— Осторожнее, Служитель. — Я на всякий случай огляделся по сторонам. — Если кто-нибудь донесет…
— Мы достаточно далеко от лагеря, Мерукан, — усмехнулся Такуми. — И мне не страшны злые языки. Великий Мастер Акирен велел, чтобы я обучал его воинов — и обучал всему, что умею сам… Тебе известно, в чем слабость Владык?
Вопрос должен был застать меня врасплох — но, разумеется, не застал. Я знал о сложностях бытия Кшатриев многое… возможно, даже больше тех, кто родился и всю жизнь прожил в этом мире.
— Могущество Джаду велико — и все же ему есть предел. — Я уселся поудобнее. — Владыка-Кшатрий может бежать быстрее ветра, но когда дар богов перестанет наполнять его тело — он станет лишь немногим сильнее обычного человека.
— Верно, Мерукан! — Такуми одобрительно улыбнулся. — Силы Владык конечны. Когда-то все они были воителями, но сотни лет мира изменили высокородных. Теперь многие из них выбирают удел ученых или целителей.
— Мне приходилось слышать и о тех, кто достиг зрелости — но так ничему и не научился, — негромко проговорил Игорь.
— Нерадивые дети, предавшие дар отцов. — Такуми сдвинул брови. — Что еще известно тебе, Мерукан?
Еще? Пожалуйста…
— Кшатрии выше простых смертных — но даже они не боги, Служитель. — Я поднялся с песка и отряхнул колени подаренных Джиро красных штанов. — Их кровь течет из ран так же, как кровь любого из нас.
— Именно так, Мерукан. — Такуми снял с пояса один из метательных ножей. — Тело даже величайшего из Владык едва ли отличается от тела презренного Безымянного. И так же, как Безымянного, могучего Владыку можно ранить и даже убить. Ты мудр, Мерукан — так позволь мне рассказать тебе кое-что еще.
— Как пожелаешь, Служитель. — Я склонил голову. — Тебе известно многое.
— Не все Владыки умеют сражаться, — продолжил Такуми. — Среди них есть те, кто способен убить хоть тысячу воинов одним взмахом руки — но против них в бою выйдут Мастера Огненного Лотоса. Нашей добычей станут другие. Молодые и неопытные — или те, чья Джаду уже давно сморщилась от старости. Их глаза видят немногие… но любой способен достать врага издалека магией своей стихии.
Что-то гулко свистнуло в воздухе — и прямо у ног Игоря вонзился короткий клинок.
— Некоторые успеют ударить второй раз. — Такуми молниеносно крутанулся на месте — и второй метательный нож едва не оцарапал «бронзового». — Но немногие смогут поразить третьего врага… если тот сам не станет медлить.
Такуми развернулся ко мне — но не стал бросать нож. Только несколько раз подкинул его в руке — и убрал обратно на пояс. Видимо, в его боевой схеме я и был тем самым третьим, который непременно должен успеть убраться от грозного взгляда Владыки, пока тот убивает его товарищей.
Жестокая тактика — но, вероятно, эффективная. Кшатрий прикончит одного из нападающих и наверняка успеет задеть второго — но третий непременно достанет его копьем, стрелой или даже ножом. Не самый плохой размен… с учетом того, сколько «бронзовых» и Безымянных Великий Мастер Акирен поставит под свои знамена за пригоршню монет.
— Стихийный Щит Кшатрия надежно закрывает его спереди. — Такуми вытянул руку в сторону Игоря, изображая магическую полусферу. — И даже с боков. Но если ты, Мерукан, зашел бы Владыке в спину и успел ударить — он бы не устоял.
— Теперь я понял, Служитель! — кивнул я. — Ты научишь этому искусству всех своих людей?
— Нет. — Тукуми повернулся в сторону лагеря и покачал головой. — Большинство из них годится лишь для того, чтобы принять первый удар Владык — самый могучий… Или чтобы резать беззащитных на чужих землях и сжигать их дома. Но только не вы трое. Если богам будет угодно — ты, Мерукан, станешь лучшим оружием из тех, что я ковал для Великого Мастера.
И тот бросит меня в горнило боя без особых раздумий… как и всех остальных. Впрочем, разве простой паренек из Дасов не радовался бы подобному?
— И я смогу сражаться рядом с Владыками Огненного Лотоса? — прошептал я.
— Может быть, — улыбнулся Такуми. — Вам всем еще многому предстоит научиться… А теперь идите спать — на рассвете мы снова двинемся в путь.
Я молча кивнул и зашагал в сторону лагеря — туда, где остались наши с Игорем вещи. Уже несколько дней мы ночевали вдвоем — подальше от остальных «красных», но на этот раз за нами увязался третий.
— Постой, Мерукан. — «Бронзовый» поймал меня за рукав. — Ты позволишь пойти с вами?
— Я не Такуми и не Джиро. — Я пожал плечами. — Разве в моей власти запретить тебе что-то?
— Мое имя Нобу… И я еще никогда не встречал того, кто мог бы в одиночку побить меня.
— Все когда-нибудь случается в первый раз, Нобу, — отозвался я. — Ты желаешь отомстить? Если так — не лучше ли сделать это…
— Нет, Мерукан! — Нобу замотал головой так яростно, что мне показалось, что она сейчас оторвется. — Я лишь хотел спросить тебя — почему ты решил служить Великому Мастеру Акирену.
Вот так вопрос. Но ответить на него, похоже, все-таки придется. Мы уже дошли до того места, где устроились на ночлег — но Нобу и не думал оставлять нас с Игорем в покое. Напротив — уселся на песке неподалеку и явно собрался задержаться до самого утра.
— Почему мы решили стать воителями?.. — задумчиво проговорил я, усаживаясь на одеяло. — Владыки Огненного Лотоса щедро платят своим людям. Разве ты сам здесь не за этим?
— Монеты… Много серебряных чжу. Они достанутся моей матери и сестрам. — В голосе Нобу появились мечтательные нотки. — Сам я желаю лишь увидеть Владыку Анору!
— Владыку Анору? — переспросил Игорь. — Ту самую?..
— Да! — с жаром проговорил Нобу. — Говорят, ее волосы похожи на живое пламя, а сама она прекраснее всех женщин Империи вместе взятых… Скажи, Мерукан — мы увидим ее?
— Как знать… — Я растянулся на одеяле. — Но если и так — удостоит ли Владыка таких, как мы, хоть одного взгляда?
— Ты прав, Мерукан. — Нобу тяжело вздохнул. — Если бы богам было угодно, чтобы я родился Кшатрием…
Я хотел было предупредить, что за подобные слова Такуми или Джиро вырвут парню его дурной язык — но промолчал: в моих планах было как следует выспаться перед очередным маршем под палящим солнцем, а Нобу явно собирался болтать хоть до рассвета. В отличие от него, я не мечтал попасться на глаза Аноре…
И все же неплохо бы подобраться к ней поближе.
Глава 14
— Быстрее! Держать ряды!
Могучий голос Джиро прокатился среди деревьев, и несколько сотен «красных» разом встрепенулись и, не сбавляя шага, подобрались, возвращая порядок сбившемуся от скоростного марша строю. Мы шли без остановок с самого рассвета — но, похоже, все равно не успели. Бой уже начался.
Не будет даже минуты отдыха — нас просто бросят в пламя на милость всех богов, которые еще не устали приглядывать за бестолковыми смертными.
Деревья вокруг росли не слишком густо, но из-за мельтешащих сторон «красных» я пока никак не мог разглядеть ни место, где Каменный Кулак и Огненный Лотос готовились вцепиться друг другу в глотки, ни хотя бы одного гордого обладателя золотой пряжки.
— Боги милосердные… — пробормотал шагавший рядом Игорь. — Я не думал, что такое вообще возможно… Ты чувствуешь?
Я молча кивнул. Совсем близко — примерно в миле к северо-западу отсюда — скапливалась мощь, подобной которой мне еще не приходилось встречать. Я своими глазами видел, на что способен Чандан, проживший больше тысячи лет и постигший мудрость, которая и не снилась никому из нынешних Кшатриев… включая Великих Мастеров.
Но под силу ли даже Древнему собрать в одном месте и времени столько убойной энергии?
Небо надо головой оставалось чистым, и все же я чувствовал приближение грозы. Огненная и Земная Джаду закручивались тугими пружинами. Я не знал, какая ударит сильнее — но вместо они наверняка могли выдать что-то покруче взрыва атомной бомбы в Хиросиме.
И если это дерьмо зацепит нас хотя бы краем — не уцелеет никто. И не спасут ни плетеные щиты, которыми вооружились примерно четверть «красных», ни убогие доспехи из кожи. Нас попросту развеет в пепел за пару секунд!
На что Такуми с Джиро вообще рассчитывают?!
Собственные способности — даже с даром Посланника и помощью Игоря — перед лицом такой мощи вдруг показались настолько ничтожными, что я почувствовал страх. В первый раз за долгое время. Мне уже приходилось сталкиваться с могучим врагом, но даже в битве с Шандором наши силы были хотя бы сопоставимы. Но то, что готовили для смертельной схватки два клана…
Непостижимо!
Я огляделся, пытаясь разглядеть среди «красных» хотя бы одного обладателя золотой пряжки. Хотя бы одного Владыку-Кшатрия, способного поднять магический Щит и пусть на мгновение — но прикрыть все это бесполезное воинство… Но среди нас не было высокородных. Я лишь на мгновение встретил взгляд Такуми. Старый вояка не забрался на коня и не остался где-то за нашими спинами, как это сделал Джиро, а пошел в бой пешком. Вместе со всеми. Пусть не в первых рядах — но уж точно и не в последних.
В его глазах не было ни тени страха или растерянности. Только усталость и хмурая сосредоточенность. Может, Такуми уже случалось попадать в подобные переделки — и он выбрался из них живым, сохранив при этом полный набор конечностей. Странно, но это почему-то меня приободрило. Так или иначе, наши предводители знали, что делать — и от этого становилось немного легче.
— Ир-р-р-а-а-а-а! — заорал Джиро, приподнимаясь на стременах.
Его протяжный вопль тут же подхватили все «красные», и толпа вокруг будто выдохнула, набирая ход. Все до единого переходили на бег, и если у нас с Игорем и был хоть какой-то выбор — он закончился здесь и сейчас. Ожившее человеческое море подхватило нас и понесло вперед, заставляя все быстрее переставлять усталые ноги.
Чтобы выбраться из строя мне, пожалуй, пришлось бы прикончить полсотни человек — и никто из них наверняка и не подумал бы остановиться или свернуть в сторону. У Такуми было не так уж много времени, чтобы натаскать свое воинство — но от потратил его с пользой.
— Ир-р-р-а-а-а-а! — ревели «красные», круша молодую поросль под ногами.
Лес закончился внезапно. Только что над головой и вокруг мелькала листва — и вот наше воинство уже выбрались на открытую местность. Мы оказались на возвышенности, я без особого труда разглядела обе армии.
Зеленые и коричневые одежды Каменного Кулака почти сливались с травой. Я даже не пытался сосчитать людей, но одних только Кшатриев — судя по колыхавшейся над холмами Джаду — было несколько сотен. Старик Четана явно успел к месту сражения раньше и занял выгодную позицию наверху… И все же ему приходилось обороняться.
«Красных» оказалось чуть ли не вдвое больше, и они надвигались из долины, будто ожившее пламя. В первых рядах шагали воины в блестящих доспехах. Рослые и могучие… и все же я скорее почувствовал, чем увидел, что основную опасность для Четаны представляли вовсе не они.
Сильнее всего Джаду пульсировала в четверти мили от нас — в самом сердце воинства Огненного Лотоса. Именно оттуда и ударили «красные». Похоже, несколько десятков Кшартиев собрали свои силы вместе для атаки — вряд ли даже Великий Мастер смог бы выдать такую Технику без помощи остальных. Огромный столб пламени поднялся на высоту чуть ли не в половину мили — и уже оттуда обрушился на армию Четаны. Будто сам громовержец Индра поднял свой пылающий меч, готовясь одним взмахом прикончить жалких смертных букашек, посмевших бросить вызов его могуществу.
Но букашки устояли. Едва ли с такого расстояния это было возможно, но на мгновение мне показалось, что я вижу в бушующем пламени Шандора — гигантскую фигуру в черных доспехах, застывшую с поднятыми к небу руками. Огромный полупрозрачный купол, накрывающий центр армии Четаны вспыхнул, задрожал и как будто даже чуть просел в размерах — но выдержал. Огненная дубина «красных» разбилась о его поверхность и разлетелась пылающими обломками размером с половину местного вагона. Они прошлись по рядам «зеленых» катком, сметая слабенькие Щиты и разом обращая в пепел людей. Служителей и Кшатриев рангом пониже Мастеров в центре.
Те, кого посчитали недостаточно значительными и ценными, умерли, не успев даже вскрикнуть — а «красные» уже били снова. На этот раз с флангов — не таким мощными Техниками, как предыдущая, но зато по десяткам целей одновременно. Огненные плети в две-три сотни футов длиной кромсали передние ряды воинства Каменного Кулака, оставляя за собой обугленные и разрубленные надвое тела.
Четана уже давно мог бы ударить в ответ, но то ли медлил, то ли…
— Вперед, быстрее! — закричал Джиро. — Ир-р-р-а-а-а-а!
И наш полуослепший от увиденного и остановившийся было отряд снова пришел в движение. Всадники вырвались вперед, заходя «зеленым» в тыл, а мы мчались с холма прямо им во фланг. Три с небольшим сотни самоубийц — против нескольких тысяч.
И только когда мы подобрались поближе, я, наконец, разгадал план Такуми.
Наш отряд был слабым. Слишком незначительным, чтобы кто-то из снующих по эту сторону гор шпионов и разведчиков Каменного Кулака обратил внимание на него, а не на приближение огромной армии. И мы оказались там, где нас не ждали, подобравшись к Четане почти вплотную.
Владыки Каменного Кулака уже готовили свое оружие. Технику, которая собирала их Джаду воедино — такую же могучую, как дубина Огненного Лотоса — а может, даже сильнее… но слишком медлительную.
И если мы успеем напасть, если хотя бы собьем им прицел…
— Ир-р-р-а-а-а-а! — ревели вокруг меня «красные».
Я уже не чувствовал почти ничего — ни страха, ни даже волнение. Одно лишь желание поскорее вступить в бой и окончательно вытряхнуть из головы все ненужное. Ярл Виглаф радостно рычал где-то на задворках сознания, предвкушая славную драку.
Ему было все равно, с кем сражаться. Впрочем, как и мне самому… по крайней мере — сейчас.
«Зеленые» ударили по нам раньше, чем мы успели подобраться на бросок копья. Но ударили как-то неуверенно и слабо. Все, кто в бою действительно стоил хоть чего-то, сейчас были в центре войска и наводили на «красных» свою гребаную Джаду-ракету — а такое оружие явно не стоило тратить на три сотни болванов вроде нас.
Дальнобойные Техники «зеленых» смели тех, кто шел впереди — но уже в следующее мгновение мы врезались в их строй, сея хаос и панику.
— Пробивайтесь вперед! — прогудел Такуми где-то за спиной. — Десять тысяч чжу тому, кто достанет старого болвана Четану!
Боги не дали ему могучей глотки Джиро — и все-таки я услышал его даже сквозь шум боя… как и остальные. Едва ли даже самый жадный из наших отважился бы полезть в самое пекло, рискуя головой за чеканное серебро, но своей цели Такуми добился: мы снова пошли вперед, оставляя за спиной мертвецов.
«Красных» и «зеленых» поровну.
Строй, налитым сталью кулаком смявший левый фланг воинства Четаны, рассыпался. Дальше мы могли пройти только кучками по несколько человек, натренированных прикрывать друг друга и убивать всех на своем пути — даже Владык. И я тут же почувствовал себя легче и свободнее.
Теперь, когда вокруг со всех сторон не толкутся «красные», мы с Игорем куда меньше рискую поймать стрелу или какую-нибудь дальнобойную Технику, пущенную наугад.
Я ударил древком копья парня с серебряной пряжкой, подрубил острием ноги второму и тут же двинулся дальше. Добивать я никого не собирался… впрочем, за меня это уже наверняка сделали те, кто шел следом с короткими мечами и топориками. Я уже видел, на что способны эти неказистые железки в умелых руках — и не горел желанием увидеть снова.
Когда на моем пути встретился Кшатрий в зеленом, я увернулся от двух летящих в меня кусков земли весом в треть тонны, а третий отбил Щитом. Вряд ли хоть кто-то в такой суматохе и бурлении Джаду смог бы заметить, как парень с бронзовой пряжкой выдает Технику на уровне Второй Ступени Познания.
Кроме разве что парня, который пытался меня угробить. От удивления тот разинул рот и застыл. Всего на мгновение — но мне хватило и этого. Мое копье свистнуло в воздухе и кончиком древка врезалось бедняге прямо в висок. Кшатрий рухнул, как подкошенный, а я огляделся, отыскивая глазами Игоря и Нобу.