— Не, не было. Делом был занят в лесу, а что такое, зачем собирал?
— Попросил всех, кто не занят на работе, оказать властям посильную помощь и организовать народный патруль на ночных улочках, дабы предотвратить новые пропажи детей. Ведь если кто-то будет ночью улицы охранять, сможет увидеть убегающих детей или того, кто их уводит. — Объяснил Богдан.
— Понятно. — Кивнул Серёга и тут из-за его спины показалась тёмная фигура, от которой мурашки побежали по спине.
Не издавая ни звука, не шороха, стоящих посреди дороги мужчин стал обходить странный старичок в чёрном балахоне с капюшоном. Он двигался медленно, опираясь на корявую клюку, которую то и дело переставлял вперед, перед тем как сделать очередной шаг, но даже клюка не издавала звуков. Когда старик, а это молодой следователь понял по седой бороде, что торчала пучком из-под чёрного капюшона, накинутого на голову. Из-за этого она бросалась в глаза белым пятном на чёрном фоне.
— Доброй ночи, старче. — Вежливо поздоровался Иван, добродушным тоном. — Куда путь держишь в такой час?
Поравнявшись с мужчинами, удивлённо разглядывающими его, старичок остановился. Медленно повернулся всем телом в их сторону и стал поднимать опущенную голову. В этот миг, тёмная куриная душа, словно чего-то испугавшись, ворвалась в тело Сергея да так резко, что парень дёрнулся и вместо того, чтобы поправить злосчастные солнечные очки на носу, из-за которых ещё хуже видел в темноте, упустил их на дорогу. Стараясь не дать велосипеду упасть, принялся поднимать их, радуясь, что может скрыть от любопытных глаз своё состояние. А состояние у парня было хуже некуда. Из-за присутствия тёмной души в своём теле, Сергей чувствовал себя словно в морозильнике. Его спокойствию наступал конец, в сердце нарастало раздражение, и желание дать кому-то в морду. Усилием воли, молодой человек постарался унять разбушевавшиеся чувства, инстинктивно понимая, что тому послужило причиной. Присутствие тёмной куриной души в его теле, пробуждало самые низменные порывы. Взяв себя в руки и плюнув на злосчастные очки, он выпрямился и в тот же миг встретился с холодным взглядом выцветших глаз незнакомого старика.
— Тёмной ночи отроки. — Чарующим низким голосом, больше похожим на урчание сытого кота, ответил старик, быстро отвёл взгляд он от Сергея и заглянул в глаза патрульных. — Ночи, что одарит вас снами. — Добавил он и Сергей, чуть не упал от удивления. Ибо с каждым произнесённым стариком звуком, взрослые, здоровые мужики впадали в странное сонное оцепенение. Едва старик умолк, наступила недолгая тишина, которую разогнал громогласный храп, спящих стоя мужчин.
Сергей силой заставил себя отвести от спящих мужиков глаза и снова встретился взглядом со странным стариком. Незнакомец просто буравил его взглядом, отчего Сергею было не по себе, как и той крохотной бабочке, что пряталась в его теле.
— Не стоит мне мешать, идущий по сумеречному пути. — Внезапно сказал старик, ещё больше впиваясь в парня взглядом. — Эти земли, эти души достанутся моему владыке. Тебе нечего тут ловить.
— Это мой хутор. Это моя земля. — Уверенно заявил Сергей, сам того не понимая, какой чёрт его за язык дёрнул.
— Сосунок! — Раздражённо воскликнул старик, сверкнув в темноте выцветшими глазами. — Да как ты смеешь вставать на моём пути. Как смеешь мешать мне исполнению воли владыки! Или ты думаешь, что способен совладать со мной?
— Да какого чёрта с этим дедом происходит. — Подумал Сергей, пропуская старческую ругань мимо ушей. — Он что спятил? Какой владыка, какой путь. Что за бред. И чего эти трое спят? Спят?! Да как вообще можно стоя спать! — Пытался осознать происходящее парень, чувствуя, что всё больше и больше злится. Старик его просто бесил. Но всё же перед ним был пожилой человек, а значит нужно проявлять хоть каплю уважения и не срываться на старость. Но разве старики такими бывают? Разве у обычных дедов, так блестят глаза в темноте. Нет! Не блестят. От речей обычных старцев люди не засыпают стоя, а значит, дед не чист. Догадался Сергей, но поздно. Злобный дед в чёрном балахоне со всего маха врезал ему в живот своей кривой клюкой. Да так сильно, что Сергея отбросило на метр, словно пушинку. Да так мощно, что швы на самой глубокой ране, оставленной куриным божком, разошлись, и выступила кровь.
— Эм. — Вырвался невольный стон из груди парня, которому помог устоять на ногах, только злосчастный велосипед. Сергей постарался привести сбитое дыхание в порядок, начал осторожно выпрямляться, не замечая, как тёмная бабочка, прятавшаяся в его теле, почувствовала свежую человеческую кровь и сошла с ума. Порхнула к ней и принялась жадно насыщаться. Ему было не до этого, ведь когда молодой мужчина приводил дыхание в порядок, заметил странное шевеление под чёрным плащом старика.
— Мама, я хочу в туалет. — Внезапно раздался детский голосок и у Сергея помутился разум. В одночасье он понял, кто перед ним стоит. Это был тот самый похититель детей. Теперь молодой следователь ясно осознавал это. Даже понимал, как ему удавалось делать такое зло. Всё просто как белый день. Чёрный старик подходил к окнам детских спален, усыплял не спавших детей своим голосом и уносил с собой в мешке, используя окно вместо двери.
Мгновенно из охваченного яростью тела молодого мужчины испарилась усталость. Он одним отправил велосипед в полёт, целясь прямо в старика. Но тот, словно юнец, ловко увернулся от гигантского снаряда и обрушился с клюкой на следователя. Удары сыпались один за другим, но Сергей не чувствовал их. Чёрная ярость и гнев заполонили его разум и душу, поэтому он отбросил всякие мысли об уважении к старости и вспомнил всё, чему научился в армии. Ловко проводя один приём за другим, парень сначала выбил из рук своего противника клюку, затем заломил руку за спину, но старик не думал сдаваться. Он просто отбросил спрятанный под чёрным балахоном мешок, да так сильно, что ребёнок в нём больно ударился и заплакал.
Звук детского плача, пробудил в Сергее что-то неведомое, глубоко заложенное в его подсознании. Что-то, что заставляло инстинктивно бросаться на помощь ребёнку, пробуждало желание защитить его, во что бы то ни стало. И он уже чувствовал приближение своей победы, того мига, когда старик будет скручен и наручники застегнутся на его запястьях. Как вдруг, это предвкушение рассеялось в одночасье.
Нечистый старик, ловко вырвался из профессиональной хватки полицейского. И всё потому, что его тело на миг превратилось в тёмную дымку. А парень почувствовал, что слабеет. Силы словно медленно и верно начали покидать его.
— Ха-ха-ха! — Разнёсся по ночным улочкам спящего хутора злобный смех старика. — Жри его тёмная курица! Жри! Наедайся вдоволь и станешь в сто крат сильнее. Жри людишек и обретёшь силу и власть! Съешь их, как они веками едят таких как ты.
И чёрная куриная души продолжила пировать. И этот пир плохо сказывался на состоянии мужчины. Ведь она не просто высасывала из него кровь, она высасывала из него жизненные силы. Сергей на мгновенье растерялся, чувствуя, что уже и ярость не помогает противостоять злобному старику.
— Боже, помоги! — Неожиданно для самого себя, взмолился мысленно Серёга, чувствуя, что начинает слабеть, уступать старику и вот-вот получит последний в своей жизни удар. Удар, что отправит его тело на корм озлобленным душам. Надежда стала покидать борющегося за собственную жизнь мужчину. И вот. В миг полного отчаяния, его молитвы были услышаны. Светлые куриные души, что всё это время роились вокруг него, безмолвно следуя повсюду, ринулись на защиту своего хозяина. Несколько из них набросились на тёмную душа, принялись рвать ей крылья, то и дело, хватаясь за них крошечными лапками. Другие же, другие — влетели в его тело, озаряя его светом и теплом, пробуждая вновь надежду и жажду бороться за свою жизнь. Парень воспрял духом, начал сильнее сопротивляться, но это мало помогало. Уж очень много энергии он потерял.
— Ха-ха-ха! Нужно слушать то, что тебе старшие говорят! — Смеясь, поучал Сергея старик. — Вот послушался бы меня, идущий по сумеречному пути, то был бы сейчас здоров и не вредим, стал бы знатной нечистью, а теперь будешь кормом для мелких душ. Ещё три удара и ты — мясо для зверья и червей, а твою глупую душеньку я сам лично сожру. Мне молодая энергия, ой, как пригодится, здоровье поправить. — Сказав это, злобный старик быстро поднял свою клюку, размахнулся ею. — Раз! — Начал он смертоносный отсчёт и у Сергея искры из глаз от боли посыпались. — Два! — И боль отступила, разум начал проваливаться в пустоту.
— Ну, вот и мой конец. — С мирившись с неизбежной кончиной, подумал Сергей. И вдруг. Несколько белых бабочек, чистых куриных душ слились воедино и влетели прямо ему в рот. Парень закашлялся, почувствовав, как они перекрывают ему дыхание, а потом. Потом они принесли ему себя в жертву. Души сами себя скормили ему. Ошарашенный молодой человек почувствовал прилив невероятной силы, волна энергии прокатилась по его телу и он, словно ураган налетел на противника. Выплеснул на него всю скопившуюся злобу.
— Нет! Нет! Не убивай! Пощади! Что я тебе сделал! — Ворвался в разъярённый разум Сергея, старческий скрипучий голос.
Алая пелена ярости спала с глаз молодого следователя, и он увидел, перед собой щуплого старика в оборванных одеждах. Несчастного старца, которого он в рассветный час, несчастно колотил прижав к дороге. Занесённая рука так и повисла в воздухе, ибо парень не мог быстро сообразить, что происходит и куда делся демон. Просто замер, уставившись на незнакомца которого бил.
— Что происходит? Куда демон делся? — Подумал он, разглядывая старика.
С одной стороны пострадавший от его рук был очень похож на того, в чёрном балахоне, а с другой нет. Обычный старый дед с одним отличием. Ведь у обычных стариков из груди не растут чёрные цветы, а у этого рос. Большой, пышный цветок, похожий на чёрного цвета пион, с длинным, тонким стеблем.
— Сорви его, сорви. — Раздался рядом чей-то тоненький, мелодичный голосок. — Сорви и съешь, тогда спасёшь детей, спасёшь старика.
Странно, но Сергей нутром почувствовал, что голос говорит правду и недолго думая, вырвал зло из души старца. Вырвал и съел.
— А теперь съешь её. Съешь немедленно. — Опять приказал голосок, когда взор парня наткнулся на растерзанную чёрную бабочку, всё ещё трепыхавшуюся на дороге. — Посмотри и сделай глубокий вдох через рот. Сергей выполнил и втянул в себя ту, что лакомилась его кровью, пожирала его жизненную энергию.
— Спасибо. — С болью во всём теле сказал старик, с трудом усаживаясь посреди дороги. — Ты спас меня.
— Дети. Детей надо вернуть. — Прошептал молодой следователь, чувствуя как усталость, камнем пригвождает его к земле.
— Не переживай. Дети живы. Все уже к обеду будут дома. — Сказал незнакомый старик и молодой следователь потерял сознание.
14. Затишье
Сергей проснулся от жуткой боли. Всё тело ломило, дышать становилось всё трудней.
— Ммм. — Простонал молодой следователь, пытаясь перевернуться на другой бок, и открыл глаза.
— Дома? — Удивлённо подумал он, увидев над собой потолок собственной спальни. — Дети! Старикан! — Промелькнули тревожные мысли и воспоминания нахлынули бурным потоком.
— Очнулся?! — Раздался голос мамы и прохладная ладонь прикоснулась ко лбу молодого человека. — Божечки, сынок, да ты весь горишь! — Встревожилась Тамара Павловна. — Немедленно пить жаропонижающее, сейчас принесу. — Сказала она и поспешила из спальной комнаты сына.
— Мам?! — Громко позвал Сергей, но получилось не очень, ибо из пересохшего горла парня вырвался странный скрипучий звук.
— С возвращением из царства ночи, герой. — Войдя в комнату, сказал Потапыч, стараясь быть спокойным, но Сергей увидел на его лице промелькнувшее волнение.
— Неужели он беспокоится о моём здоровье? — Промелькнула мысль у Сергея. — Вот так новость.
— Д- дети, там д-дети там спят. — Тут же выпалил бальной, важную информацию и попытался встать.
— Лежать! — Командным голосом гаркнул Потапыч и сильной рукой уложил подопечного обратно в пастель. — Спокойно. Не волнуйся. Детей нашли. И всё благодаря тебе, парнишка. Молодец. Так что теперь отдыхай, выздоравливай. Начальство запретило нам к работе приступать до полного выздоровления. Так что, спи. Вот выпей лекарство и спи. — Указав загипсованной рукой в сторону Тамары Павловны, что зашла в помещение с таблетками и стаканом воды.
— Их нельзя будить. — Всё ещё не успокаиваясь и порываясь куда-то идти, заявил Сергей и тут же был отправлен обратно под одеяло, а во рту оказались таблетки.
— Пей лекарство, кому сказано! — Приказал Потапыч и Серёжка послушно выполнил приказ. — Говорю же, за детей не беспокойство. Старик, которого ты поймал, выложил всё как на духу. Даже предупредил, что дети под воздействием психотропного препарата и прежде чем будить их, отраву из организма вывести нужно. Дарья и Уткин прокапали малышей у нас в передвижной лаборатории, теперь все опять носятся как угорелые по весенним улицам.
— Хорошо. — Буркнул молодой следователь и провалился в глубокий сон, в котором пребывал целых три дня. За это время его молодой организм справился с болезнью, жар спал и угроза жизни отступила.
— Господи, сынок. Да разве ж можно драться до такой степени? Я же чуть с ума не сошла за эти дни. Вот, посмотри. Посмотри. — Демонстрируя Сергею, седую волосинку, говорила Тамара Павловна. — У меня седых волос прибавилось. Алексей сказал, что тебе пока тяжёлую пищу есть нельзя. Нужно позаботиться о твоём оголодавшем организме и начинать приём пищи с супчиков в небольших количествах. Вот попробуй, съешь пару ложечек. Этот куриный суп Фима сварила. Она оказывается, не только хороша собой, но ещё и хозяйка славная. — Рассказывала мать, усердно вкладывая в рот больного сына одну ложку наваристого супа за другой.
— Мам. Хватит. Это уже не пара ложек супа, ты в меня скоро всю тарелку отправишь.
— Ой, прости, увлеклась. Но что поделать. Если у меня такая помощница появилась. Представляешь, пока я огород сажала, она в одиночку на всех домочадцев кушать приготовила. Я когда в дом зашли, ахнула от удивления. Даже твоя сестрица, так никогда не делала. Так что, сынок, присмотрись к Фиме ещё лучше. Я ведь видела, как ты на неё поглядывал.
— Мам, ты поженить нас решила?
— А почему нет? Девушка ведь отличная.
— Отличная, только в Романа влюблённая. Они с ним на ферме сутками рядом работают, вот и приглянулись друг другу. Так что, я буду третьим лишним.
— Как же так, сынок. Опять у тебя девушку увели.
— Ой, мам, ну, что ты преувеличиваешь. Чтобы уводить у меня девушку, её сначала получить надо. А раз таковой нет, то и никто ни кого у меня не увёл.
— Да понимаю я, понимаю. Но всё равно хочу внучат.
— Мама!
— Всё, всё, ушла. — Улыбнулась женщина и отправилась хлопотать по хозяйству.
Только Сергей недолго прибывал в одиночестве, не прошло и пяти минут, как к его кровати подошли Потапыч с Антипом.
— Вот, держи. Это странное послание написал старик, что тебя так круто отделал. — Протягивая двойной лист, вырванный из обычной тетради в клеточку, заявил старый следователь. — Я до сих пор не могу понять, как такой дряхлый старикан, смог тебя так уделать.
— Всем, привет. — Просто ворвавшись в спальню, сказала Дарья Петровна. — Заскочила на минутку, убедиться в том, что наш герой идёт на поправку. Заодно, хочу задать мучающий меня вопрос.
— Здравствуйте. — Натянуто улыбнувшись странному визитёру, молвил больной. — Задавайте, если знаю ответ, скажу.
— Серёж, как ты догадался, где детей искать и этого старика? — Выпалила женщина.
— Когда мы стояли на месте второго происшествия, и вы о чём-то разговаривали с Петром Потаповичем, мне стало скучно. Я принялся разглядывать двор и заметил, что на земле под окном порошка рассыпано больше, чем под окном первого дома. Он прямо в глаза бросался, земля, посыпанная им резко выделялась. И я подумал, что наверно пачка с порошком прохудилась, потому и высыпалось больше чем надо. Эта мысль заставила меня оглядеться ещё лучше, и заметил, явный порошковый след, идущий от окна к забору. Вот я и пошел по следу. А потом вспомнил о тех фотографиях, что вы нам показывали накануне. О пиктограмме в виде пятиконечной звезды. А ведь на тот момент пропало пятеро детей. Сопоставил это и решил проверить. Вывод оказался правильным. Дети были именно там, где я и предположил. У окончаний каждого луча. А на деда наткнулся случайно, когда шел ночью домой, после того как нашел последнего спящего ребёнка. Хотел на помощь позвать и предупредить, что детей просто так будить нельзя, они под воздействием какого-то вещества. Иначе как объяснить тот факт, что спят и не просыпаются. Иду, а тут из-за угла трое хуторских мужиков патрулем следуют. Остановился с ним парой слов перекинуться, как из-за спины этот старик выходит, а под плащом что-то шевелится. И вдруг детский голос: «Мама, я в туалет хочу». В следующее мгновение я получил костылём по голове. Потом, наверное, сознание потерял, а он для надёжности отдубасил меня своей палкой как следует.