На маленьких прогалинах были расставлены игорные столы. Все азартные игры, какие только можно придумать и некоторые Ву Фан специально импортировал из других реальностей. Преобладали, конечно, традиционные игры — от покера до крэпса, от рулетки до винг-уна.
Вы можете поставить деньги, фьючерсы, свою жизнь, или душу на исход и Ву Фан будет рядом, чтобы покрыть вашу ставку. В знаменитом Саду Наслаждений Ву Фана вы найдёте всевозможные способы разлучить лоха с его деньгами.
Среди изящных деревьев и великолепных чужеземных растений стояли статуи и произведения искусства, современные скульптуры, которые варьировались от глубокомысленно абстрактных до тревожно эротических и демонстрировали оружие из всех времён и мест, включая такие места, которых ещё не существовало.
Притворяясь декоративными, через равные промежутки стояли средневековые доспехи. Телохранители и охранники Ву Фана, готовые в любой момент вмешаться и применить жестокое физическое воздействие.
Обиженных неудачников не терпели в Саду Наслаждений. Любопытные, — знающие люди время от времени поднимали сверкающие забрала шлемов и заглядывали внутрь доспехов, но там всегда было пусто.
Здесь выставляли множество трофеев, призов, приобретенных Ву Фаном за многие годы. Отрезанная рука, держащая тузы и восьмерки — настоящая рука Дикого Билла Хикока, набитая паклей и стоящая вертикально — рука державшая карты, которые ему сдали прямо перед выстрелом в спину.
Карты, навсегда известные как рука мертвеца.
Посмертная маска Говарда Хьюза, улыбающаяся очень тревожной улыбкой. Подлинный шарик с рулеточного колёса, который сорвал банк в Монте — Карло. И пара кубиков хаоса.
Два маленьких кубика из тёмной, как ночь, слоновой кости, с остриями, украшенными крошечными кроваво-красными рубинами.
Я не видел никакой защиты, но не сомневался, что она есть.
Я заметил своего брата Томми, сидящего за одним из главных покерных столов.
Многое во всем этом удивляло и ужасало меня.
Во-первых, Томми всегда славился тем, что плохо играл в азартные игры. Госпожа Удача не узнает Томми, даже если споткнется о него в канаве.
Он мог бы поспорить, что Тёмная Сторона останется тёмной и солнце взойдет просто назло ему.
Во-вторых, Томми вообще не умел играть в карты.
Что-нибудь более сложное, чем Снэп, было выше его сил и он не мог сосчитать до двадцати одного, не спустив штанов.
И в-третьих, к моему крайнему отчаянию, Томми сидел с несколькими действительно крупными игроками в карты.
Знаменитые лица из игорного братства, люди, которые заставляли карты танцевать и менять свои места по желанию.
Я раздумывал, не броситься ли к Томми и не выстрелить ли ему несколько раз в голову, когда сам Ву Фан скользнул ко мне, чтобы поприветствовать. Поистине редкая честь. Ву Фан вежливо поклонился и я поклонился в ответ. Полли присела в глубоком реверансе.
Ву Фан проигнорировал её, его внимание было сосредоточено на мне. Худощавый и изящный восточный джентльмен в костюме, который, несомненно, стоил больше, чем я зарабатывал за год, Ву Фан был олицетворением вежливости.
А для человека, которому должно было быть не меньше ста лет, он выглядел ненамного старше меня. Было много историй о Ву Фане и в большинстве из них была кровь. Его короткая улыбка обнажала жёлтые зубы, а глаза были очень тёмными.
— Ларри Забвение, сын Дэша, — произнёс он спокойным и вежливым тоном, который всё ещё был отчётливо слышен сквозь общий шум в саду. — Как мило, что вы заглянули. Воспользуйтесь моими услугами.
— Ни в чем себе не отказывайте. И передайте от меня наилучшие пожелания вашему отцу.
— Благородный враг из прошлых времён и самая первая заноза в заднице.
Все знали моего отца.
— Что здесь делает Томми? — Прямо спросил я.
— Победа, — сказал Ву Фан. — К большому моему и всеобщему удивлению. Но это неважно. Деньги могут вращаться вокруг стола, но в конце концов они всегда возвращаются ко мне.
Последовала ещё одна быстрая улыбка.
— Я так люблю смотреть, как вы, белые мальчики, проигрываете.
Он скользнул прочь, как китайский призрак в китайском саду и я поспешил встать рядом с Томми. Полли попыталась схватить меня за руку, но я увернулся. Семья всегда на первом месте. Я почувствовал, как её сердитый взгляд прожигает мне спину и быстро похлопал Томми по плечу. Он поднял голову и радостно улыбнулся мне.
— О, привет, Ларри. Папа знает, что ты бываешь в таких местах? О, это твоя новая подружка? Хороша. Почему она так смотрит на меня?
Тогда, он ещё не принял свой особенный экзистенциальный идеализм.
— Что ты здесь делаешь, Томми?
— Победа, — гордо сказал он. — Видите ли, я прочитал одну книгу и она предлагает совершенно новый подход к картам, который я даже не рассматривал раньше.
— Ты должен был спросить меня. Я всегда знал, что ты делаешь неправильно. Ты дерьмово играешь в карты.
Томми рассмеялся и величественно указал на груды фишек, разложенных перед ним. Некоторые из них были окрашены в цвета, которых я никогда раньше не видел. За столом сидели: Мэггот Макгуайр, Большой Алоиз и Счастливица Люсинда.
Карточные акулы, — все они. Профессиональные игроки в карты, красные от зубов до ногтей. Они выглядели настолько же озадаченными, насколько и расстроенными, хотя в целом я думаю, что расстройство быстро выходило на первый план. Их кучки фишек были заметно меньше. Томми протянул мне руку, чтобы я взглянул и я чуть не упал в обморок. У него была пара троек.
Большой Алоиз и Люсинда взглянули мне в лицо, неверно истолковали увиденное и тут же сложили оружие. Оставался Маггот, человек известный, как не умеющий изящно проигрывать. Томми ухмыльнулся ему и протолкнул все свои фишки вперёд, поставив всё, что у него было на пару троек.
У Мэггота не было достаточно фишек, чтобы ответить ему, поэтому он вытащил из кармана магический амулет и бросил его в стопку. Томми задумался, кивнул, достал из карманов несколько пригоршней покерных фишек и сложил их в стопку на столе.
Мэггот с отвращением бросил карты, отодвинул стул и поднялся на ноги с пистолетом в руке. Но прежде, чем он успел прицелиться, два пустых доспеха быстро подошли к нему с обеих сторон и схватили его за руки.
Одна металлическая рука с силой сжала его, пока кровь не потекла по пальцам Магго и ему ничего не оставалось, кроме как уронить пистолет. Затем они оттащили его от стола. Силовики Ву Фана всегда умели предвидеть неприятности.
Томми радостно завопил и сгреб все фишки со стола, собирая их обеими руками.
Полли внезапно оказалась рядом со мной, осторожно ткнув меня локтем в рёбра. Я оглянулся и она показала мне кости хаоса в своей руке, — прежде чем заставить их быстро исчезнуть.
Пока все внимание было приковано к триумфу Томми, Полли продолжала работать. Это означало, что теперь на виду была пустая витрина и нам с Полли давно пора было уходить. Я сказал об этом Томми и он легко кивнул.
— Увидимся позже, брат. Я настроен сделать кучу покупок.
Мне пришлось улыбнуться.
— Что это за чудесный новый карточный навык, которому ты научился из книги?
— Он весело улыбнулся. — Ставлю совершенно наугад, без всякой причины и смысла. Ни размышлений, ни учёбы — половину времени я даже не смотрел на свои карты. Это их чертовски озадачило.
Полли оттащила меня прежде, чем я успел ударить его.
Я всё ещё был порывист и слегка на взводе, когда мы с Полли прибыли в наш следующий пункт назначения: «Бюро находок Беспощадной Хетти»: «Здесь мы не задаем вопросов».
Составленный Полли список ингредиентов для открытия демонических врат требовал Руку Славы, сделанную из обезьяньей лапы.
Как будто такая вещь не была достаточно опасна сама по себе, без её применения. Это всё равно что ходить с тактической бомбой в кармане с наполовину вытащенной чекой. Беспощадная Хетти специализировалась на предметах, которые зачастую были так же опасны для вас, как и для ваших врагов. В основном потому, что это её забавляло.
Она сидела в кресле у открытой двери, обмахиваясь бумажным веером, покрытым грязными картинками. Необычайно толстая, переполняющая своё кресло со всех сторон, в тёмном мешковатом платье, плотно облегающим её тело. Её красное потное лицо было увенчано совершенно очевидным париком из светлых кудрей.
На её огромных пальцах были вытатуированы слова «Умри мразь». У неё отсутствовали два передних зуба, а язык всё время высовывался из щели, когда она высасывала внутренности из яиц разного размера, которые держала в мешке возле стула.
Она излучала хитрую злобу, но едва взглянула на меня, прежде чем устремить свои поросячьи глазки на Полли. Дикарка Хетти громко фыркнула.
— Ты же знаешь, я никого сюда не пускаю, — сказала она со своим резким ист-эндским акцентом. — А ты выглядишь чертовски хитрой, девочка. Ты что-то скрываешь, да? Да, я знаю таких, как ты, девочка.
— Она со мной, — решительно сказал я. — И ты меня знаешь, Хетти.
Она снова шмыгнула носом.
— Ты хочешь сказать, я знаю твоего отца. Хо да. Я знала его очень хорошо, в своё время.
— А кто не знал? — сказал я покорно.
Она громко захихикала. — Но я знала его очень близко, если можно так выразиться. Знаешь, я не всегда так выглядела.
Я быстро прошёл мимо неё, толкая Полли перед собой и кудахчущий смех Хетти последовал за мной в тёмное нутро её магазина. Есть некоторые воображаемые образы, на которых вы действительно не хотите фиксировать внимание…
В доме Хетти всегда царил полный беспорядок. Абсолютный мрак, тени и кучи вещей, расставленных, по-видимому, наугад. Никакого порядка, никакого обоснования и абсолютно никакой презентации. Написанные от руки ценники на всё и никакого торга.
Заплатите цену Хетти, или идите куда-нибудь ещё, если бы вы могли найти искомое где-нибудь ещё, вы бы не рискнули войти в жуткое логово Беспощадной Хетти. Там были полки, коробки и шатающиеся груды и вы должны были обнаружить то, что вам нужно.
На свой страх и риск, конечно. Прикоснись к неправильному предмету не так и он оторвет тебе руку, или превратит тебя в лягушку, или украдёт твою душу. Рассматривая — остерегайтесь и следите за вашей спиной всё это время. Некоторые предметы из потерянных и найденных Беспощадной Хетти имели обыкновение подкрадываться к вам сзади.
Хетти было на это наплевать. Разве что она громко смеялась, когда случалось что-то действительно ужасное.
Мы с Полли осторожно пробирались между грудами волшебных коробок, заколдованных бальных туфель и отвратительных старых журналов, стараясь ни к чему не прикасаться.
Там можно было найти сказочные и действительно ценные вещи, если человек не слишком волновался из-за таких мелочей, как происхождение, или гарантии. Дикарка Хетти была не только торговкой, но и скупщицей краденого и ей было всё равно, кто об этом знает.
Мы прошли мимо стеклянных банок с надписью: мускус мантикоры, зубы вампира (которые клацали и скрежетали о стекло, если подходить слишком близко) и винной бутылки, покрытой паутиной с надписью: «Просто выпей меня, ублюдок».
Меня ненадолго отвлекла стопка старых журналов, которые я не удержался и пролистал (как только надел перчатки). Частный выпуск «Страны Оз» для школьниц, «Интернэшнл таймс» с голыми Полом и Линдой на обложке и потрепанный экземпляр «Playbeing» с чём-то совершенно отвратительным на обложке. Но Полли была не из тех, кто любит отвлекаться.
Она ходила взад и вперёд по узким проходам, словно следуя за своим носом, пока, наконец, не остановилась перед запечатанной стеклянной банкой из под варенья. Я присоединился к ней и заглянул через её плечо.
В банке лежал обрубок — маленький, иссохший, с наполовину выпавшими волосами, из негнущихся пальцев торчали тонкие фитильки свечей. Обрубок почернел там, где он был запечатан открытым пламенем. Я потянулся за банкой и пальцы медленно зашевелились, как паучьи лапки. Я инстинктивно отдернул руку. Полли презрительно фыркнула и без малейшего колебания взяла банку.
Мы отнесли находку дикарке Хетти, которая потрясла меня до глубины души, отказавшись брать плату. Она откинулась на спинку стула, не дотрагиваясь до банки из под варенья и злобно уставилась на Полли, вызывающе высунув кончик языка сквозь щель между зубами.
— Я знаю таких, как ты, — Посланцев, хо, да, знаю. Я не хочу иметь никаких дел с вами и я не собираюсь рисковать быть обязанной тебе. Возьми эту гадость. Рада, что избавилась от неё.
Она громко фыркнула и посмотрела на меня.
— Удивлена, увидев мальчика Забвение с одним из её приспешников, но я полагаю, ты знаешь, что делаешь. Ослепленный красивым личиком и ошеломлённый запахом киски. Прямо как твой отец.
Мы с Полли быстро пошли прочь.
— Вы знаете, о чём она говорила? — спросила она через некоторое время.
— Понятия не имею, — решительно ответил я.
— Наверное, это и к лучшему, — сказала Полли.
Последние два пункта были простыми. Святой предмет пропитанный мочой девственницы и мелкий порошок, сделанный из раздавленных крыльев маленьких цветочных фей. Женщины используют самые странные вещи в качестве косметики.
Мы нашли оба предмета в торговом центре Маммон, первом торговом центре Тёмной Стороны и Полли заставила меня стянуть их с полок, пока она была настороже. Затем мы величественно вышли из торгового центра и никто не выразил нам претензий. Думаю, в погребальной камере мумии мне было не так страшно.
— Знаешь, — сказал я потом, — мы могли бы заплатить за них.
— А что в этом забавного? — спросила Полли и я, честно говоря, растерялся, не зная, что ответить.
Мы снова оказались на Улице Богов и я был не сильно этому удивлён, стоя во дворе перед тихой маленькой церковью. Простая каменная конструкция, без причудливой отделки и без видимого названия.
Люди проходили мимо неё, не глядя, но там, должно быть, что-то было, иначе какая-то другая церковь, или Существо уже давно заняли бы место. Дверь была закрыта, окна темны и нигде не было никаких признаков жизни.
— Не очень-то привлекательно, — сказал я, через некоторое время, потому, что должен был, что-то сказать.
— Он здесь не для людей, — сказала Полли. Её лицо было полно эмоций, которые я не мог прочитать, её глаза сверкали.
— А у него есть название? сказал я.
— Храм старый. — Имена приходят и уходят, но храм остаётся. Это место силы и она была здесь очень давно. Так долго, что люди забыли, для кого он был создан изначально, создан для почитания и охранения.
— Владычица Озера? — Она здесь?
— Помоги мне открыть врата измерений и ты увидишь — сказала Полли.
На входе не было никакой охраны, никакой защиты. Дверь даже не была заперта и легко открылась от прикосновения Полли. На самом деле над дверью не было таблички с надписью: «входите на свой страх и риск», но она вполне могла бы быть.
Когда я входил за Полли я чувствовал, как у меня на затылке поднимаются волосы.
Внутреннее помещение было не больше и не меньше, чем должно было быть, — открытое, пустое пространство, окружённое четырьмя каменными стенами, тяжёлыми от теней, только слабый свет просачивался через узкое окно в дальнем конце.
Ни скамей, ни алтаря, только открытое пространство. Воздух был неподвижным и неприятно тёплым, как будто внизу всё ещё работала огромная печь. Не было никаких признаков того, что здесь, кто-то был, в течение многих веков, но не было и пыли, или каких — либо признаков пренебрежения.
Чему бы не поклонялись здесь в прошлом, это не было ни хорошим, ни приносящим пользу. Я чувствовал здесь свои кости и кровь. Здесь происходили плохие вещи.
Ужас их по-прежнему вибрировал в эфире, как отголоски крика, который никогда не заканчивался. Я посмотрел на Полли, но она казалась совершенно незатронутой этой аурой.
Она радостно семенила из конца в конец пустой церкви, когда я спотыкался в сумраке позади неё, пытаясь разом смотреть во все стороны. Она внезапно упала на одно колено и её пальцы на мгновение царапнули пол, царапнули прежде чем наконец сомкнуться вокруг металлического кольца. Я готов поклясться, что кольца и двери не было минуту назад.