–Прошу прощения, мама, но нам надо отправляться, – он напряжённо посмотрел на мать, и та сдалась, кивая. Алексия для себя мысленно сделала пометку о том, что надо будет обязательно расспросить его о том, что происходит, потому что создавалось ощущение, что от неё уже что-то скрывают, хотя она только прибыла в волшебный мир.
–Хорошей дороги, милый, – проговорила она, целуя сына в лоб. – И Вам, Алексия, – она доброжелательно улыбнулась и взяла мужа за предложенный им же локоть.
–Спасибо, миссис Ваарен, – улыбнулась в ответ девушка. Всё-таки эта семейка вела себя странно. Даже слишком.
Когда Ник уже начал тянуть её в сторону, где собиралась большая часть людей, Роберт вдруг заговорил:
–Возможно, это всё для Вас очень странно сейчас звучит, мисс Элмерз, но я уверен, что чуть позже Вы обязательно обо всём узнаете, – задумчиво проговорил он, всё так же осматривая девушку. – Но наша семья премного благодарна Вам и Вашим родителям за всё, что они сделали для Дортема.
Алексия не нашла, что сказать и поэтому лишь кивнула в знак благодарности, продолжая двигаться за Ником, который уверенно пробирался сквозь толпу. В конце концов он встал в какую-то очередь из огромного количества подростков не только её возраста, и только тогда отпустил её руку.
–Прости, за родителей, – пришло время Ника смущаться о ситуации. – Они иногда бывают немного странными, особенно, когда знакомятся с моими друзьями. Мама так вообще иногда не умеет держать язык за зубами. Иногда мы с отцом даже сомневаемся, что она истинная леди.
–Всё в порядке, – улыбнулась она. Друзья ей сейчас как раз не помешают. – Даже наоборот, мне нравятся люди, которые говорят то, что думают, а не скрываются за завесой тайн.
Ник сконфуженно пожал плечами, будто извиняясь за всё, что было, но спустя пар секунд уже выпрямился, снова сияя улыбкой.
–Тебя, кстати, куда распределили? – быстро перевёл тему парень, снова с интересом смотря на девушку.
–Я маг, – гордо сказала она, с широкой улыбкой. – А тебя?
–Тоже в маги, – кивнул он. – Оба моих родителя маги не в первом поколении, так что шанса быть мастером можно сказать и не было.
Толпа вокруг шумела, практически полностью заглушая слова собеседника. По виду здесь было много людей, попавших сюда далеко не в первый раз и которые были очень рады снова увидеться. Родители приходили провожать своих детей, со слезами от счастья наблюдая, как они уходят учиться. Вот только появлялся вопрос, почему никого не приходили провожать младшие братья и сёстры, о чём Элмерз поспешила спросить у нового знакомого:
–Здесь ни у кого нет младших братьев и сестёр? – озвучила мысли девушка, снова обращая внимание на парня.
–Есть конечно, – засмеялся парень, но потом что-то вспомнив, успокоился. – У меня, например, есть младшая сестра, она на два года младше меня. Просто пока тебе не исполнится пятнадцать, и ты не пройдёшь испытание, ты не можешь попасть на Станцию. Срабатывает защитный купол магии, – объяснил Ник, с видом учёного. – Поэтому знаем только на словах и по карточкам.
–Это хорошо, что у тебя есть сестра, – грустно улыбнулась девушка. – У меня вот никого нет. Я даже родителей своих никогда не видела, а если видела, то не помню. Мне всегда говорили, что они меня бросили…
–Что ты! – воскликнул удивлённо Ник. – О твоих родителях ходят легенды! Они столько всего сделали, чтобы защитить тебя!
–Откуда ты знаешь? – нахмурилась девушка. Ей начинало казаться, что в этом мире каждый знает о её семье больше, чем она сама.
–Детям с детства рассказывают истории о любви, подвигах и храбрости твоих родителей. А ещё, наверное, в мире нет такого ребёнка, который не знал бы про пророчество о тебе!
–Пророчество обо мне? – не поняв ничего, переспросила Алексия.
Вот только ответить на вопрос Ваарен не успел, потому что очередь внезапно рассосалась, и теперь перед ними никого не было. Тогда Алексия почувствовала, что удивляться будет ещё очень долго… Они стояли перед огромной аркой, будто сплетённой из лиан, а рядом с ней, гордо подняв голову, стоял самый настоящий эльф! Разве что он был даже выше них, а не с мизинец, как в сказках. У него были длинные шелковистые платиновые волосы до лопаток, ярко-голубые глаза и конечно длинные заострённые уши, выглядывающие из-под белых локонов. Сам он был облачён в доспехи, чем-то напоминавшие те, что были на Аларде. В левой руке мужчина держал длинный посох, так что тот заканчивался чуть выше его плеча. Его взгляд излучал какое-то равнодушие ко всему происходящему вокруг, хотя его глаза всё-таки остановились на Алексии, когда она подошла ближе. Эльф будто пытался залезть в её душу и мысли, чтобы что-то узнать, однако, когда он наткнулся на непонимающий взгляд девушки, едва заметно кивнул и в приглашающем жесте протянул руку, в которую Элмерз тут же вложила свиток-письмо.
Так же с гордо поднятой головой эльф просмотрел письмо, задержав своё внимание на печати школы и кивнув сам себе, вернул свиток владелице. Нажав на какой-то рычаг на арке, он внезапно запустил сверкающий портал, который кажется не взорвался только благодаря лианам.
–Добро пожаловать на Зачарованный поезд, мисс Элмерз, – сухо, будто заученную фразу сказал страж портала, рукой показывая, что девушке нужно зайти внутрь.
В последний раз оглянувшись, Алексия заметила, что более старшие ребята стояли подальше, пропуская её ровесников вперёд.
–Удачи, – тихо прошептал Ник, маша рукой, чтобы она шла вперёд.
Кивнув своим мыслям, девушка сделала несколько шагов вперёд, а после чуть ли не забежала в портал.
В этот раз она не летела целую вечность, просто открыла глаза и поняла, что сидит, пристёгнутая на мягком кресле. Оглядевшись по сторонам, Элмерз поняла, что находится в поезде, напоминающем пригородные электрички, на которых они с пансионом ездили плавать на озеро. Это было бесчисленное количество рядов, в каждом из которых было по три кресла и так несколько вагонов, соединённых коридорчиками между собой.
Алексии не повезло, и она сидела у прохода, хотя так хотелось оказаться около окна, чтобы посмотреть на виды, которые будут мелькать. Оба кресла сбоку от неё были свободны, так что она попыталась освободиться от ремня, чтобы пересесть, но тот не поддался ни с первой попытки, ни с третьей, ни с шестой.
–Он не отпустит тебя, пока мы не доедем, – сказал уже знакомый голос, и Элмерз резко повернула голову.
Справа от неё, через проход, сидел Ник, а рядом с ним какая-то ещё незнакомая девочка их возраста.
–Хотела сесть у окна?
–Да, хотела посмотреть, пока ехать будем.
–На твоём месте я бы поспала, – сказала девочка, сидящая рядом с Ником Алексии. – Папа говорил, что ехать долго, и мы приедем только под утро.
Ник недовольно взглянул на неё, пытаясь дать понять, что влезать в чужой разговор с её стороны было очень невежливо, но видимо ему это не особо удалось, хотя она переключилась на только что появившегося рядом с ними соседа.
Алексия посмотрела в окно двери, расположенной по диагонали справа от неё. Она сидела прямо перед выходом, из-за чего её колени почти упирались в стену, ограждающую её от дверей, но зато было видно, что происходит снаружи. Прямо перед дверьми поезда начали появляться подростки, которые выглядели старше неё, но почему-то они не заходили внутрь, а стояли и разминались, оживлённо переговариваясь между собой. Наверное, слишком давно не виделись и сейчас обменивались новыми впечатлениями, полученными за… каникулы? Странно было, что у них учебный год начинался двадцать пятого декабря, а не как у всех первого сентября.
Вдруг, рядом с Алексией раздался тихий хлопок, на который она тут же повернулась, с удивлением смотря на девочку, сидящую теперь рядом.
–Привет, – тут же заговорила новоприбывшая. – Я Венди Колест.
У девушки были русые волосы до плеч и светло-голубые глаза, искрящиеся добротой. Она была очень миловидной и будто притягивала солнце, даже при том, что на улице была ночь. На ней были такие же брюки, как на самой Алексии и тонкая кофта. Почему зимой здесь все так легко одеваются?
–Алексия Элмерз, – улыбнулась девушка. – Приятно познакомиться.
Если новая знакомая и удивилась, то виду не подала, за что брюнетка была ей очень благодарна.
–Тебя куда распределили? – первой задала вопрос Алексия и увидела, как улыбка расцвела на губах Колест. В общем-то Элмерз уже знала ответ.
–В маги, – и правда ведь не ошиблась. – Я перед испытанием сомневалась. Мой папа волшебник, а мама обычный человек. До моего тринадцатого дня рождения мы жили, как обычные люди, а потом мама внезапно дала добро на то, чтобы переехать в папин мир. Он очень сильно гордился, когда узнал, что я волшебница. А ты, я уверена, тоже маг?
–Да, – в подтверждении своих слов девушка ещё кивнула. Венди казалась ей близким по духу человеком. Так же выросла в обычном мире и знала о магии не многим больше, чем сама Элмерз.
Видимо Колест хотела ещё что-то сказать, как поезд внезапно тронулся, быстро набирая скорость. При всём этом старшекурсники остались снаружи, а поезд стремительно от них удалялся, хотя за окном всё ещё мелькала платформа.
–Старшекурсники будут добираться другим способом? – встревоженно спросила Алексия у новой знакомой.
По глазам Венди, Алексия поняла, что та тоже не в курсе того, что происходит.
–Просто смотрите, – улыбнулась сидящая рядом с Ником девушка.
Путешествие
на Зачарованном поезде
Алексия с интересом уставилась на платформу, мимо которой проносился поезд, всё больше набирая скорость.
Вдруг, старшекурсники, которые, казалось бы, должны были остаться позади, снова начали мелькать перед дверьми. Парни и девушки бежали изо всех сил, стараясь догнать поезд. Кто-то спотыкался, падал, но поднимаясь, снова бежал вперёд. Некоторые проносились далеко вперёд, будто стремясь догнать самый первый вагон, а другие наоборот отставали, ожидая последнего.
–Надо остановить поезд, а то…– не успела девушка договорить, как двери вагона распахнулись и на ходу в него запрыгнул тяжело дышащий парень, а за ним девушка.
Люди со всех сторон разразились криками, свистами и аплодисментами, поздравляя новоприбывших.
Шутливо раскланявшись эти двое поспешили отойти от дверей, и вовремя! Прямо за ними, в вагон начали запрыгивать следующие. Один за одним, запыхавшиеся подростки появлялись в вагоне, и их неизменно встречали бурными овациями. Счастливо улыбаясь, старшекурсники расходились к свободным местам, и как только они садились, ремни накрепко пристёгивали их к креслам.
–Что происходит? – не понимая зачем они это делают, спросила Алексия.
–Это у них такое развлечение, – хлопая ответила та девушка, разглядывая тех, кто запрыгивает. – Любой ученик Дворца или Академии, старше первого курса может испробовать свои силы и запрыгнуть в Зачарованный поезд на ходу. Все участвуют по желанию, это не обязательно.
Смотря на появляющихся в дверях подростков, Алексия поймала себя на мысли, что и сама была бы не против попробовать свои силы в этой «гонке».
–А что, если не успеешь? – нахмурившись спросила Элмерз. – Останешься на платформе?
–Нет, – рассмеялась Венди, отвлекаясь от старшекурсников и поворачиваясь к Алексии. – Их перенесёт магия. Но таких крайне мало. В этом лучше участвовать, если ты точно знаешь, что запрыгнешь, иначе встретят с позором. Только пробежать ты должна именно человеком, чтобы маги и мастера были на одинаковых условиях. Если обратишься- позор будет ещё больше. Сжульничала всё-таки.
Пока Колест говорила, старшекурсники перестали запрыгивать в поезд, но вдруг посреди вагона раздался громкий хлопок и около уже закрывшихся дверей, на колени упали две девушки и один парень. Красные, как варёные раки, они смущённо подняли глаза, готовясь встретить насмешки других учеников.
Долго ждать не пришлось. Со всех сторон полетели обидные оскорбления и вопросы, зачем те вообще побежали. У одной из девушек даже выступили на глаза слёзы, казалось, что она вот-вот заплачет, но она стойко сдерживала обиду в себе, не давая и слезинке пролиться из глаз.
–Хватит! – воскликнула Алексия и повернулась, насколько позволяло кресло, к другим ученикам. -Хватит их оскорблять!
На несколько секунд воцарилась тишина. Все удивлённо смотрели на наглую первокурсницу, решившую выступить на защиту неудачников.
–Они слабые! – воскликнула какая-то девочка на противоположном ряду. – А значит и не следовало бежать! Только опозорили себя!
–У них хотя бы хватило смелости попробовать свои силы, а ты просто сидела на месте! – гневно продолжила Алексия, взглядом давя на девочку. -И кто из вас ещё слабак?
–Чего ты вообще лезешь? – спросил какой-то парень, прибежавший почти последним. Он всё ещё не мог выровнять дыхание.
–Не люблю, когда людей оскорбляют без причины, – уже более спокойно и хладнокровно ответила Элмерз. – Зачинщики только унижают сами себя.
–Ты вообще кто такая? – спросил тот же парень, нагло смотря на брюнетку.
–Не важно, кто я, а важно, что они не заслуживают ваших наездов! – ответила Алексия, стоя на своём.
Все уже успели рассесться по местам и теперь вели спор со своих кресел.
–Я бы не стал с ней спорить, на вашем месте, – спокойно, будто его это не касается, заметил Ник. Он даже не стал поворачивать голову, делая вид, что ему всё равно.
–А ты кто такой? И почему же я не могу с ней спорить? – с усмешкой спросил парень, наслаждаясь вниманием к своей персоне.
–Я Ник Ваарен, – гордо сказал блондин и взглянул старшекурснику прямо в глаза.
–Сын графа и графини Ваарнеров? – уже не так смело уточнил парень.
–Именно так, – холодно ответил Ник, видимо наслаждаясь смущением противника. – А девушка, с которой ты только что спорил- Алексия Элмерз, дочь герцога и герцогини Элмерзов. Слышал о таких?
–Да…– уже совсем струсив прошептал парень, вжимаясь в кресло. Его скорее не столько напугало имя, сколько настрой блондина. Он вёл себя холодно и уверенно, прекрасно понимая, что он победит.
Хотя, девушка не сомневалась, что Ник давил на него происхождением. Похоже, в этом мире статус играл не последнюю роль, хотя сама Элмерз была максимально недовольна тем, как одних выделяли среди других.
Таким серьёзным Алексия Ника видела впервые, хоть они и были знакомы от силы полчаса. От излучающего тепло мальчика не осталось и следа, разве что оболочка.
–Извини, парень, – выпрямившись наконец сказал старшекурсник. – Не хотел наезжать.
–Не передо мной проси прощения.
–Алексия, ребята, прошу прощения. Я не должен был вас оскорблять, – извинился парень, искренне, как говорили глаза.
–Всё в порядке, – кивнула Элмерз и улыбнувшись ему, получила в ответ такую же улыбку.
Когда конфликт был исчерпан, девушка повернулась обратно к своей соседке, перед этим послав благодарную улыбку Нику, на что тот подмигнул ей, на несколько секунд возвращая озорную улыбку на лицо.
–Почему все так реагируют на моё имя? – всё-таки решилась спросить Алексия у Венди.
–Несколько веков назад Великие Звёзды сказали, что, когда на мир опустится мгла и группа тёмных волшебников нападёт на Королевство, в ночь зимнего звездопада звёзды спустят на землю ту, что сравнится по силе с самим Мерлином, – ответила Колест, накручивая прядь волос на палец.
–А я тут при чём? – не понимая спросила девушка.
–Зимний звездопад был пятнадцать лет назад, двадцатого декабря, – уточнила Венди, выныривая из своих мыслей. – Твои родители сделали всё, чтобы твоё детство было безопасным. До сих пор никто не знает о том, где именно ты была спрятана все эти годы.
–А что случилось с моими родителями? – задала более волнующий её вопрос девушка.
–Ходит легенда, что в попытке заточить тёмных волшебников в Бесконечной Расщелине, Арктур и Беллатрикс пропали без вести, утащив за собой больше половины вражеской армии, – задумчиво и тио сказал Ник. – Остальных поймали ариэлы. Говорят, что только одному удалось сбежать, но он уже много лет не появлялся. Родители думают, что он набирается сил для повторной атаки.