После особенно болезненного удара где-то внутри шевельнулся ярл Виглаф, но я тут же загнал кровожадного берсерка, способного голыми руками прикончить всю Таунгу, поглубже, и расшвырял «бронзовых» в стороны своими силами. И на этот раз один так и смог встать. Лишь приподнялся на локте — и тут же растянулся на песке, утратив последние силы.
Это словно послужило сигналом для плешивого. Я все это время старался не упускать его из виду — но едва успели заметить, как он начал двигаться. Подскочив, он с неожиданной для тщедушного тела силой врезал мне по ребрам ногой. Но не остановился на достигнутом, а тут же принялся закреплять успех, обрушив на меня целый град ударов кулаками и локтями. Его странный стиль показался мне смутно знакомым — когда-то Тао показывал мне что-то подобное. Обезьянье мельтешение показалось слишком суетливым, и я едва ли стал бы применять такое в бою.
Зато неплохо запомнил, как от него защищаться.
Прикрыв плечом уязвимый и хрупкий подбородок, я присел и, крутанувшись на месте, подсек плешивого пяткой под колено. Удар вышел не слишком точным, но сильным. Ноги моего худосочного противника взлетели выше головы, он на мгновение завис в воздухе — и рухнул вниз, подняв целую тучу песка. Я замахнулся, чтобы одним ударом вырубить его окончательно…
И вдруг поймал взгляд Джиро.
Удивленный — но куда больше настороженный и недоверчивый. Он наверняка уже видел крепких парней, способных в одиночку одолеть на кулаках не одного противника — даже опытного и умелого… Но уж точно еще не встречал тех, кто изучил приемы Вуса-Мату, подавая еду гостям в грязной кандзи.
Спектакль прошел успешно — но пришло время его закончить… и закончить как положено.
Я поймал взглядом движение сбоку. И, тяжело вздохнув, опустил плечи и даже чуть подвинулся, подставляясь под неуклюжий и медленный удар «бронзового». Свинцовый кулак врезался мне в скулу, и через мгновение я уже лежал на песке, закрывая руками ушибленное лицо.
— Хватит! — крикнул Джиро. — Не хватает вам еще убить друг друга!
Толпа вокруг разочарованно загудела. Большинство из местных ждали, что я сейчас поднимусь и все-таки найду в себе силы надрать задницу последнему противнику… Впрочем, наверняка были и те, кто считал, что выскочка-Дас получил по заслугам.
— Ты отважно сражался, Мерукан. Двое из моих людей повержены. — Джиро сорвал с пояса и швырнул на песок увесистый позвякивающий мешочек. — Здесь пятьдесят чжу — и никто не посмеет сказать, что ты не заработал их честно!
Я не ответил — только перекатился набок и глухо застонал, изображая боль.
— Боги лишили тебя разума? — Игорь рухнул на колени рядом со мной. — Нам что, так нужны эти проклятые монеты?
Похоже, я все-таки хороший актер. Даже слишком.
— Конечно, нет, болван, — прошипел я, выглядывая из-за ладоней одним глазом. — Собирайся. Послужим Великому Мастеру Акирену.
Глава 12
— Они ни о чем не догадываются, — пробормотал Игорь, усаживаясь рядом. — Но, может, все-таки скажешь, что мы здесь делаем?
Мой расчет оказался верным. После драки с «красными» Джиро с радостью забрал меня с собой. И не только меня — когда шум на базарной площади стих, к вербовщику понемногу и другие мужчины. Тот принял почти всех — кроме стариков и безусых юнцов, которым на вид было не больше пятнадцати лет. Даже наполовину поседевший Игорь для Хромого оказался вполне достойным кандидатом в воинство Великого Мастера Акирена.
Особенно после того, как без труда выдержал долгий переход через пустыню под палящим солнцем. Две три «красных» — включая тех, кто ехал верхом — к заходу солнца свалились без сил, но для нас с Игорем после скачки по горам прогулка в десяток миль показалась чуть ли не развлечением.
И вот мы здесь — среди новобранцев воинства Огненного Лотоса, облаченные в красные тряпки и окруженные себе подобным сбродом.
— Что мы здесь делаем? — усмехнулся я. — Служим Великому Мастеру Акирену и его клану… как я уже говорил.
— Не делай из меня дурака! — Игорь явно понемногу начинал терять терпение. — Зачем?
— Подумай сам, друг мой. — Я пожал плечами. — Мы теперь солдаты. Огненный Лотос не станет кормить и одевать нас для того, чтобы оставить здесь, среди пустыни. Рано или поздно этот отряд отправится на войну.
— Тебе так хочется подраться?
— Нет, — вздохнул я. — Но там, где сражения — там и Владыки… и среди них мы непременно отыщем Анору.
— Огненного Посланника… Посланницу. — Игорь понимающе кивнул. — Неплохо придумано, друг мой. Но что мы будем делать сейчас?
— Ничего. — Я улегся на расстеленное на песке одеяло. — Ждать. Рано или поздно мы все равно окажемся именно там, где нужно. И едва ли кому-то здесь есть до нас дело.
Мы с Игорем действительно держались особняком — и не только потому, что сами пожелали устроиться на краю лагеря «красных». После драки в Таунге меня предпочитали обходить стороной. Мои кулаки неплохо прошлись по ребрам троих из воинства Джиро, и это не прибавило нам любви новоиспеченных вояк… Но все же я дал побить себя — и никто не спешил подкрасться под покровом темноты, чтобы совершить правосудие.
— Еще не спишь, Мерукан?
Или все-таки спешил…
— Собираюсь, Служитель, — отозвался я. — Завтра мы выходим на рассвете.
— Хорошо. Вижу, у тебя еще достаточно сил.
Плешивый вояка — тот самый, который чуть не сломал мне пару ребер, неторопливо приблизился и присел на корточки в паре шагов от нас. Костры горели только в лагере — далеко за его спиной, но мне вполне хватило и силуэта, чтобы узнать своего бывшего противника. Он не выглядел угрожающим или рассерженным — но при этом собранным и…
Заинтересованным? Пожалуй, так. Пожелай он драться — едва ли отважился бы прийти в одиночку.
— Достаточно сил? — осторожно переспросил я. — Смотря для чего, Служитель. Но мне случалось проходить за день и больше.
— Знаю, — кивнул плешивый. — Среди парней из кандзи редко встречаются крепкие. Так кто же ты такой, Мерукан из Дасов?
Тьма и Пекло… Похоже, я все-таки перестарался в драке.
— Обычный бродяга, которому надоело сидеть дома. — Я уселся и попытался разглядеть в темноте глаза плешивого. — Я покинул кандзи много лет назад и отправился странствовать…
— В пути можно увидеть многое… Но где ты научился так драться?
— У него, Служитель. — Я кивнул в сторону Игоря. — Мой друг немолод, и ему многое случалось пережить.
— Вот как? — усмехнулся плешивый. — Но тогда — где же учился сражаться твой друг?
Но мгновение я почувствовал легкое колебание Джаду. Игорь бросил на меня сердитый взгляд… Но тут же взял себя в руки.
— Джиро платит нам за службу Огненному Лотосу, — проворчал он, — а не за болтовню. Если хочешь услышать истории — отыщи бродячего стихоплета, а меня оставь в покое!
— Можешь молчать, если тебе так хочется. — Плешивый пожал плечами. — У меня немало людей, и у каждого здесь найдутся свои тайны.
— У тебя? — Я скосился в сторону лагеря. — Я думал, всем здесь заправляет Джиро.
— Хромой умеет красиво говорить и разбрасываться серебром Великого Мастера. — В голосе плешивого послышалось плохо скрываемое презрение. — Но когда придет время, я поведу людей в бой… Не всех — только лучших из всего этого сброда. Я не жду, что ты выдашь мне все свои секреты, Мерукан из Дасов — но хочу знать, могу ли верить тебе. У Огненного Лотоса много врагов — и не все из них носят золотые пряжки.
Вот как… Похоже, громогласный вербовщик Джиро оказался в этом разношерстном воинстве не главным — на деле всем заправлял плешивый… и он не случайно назвал наш отряд сбродом. Большинство парней здесь были такими же, как и те двое, с которыми я дрался — рослыми и крепкими сыновьями нищих крестьян. Но среди них встречались и те, кого едва ли захотели бы видеть и в Ашрее, и даже в вонючих подземельях Моту-Саэры. Эти парни обладали весьма неприятными рожами… но не обладали пряжками.
Джиро нанимал всех подряд — но плешивый, похоже, умел выбирать людей.
— Я не враг ни Огненному Лотосу, ни Великому Мастеру, Служитель, — отозвался я. — Ни тебе, хотя ты так и не назвал своего имени.
— Меня зовут Такуми. — Плешивый огляделся по сторонам. — И вы двое не похожи на шпионов… Хотя бы потому, что шпион никогда не пожелал бы оказаться в таком месте, как Тунга.
— Чего ты боишься, Служитель Такуми? — спросил я. — Великий Мастер Акирен ведет в бой целое воинство высокородных, а мы — лишь прах у ног Владык. Кому есть до нас дело?
— У Огненного Лотоса много врагов, и одним богам ведомо, где они скрываются. — Такуми уселся на песок. — Пусть у таких, как ты, я или твой друг нет и крупицы могущества Кшатриев — не стоит недооценивать силу руки, оружия и острого ума. Мы будем сражаться за Великого Мастера и умрем, если понадобится, но когда война закончится — он наградит победителей. И ты, друг мой, получишь то, о чем не мог и мечтать сын торговца из кандзи.
— Знаю, Служитель. — Я склонил голову. — Джиро сдержал свое слово. И заплатил мне даже больше, чем…
— Серебро, — прервал меня Такуми. — Оно имеет немалую цену. Но иногда даже крохотный его кусочек может стоить дороже тысячи монет.
— Ты говоришь странные вещи. — Игорь подался вперед. — Как такое возможно?
— Гляди. — Такуми взялся за пояс и чуть оттянул его вперед — и в темноте тут же блеснул символ касты Викретов. — Знаешь, откуда у меня эта пряжка?
— Ты получил ее по праву рождения, — кивнул я. — Как и всякий, кто родился Служителем.
— Верно, Мерукан из Дасов. Пряжка досталась мне от отца. — Такуми указал мне на живот. — Но сам он когда-то носил такую же, как твоя.
Бронзовую?! То есть?.. Как такое вообще возможно?!
— Зачем ты обманываешь меня? — Я сложил руки на груди. — Сами боги создали Кшатриев, подарив четырем братьям могущество Джаду. Владыки избрали тех, чей удел — служить, а всем прочим людям в этом мире уготована судьба Дасов! И тот, кто рожден носить бронзовую пряжку, никогда не наденет никакой другой — таков закон! И тот, кто посмеет нарушить его, заплатит жизнью или станет одним из Безымянных, которых не коснется милость Солнцеликого Императора. Твои слова опасны, Служитель Такуми!
Я постарался вложить в голос как можно больше праведного возмущения — именно того, чувства, которое должен был испытать «бронзовый», впитавший строгие и нерушимые законы этого мира вместе с молоком матери.
Никто — ни Мерукан, ни Хариш, ни Тао, ни даже Чандан, проживший больше тысячи лет — никогда не рассказывали мне о подобном. За всю историю этого мира — с того самого дня, как боги подарили смертным силу Джаду — ни одни человек не менял своей касты. И рожденный Дасом жил всю жизнь и умирал Дасом.
— Тише, друг мой, — Такуми понизил голос до шепота. — Все мы здесь чтим закон и волю Императора. Но Служителей Огненного Лотоса слово Великого Мастера Акирена стоит не меньше.
— Так что же ты хочешь сказать, Служитель?
— Никому — даже мудрейшему из мудрых не дана сила, способная вдохнуть в простого смертного могущество Джаду. Мы вступим в бой простыми смертными, и многие погибнут. — Такуми склонил голову — и тут же посмотрел мне прямо в глаза. — Но когда он закончится, на телах поверженных врагов будет в достатке серебряных пряжек. Ты заберешь себе любую, и — если на то будет воля Великого Мастера — твои дети смогут носить ее по праву, Мерукан из Дасов!
Ничего себе! Вот это карьерный рост… Такуми — а может, и сам правитель Огненного Лотоса — умел правильно мотивировать своих бойцов. Подобный шанс выпадает лишь раз в жизни, и за него обычный парень из «бронзовых» без сомнений отдал бы все на свете.
— Значит, ты можешь сделать меня Служителем? — благоговейно прошептал я. — Так?..
— Ты сам можешь сделать себя кем угодно, друг мой, — усмехнулся Такуми. — Не в моей власти изменить твое происхождение — и даже сам Великий Мастер Акирен не в силах нарушить древний закон. Но вместе мы можем заставить замолчать любого болтуна… Скажи, Мерукан — многие ли через пятьдесят лет вспомнят, что прадед моих внуков когда-то носил бронзовую пряжку?
Едва ли. Война изменит многое — и самые хитрые извлекут из нее столько выгоды, сколько смогут.
— Я услышал тебя, Служитель Такуми. И у Великого Мастера Акирена не будет людей вернее, чем я и мой друг. — Я приложил к груди ладони. — Но скажи… кем был твой отец?
— Мой отец был воином, — ответил Такуми. — И сражался за свой клан, хоть не был рожден Владыкой-Кшатрием.
— Сражался?.. — Я тряхнул головой. — Но с кем? Кланы не воевали уже много сотен лет!
— Нет, друг мой. Кланы воевали всегда — но умели скрыть свои ссоры от Императора… раньше умели. Эта война будет куда страшнее предыдущих. Но не бойся, Мерукан из Дасов. Завтра ты проснешься с первыми лучами солнца. И я буду учить тебя… — Такуми на мгновение смолк, перевел взгляд на Игоря — и тут же продолжил. — Буду учить вас обоих убивать своих врагов… Даже тех, что носят золотые пряжки.
Глава 13
— Быстрее, Индра вас порази! — Такуми сплюнул на песок. — Владыка не будет ждать, пока вы переведете дух!
Тренировка длилась почти два часа — солнце уже почти скрылось за барханами — и даже я понемногу начинал уставать, а остальные парни и вовсе валились с ног. Но Такуми был беспощаден. В отличие от Хариша и Чандана он не заставлял нас бегать, отживаться и таскать тяжести — но повторение одних и тех же действий само по себе могло вымотать кого угодно.
Чем-то это напоминало тактические схемы, которые игроки в футбол отрабатывают под руководством тренера — с той только разницей, что вместо увесистого кожаного мяча у нас было оружие… которое мы так и не пустили в ход. Похоже, Такуми еще не закончил с перемещением и не считал нас достойными второго урока.
— Еще раз! — проворчал он. — Вы должны двигаться, как единое целое.
На исходную позицию — и все сначала. Наверное, уже в сотый раз. Когда Такуми взмахнул рукой, Игорь двинулся вперед, смещаясь из стороны в сторону, а парень с бронзовой пряжкой — тот самый, что чуть не сломал мне нос в Таунге — бросился вправо, обходя нашего мучителя по короткой дуге. Мне же досталось самое сложное — изо всех сил бежать влево и потом вперед полукругом к отметине на песке. Всего около сотни футов — не так уж и много для Владыки-Кшатрия — даже если ему нельзя воспользоваться силой Джаду. И даже если он проделывает это дерьмо уже…
Ну же, еще немного!
Ветер засвистел в ушах, и я взмыл в воздух, собираясь одним прыжком добраться до заветного крестика, прочерченного на песке палкой, чтобы…
— Стой! — рявкнул Такуми. — Вы снова не успели.
Я оглянулся. Игорь оказался именно там, где и должен был оказаться — за моей спиной, в нескольких шагах от Такуми. Но второй парень в очередной раз облажался — похоже, у него просто закончились силы, и он рухнул на песок раньше, чем успел занять свое место.
И едва ли бедняга сможет выжать из себя хоть что-то после дневного перехода почти в два десятка миль. Такуми просто прикончит его.
— Тьма и Пекло… — простонал я, падая на колени. — Чему ты учишь нас, Служитель? Если тебе угодно, чтобы все мы остались лежать в этой пустыне — потрудись хотя бы рассказать — для чего?!
Такуми сердито нахмурился — но на этот раз не стал ругаться, призывая на наши несчастные головы гнев могучего Индры. То ли решил, что на сегодня с нас уже хватит — то ли просто пришло время объяснений.
— Уже скоро всем нам придется сражаться. — Такуми шагнул к растянувшемуся на песке «бронзовому» и присел на корточки. — И хорошо, если мы не встретим в бою Владыку-Кшатрия.
— Высокородный убьет всех нас быстрее, чем мы успеем вздохнуть. — Игорь покачал головой. — О могуществе Владык ходят легенды, но и того, что я видел своими глазами, достаточно, чтобы…
— Это так, — кивнул Такуми. — Боги подарили Джаду достойнейшим из достойных, и сила потомков четырех учеников Мастера Рави велика. Но и у нее есть предел.