пойдем теперь, Служитель?
— Я не знаю, — усмехнулся Такуми и указал рукой куда-то мне за спину. — Но Владыки — знают. Может быть, сам спросишь у них?
Я обернулся и увидел, как прямо к нам шагают несколько десятков человек в красных одеждах, расшитых золотом. И среди них…
— Владыка Анора… — благоговейно пролепетал Нобу, опускаясь на колени. — Великая из великих…
Еще несколько «красных» рухнули на землю одновременно с ним, а через несколько мгновений их примеру последовали и остальные. Даже Такуми — а за ним и я, прихватив под колено застывшего изваянием Игоря.
— Это… она? — прошептал он. — Та самая девчонка?
— Тише! — Я толкнул Игоря локтем. — И спрячь лицо, болван. Если она почувствует нас…
Но мои слова не возымели особого действия. Игорь послушно сгорбился и втянул голову в плечи, но так и не смог оторвать от Аноры взгляда… впрочем, как и все «красные».
Как и я сам.
Невысокие и поджарые Владыки Огненного Лотоса, облаченные в цвета клана, немногим отличались друг от друга. И я не мог распознать среди них Великого Мастера Акирена, как ни старался. Верховный правитель «красных» — если он вообще был здесь — не выделялся среди прочих воителей-Кшатриев ни богатством одежд, ни каким-то особенно украшенным оружием… ни даже силой Джаду. Примерно две дюжины приближавшихся к холму Владык были настолько сильнее меня, что я даже не пытался понять, на которую из Великих Ступеней забрался каждый из них.
Но даже рядом с ними Анора действительно смотрелась какой-нибудь сошедшей прямо с небес богиней. Она буквально сияла — и золотом одежд, и рыжими волосами, и белизной кожи, над которой не было властно даже пламя солнца, превратившее владения громовержца-Индры в пустыню.
Наверняка в бою она сыграла не последнюю роль и с яростью обрушивала на воинство Четаны свои огненные заклятья — но теперь ее лицо светилось совсем другими чувствами. Анора смотрела на поредевший и израненный отряд Джиро с болью, тоской… и нежностью.
Неудивительно, что каждый из «красных» готов был отдать за нее жизнь.
— Отважные воины Огненного Лотоса, — заговорила она, прижав руки к груди. — Не вам следует стоять передо мной на коленях — а мне самой склониться перед вами! Сила Владык велика — но без вашей храбрости мы не одолели бы Каменный Кулак.
«Красные» вокруг склонили головы еще ниже и забормотали. Кто-то произносил имя Индры, кто-то повторял «Анора»… а кто-то, похоже, уже не видел между могучим богом огня и рыжей красоткой никакой разницы. Подобные почести наверняка оказывали лишь самому Императору — только в его случае обожание едва ли бывало искренним.
— Я… все мы, даже сам Великий Мастер, скорбим об убитых, — продолжила Анора. — Но сейчас не время лить слезы! Завтра на рассвете мы выступим и снова сразимся с вероломным Четаной и Владыками Каменного Кулака. Ир-р-р-а!
— Ир-р-р-а-а-а-а! — тут же подхватили «красные». — Веди нас, Владыка Анора, прекраснейшая из прекрасных!
— Не мы развязали эту войну — но мы ее закончим! — Анора сжала кулаки. — Клан, нарушивший волю Императора и законы богов, будет наказан. Каменный Кулак больше не ступит на наши земли и больше не посмеет убивать тех, кто служит Огненному Лотосу!
Вот как? В Анцине я слышал… немного другую версию событий. И я скорее бы поверил Четане: старик явно оказался не готов к началу войны. Но если так — Анора или хочет обмануть нас всех, или…
— Завтра на рассвете мы выступим, чтобы снова сразится с Каменным Кулаком. Мы будем драться с братоубийцами снова и снова, и ни один из тех, кто сегодня отдал свою жизнь за Великого Мастера, не останется неотмщенным. Если Индре будет угодно, мы дойдем до самого сердца владений Четаны, и я убью негодяя своими руками. — Анора подняла к небу ладони, на которых уже расцветали огненные лепестки. — Вы со мной, воины?!
— Да, великая! — завопили «красные», колотя себя кулаками в грудь. — Четана падет! Ир-р-р-а-а-а-а!
— Мне это не нравится… — вздохнул Игорь.
— Мне тоже. — Я на всякий случай уставился в землю, чтобы не попасть на глаза Аноре. — Надеюсь, девчонка хотя бы выслушает меня.
Перед тем, как поджарит как индейку на День Благодарения. Но что бы я ни собирался ей говорить — лучше сделать это побыстрее.
Глава 16
Ночь выдалась темной, но я все равно старался ступать как можно осторожнее. Могучий Индра уже давно скрыл за горизонтом свое гневное око — и все же сила божества не покинула его почитателей. Вокруг палаток и шатров горело столько сторожевых огней, что во внутренней части лагеря было почти так же светло, как днем.
Огненный Лотос надежно охранял свое величайшее сокровище. Даже сейчас, когда армия Акирена, собравшись воедино, насчитывала чуть ли не десять тысяч человека. И еще впятеро больше — если Джиро не соврал — уже спешили с юга.
На месте Великого Мастера я поступил бы так же. Можно выгрести до дна все до единого сундуки клана, дать в руки оружие каждому Дасу на юге и собрать под красными знаменами хоть миллион воинов — но если Анора погибнет, клану не избежать поражения.
При всем обожании солдат, при всей своей силе, помноженной на дар Посланника, даже собрав в белых ручках всю Огненную Джаду разом и уподобившись самому Индре, Анора все равно останется смертной.
Впрочем, как и мы с Игорем, и даже Шандор. С той только разницей, что я уже привык к смерти. Она шагала где-то рядом с моего самого первого дня в этом мире. Забирала тех, кто имел несчастье оказаться поблизости, настигала, дыша в затылок — и снова отставала, будто Губитель Антака каждый раз натягивал поводок, не позволяя адской гончей запустить в меня клыки.
Пожалуй, я уже давно смирился с мыслью, что едва ли доживу до окончания противостояния кланов и Посланников… и это в каком-то смысле освобождало. У меня не было ничего даже отдаленно похожего на план — но я все же пробирался сквозь лагерь «красных», прячась в тени и перебегая от одной палатки к другой, когда часовые отворачивались.
С одной лишь наивной мыслью, что Анора станет меня слушать вместо того, чтобы прожарить до хрустящей корочки или завопить так, что к ее шатру тут же сбежится весь лагерь. Судя по ее пламенной речи, Великий Мастер Акирен уже успел как следует промыть ей мозги рассказами о кровожадных захватчиках Каменного Кулака. Или рыжая красотка оказалась из тех, кто без труда и при первой же возможности примеряет на себя корону или мундир диктатора.
Тьма и Пекло, нет! Девчонка, которая предпочла разрезать своим гребаным огненным клинком вагон, а не меня, просто не могла превратиться в Гитлера в юбке… во всяком случае — не так быстро.
Я опустился на корточки, а потом и вовсе улегся в траву в тени палатки. Часовой — совсем юный парнишка с серебряной пряжкой на пояса, прошел в каких-то пяти-шести шагах от меня и удалился в сторону входа в «золотую» часть лагеря. Туда я даже не собирался соваться — из почти десятка Служителей наверняка нашелся бы слишком любопытный. Тот, что непременно пожелал бы не только разузнать, какого хрена я забыл по соседству с обителью Владык, но и немедленно донести.
Плетеная перегородка, наспех воткнутая между двух огромных шатров с золотым шитьем, не остановила меня. Я коснулся ее кончиками пальцев, и крепкие прутья тут же осыпались на траву пеплом. Будь вокруг поменьше огня, стоило бы попробовать нагнать колдовской туман, но едва ли он мог прикрыть меня на подходах к центру лагеря Владык… и уж точно не спасет, когда я окажусь у жилища Аноры. Если только…
— Постой! Что ты здесь делаешь?
Еще один парень с серебром на поясе появился передо мной неожиданно. То ли вышел из-за шатра рядом… то ли я сам не заметил его, пока пытался отыскать глазами путь дальше.
Тьма и Пекло!
— Ты заблудился? — Служитель нахмурился и потянулся к рукояти меча на боку. — Как ты вообще смог пройти…
— Не тебе спрашивать, куда я иду, презренный! — громыхнул я.
Ярл Виглаф, которого я изо всех сил давил последние пару недель, вырвался наружу. Он выдал меня… но при этом, похоже, еще и тут же выручил. Тут же присмиревший Служитель наверняка не различил «окрас» выброшенной мной вспышки Джаду — но уж точно не мог не оценить ее мощь.
— Прости, Владыка… — пролепетал он. — Я не мог знать, отчего ты…
… Носишь на поясе пряжку из бронзы? Лучше тебе и правда не знать об этом, парень.
Я молча смерил Служителя суровым взглядом и зашагал дальше, на ходу срывая с пояса уже бесполезный знак касты Дасов. Здесь, в самом сердце лагеря Огненного Лотоса, никто не может знать в лицо «бронзового» из многочисленного воинства Джиро и Такуми. И все, кто встретит меня — увидит высокородного. А что до того, почему Владыке вдруг вздумалось напялить красные тряпки простого солдата и при этом позабыть захватить золотую пряжку…
Что ж на этот случай Владыке лучше просто не попадаться на глаза другим Владыкам.
Я шагал, не скрываясь, но старался обходить патрули, которые по мере продвижения к центру лагеря попадались все чаще — и становились многочисленнее. Здесь Служители бродили с факелами уже по трое, а когда я почуял от очередного дозорного слабое излучение Джаду — снова нырнул в тень и вылезал, пока Кшатрий не удалился.
Великий Мастер Акирен включил «режим параноика» на полную, выгнав в ночное дежурство молодых Владык.
А я никак не мог даже толком понять, куда мне надо идти. Внутренний компас утверждал, что я на верном пути, но указывать конкретный шатер или хотя бы направление не спешил. Оставалось только положиться на обычные, человеческие чувства.
Впрочем… не совсем обычные. Корсар не соврал — ночь действительно не только разогнала мои рефлексы и подпитывала Джаду, но и усилила зрение и слух до предела. Теперь я мог не только без труда разглядеть Владык, собравшихся у огромного костра в сотне футов от меня, но и услышать их разговор.
— … Четана падет, — произнес один из них. — Дни Каменного Кулака сочтены. Нас ждут такие богатства и земли, каких мы еще…