–Тёмные волшебники?
–Они назвали свою организацию Ковеном, – ответила Венди. – Два тёмных волшебника, как говорят они были братьями, объединившие под своим началом всех тех, кого не устраивало современное положение вещей.
–А что не так?
–Они приверженцы старого уклада общества, – хмуро сказал старшекурсник, споривший с ними до этого. – В волшебном мире были времена, когда мастера и обычные люди были низшими сословиями, буквально слугами более высоких по статусу – магов. Ковен боролся за то, чтобы маги волшебники всегда отделялись от обычных людей, а всех тех, кто рождался от союза мага с кем-то ещё или вообще без участия волшебников – убивали. Такие считались ошибками природы, не достойные существования. Их считали более слабыми.
–Это же очень глупо, – возмутилась Элмерз. – Моя мама насколько я знаю была рождена от союза мастера и обычного человека, но при этом была волшебницей первой степени!
–Никто и не спорит с тем, что это глупо, – согласился старшекурсник. – Но сейчас весь мир находится в напряжении, что он снова нападёт.
–Он? – переспросила брюнетка. – Вы же говорили, что их двое…
–Младший брат пропал много лет назад в Бесконечной Расщелине, сражаясь с твоими родителями, – ответила Венди.
Вопросов становилось только больше, но вряд ли у неё есть шанс узнать обо всём за одну ночь. Как только Венди хотела продолжить говорить, в конце вагона загремело что-то будто от колёс тележки. На звук обернулись ученики, и старшекурсники радостно зашумели.
–А вот и полуночный ужин подъехал, – добродушно сказала полненькая женщина за тележкой и засмеялась, когда те, кто едет не в первый раз, на перебой стали спрашивать, что сегодня в меню.
Замолкали старшие ученики только когда получали свою порцию и ставили её на откидной столик, расположенный на спинке впереди стоящего кресла.
Скоро тележка доехала и до Алексии с Венди.
–Первый раз на Зачарованном поезде? – улыбнулась женщина, накладывая пюре с каким-то мясом на одноразовую тарелку.
–Да, мы первокурсницы, – улыбнулась ей в ответ Элмерз.
Поставив на поднос рядом с горячим какой-то то ли сок, то ли компот, женщина передала его Венди. Быстро соорудив такой же для Алексии, она улыбаясь попрощалась с остальными ребятами в вагоне и поспешила в следующий, гремя тележкой.
Пожелав друг другу приятного аппетита, девушки принялись за еду. С удивлением Элмерз заметила, что даже здесь в поезде всё было намного вкуснее, чем, когда бы то ни было в пансионе. После полуночного ужина на разговоры совсем не тянуло, да и соседка её слишком быстро заснула, видя похоже уже не первый сон.
Алексия же, облокотившись рукой на подлокотник и положив на ладонь голову, с равнодушием посмотрела в окно, расположенном на двери. За стеклом мелькали деревья, покрытые снегом и едва заметная полоса звёздного неба. Зачарованный поезд ехал с характерными ему звуком и покачиваем, от чего уже через несколько минут девушку потянуло в сон.
-Осторожнее! – раздался крик откуда-то сбоку, и Алексия резко открыв глаза, поняла, что находится посреди поля, с горящей местами травой.
С обеих сторон летели светящиеся лучи, которые за несколько мгновений достигали противоположной стороны поля и врезались в людей, находящихся там. Многие, как солдатики падали на землю со стеклянными глазами.
Туда-сюда бегали звери, вгрызаясь в противников, в воздухе, под облаками, летали птицы, будто указывая своим напарникам направление.
–Кора, на землю! – прокричал какой-то мужчина прямо перед Алексией. Почему-то он был смутно знаком ей, но она была уверена, что видела его в немного более старшем возрасте.
Девушка, которой он крикнул, упала на землю и откатилась в ближайшую яму. Как только она свалилась туда, то к ней сразу прибежал какой-то другой мужчина, прыгая следом.
Он был немного худощав, а по его лицу текла кровь от ещё свежей раны. Не в силах побороть собственное любопытство, девушка сделала шаг вперёд, чтобы подбежать к яме, как друг повалилась на землю, запутавшись в собственных ногах.
Посмотрев вниз, Элмерз с удивление и ужасом поняла, что вместо ног и рук у неё теперь лапы, покрытые чёрной шерстью. Всё же поднявшись с земли, девушка в образе животного сделала несколько неловких шагов, едва ли понимая, как передвигаться на четырёх лапах. Всё же быстро приспособившись, Алексия медленно побежала вперёд, на ходу пытаясь уклоняться от летящих в неё световых лучей.
Буквально через несколько мгновений, она оказалась у ямы, в которой скрылись парень и девушка. Наклонившись вперёд, чтобы лучше было слышно, Элмерз не устояла и вместе с обвалившейся землёй, упала вниз. На удивление эти двое даже не заметили её появления, продолжая о чём-то разговаривать.
Нашли конечно время. На поле битва, а они болтают.
–Кора, пойдём со мной! – яростно говорил парень, хватая девушку за руку. – Они примут тебя! Мы сможем быть навсегда вместе!
Алексия отметила, что девушка выглядела не сильно моложе своего собеседника, всего лишь на год-два.
–Тод, здесь мой брат! Моя лучшая подруга! – с небольшой грустью говорила девушка.
Всё её лицо было измазано землёй, из редких порезов текла кровь, а тёмные длинные волосы были спутаны так, что местами виднелись узлы.
–Пусть тоже переходят! – не отступал Тод, прижимая к себе девушку, будто она самое дорогое, что есть в его жизни. – Ковен победит в будущем, и я думаю, они захотят быть на победившей стороне!
–Я не знаю, Тод… – прошептала девушка, обнимая его в ответ.
Увлечённая этой сценой Алексия, не заметила, как в яму скатился ещё один парень.
Такой же измазанный землёй, с кровоточащей рукой, он устало стирал с лица пот с грязью.
–Кора? – удивлённо спросил он, когда увидел обнимающуюся пару. – Тод?
–Элиас! – девушка бросилась к парню, хватая его за руку, от чего тот болезненно поморщился, и девушка тут же отпустила. – Элиас, Тод зовёт нас перейти на сторону Ковена! Давай согласимся на его предложение! Победа в войне будет за ними!
В голосе Коры звучали умоляющие нотки, а глаза бушевали синим океанам, как и у новоприбывшего парня.
–Кора, – тихо, но угрожающе начал Элиас. – Ковен убил наших родителей, когда те ответили им отказом.
–Но нас не будет это ждать! – горячо шептала девушка, хватая парня за шею и поворачивая его к себе. – Мы согласимся с Тодом, и он перенесёт нас к ним! Всё будет хорошо!
–Кора, Тод не лучшая пара для тебя, – осторожно начал парень. – Пойдём со мной. Нам надо вернуться к Белле и Арктуру.
–Мы можем позвать их с собой! – упрямилась девушка, цепляясь за своего парня. – Я люблю Тода, и я пойду с ним! С тобой или без тебя!
–Кора тебе всего восемнадцать! До совершеннолетия ещё два года, а до этого момента, ты под моей опекой! – чуть ли не рычал от злости Элиас. – В конце концов, я твой старший брат!
–Я справлюсь и без тебя! – обиженно воскликнула сестра парня и скрылась за спиной другого.
–Элиас, не глупи! – прошипел Тод. – Вы с Арктуром талантливые волшебники и можете присоединиться к Ковену! Да, даже эта ваша Беллатрикс! Они сделают для неё исключение!
–Кора ещё ребёнок! – в таком же тоне ответил ему брат девушки. – Оставь её!
–Князья Тьмы сделают меня герцогом, когда придут к власти! – воскликнул парень. – Герцог Разенроф! Звучит же!
Элиас, поняв, что с бывшим другом не договориться, посмотрел сестре прямо в глаза, будто пытаясь воззвать к её здравому смыслу, на что девушка лишь отвела взгляд.
–Кора, посмотри на него! Он такой же помешанный псих, как его Хозяин! – уже умоляюще зашептал парень, будто теряя надежду. – Подумай о Белле! Она же твоя лучшая подруга! Они убьют её!
–Да что ты мне про Беллатрикс говоришь?! – вспылила девушка. – Она увела у меня парня!
–Арктур никогда не был твоим! – воспротивился Элиас.
Алексия не сомневалась, что разговор мог бы продолжаться ещё очень долго, если бы не внезапный крик на одной из сторон:
–Отступаем! – разнеслось над всем полем.
Люди тут и там стали будто испаряться в воздухе, а в след им летели пущенные не вовремя лучи света.
Тод покрепче прижал к себе Кору и уже начал исчезать, как взмахнув какой-то железной палкой, в сторону Элиаса полетел синий луч света. Действуя больше инстинктивно, Элмерз бросилась вперёд и прыгнув, перекрыла своим телом парня. Луч, врезавшись в грудь, послал по всему телу ощущение порезов, отчего девушка без сил свалилась на землю, теряя сознание. Последнее, что она увидела было то, как к лежащему с кровоточащей грудью парню, прибежало несколько людей, тут же исчезая с ним куда-то…
Резкий мужской голос выдернул Алексию из странного сна, так что, если бы не ремни безопасности, она бы давно улетела головой в стену от испуга.
-Дорогие ученики! – обратился голос. – Говорит машинист Зачарованного поезда- Марс. Через десять минут мы прибудем на станцию «Академия мастеров Пальмон». Просьба всех новых и старых учащихся этой академии приготовиться к высадке на платформу. Хорошего учебного года!
Элмерз слышала, как несколько учеников за её спиной зашевелились, отстёгивая ремни безопасности. В подошедших к дверям подростках, девушка узнала соседей Ника, с которыми он видимо уже успел попрощаться. Будущие мастера оживлённо переговаривались, размышляя, какие предметы их ждут в этом году
И правда, ровно через десять минут, Зачарованный поезд остановился у длинной каменной платформы, открывая автоматически свои двери.
-Станция «Академия мастеров Пальмон» – объявил голос машиниста через динамики. – Просьба всех учащихся этого учебного заведения выйти наружу.
Подростки шумной толпой хлынули наружу, спускаясь дальше по каменным ступеням. И только тогда, Алексия поняла, что абсолютно все они, без вещей. Тут уже в её голову закралась паническая мысль о том, где же её рюкзак.
–Венди! – воскликнула он, привлекая к себе внимание волшебницы. – Мои вещи! Мой рюкзак! Я даже не помню, где его оставила!
–Скорее всего он остался в Зале Драгоценных камней. Все вещи, которые подростки собирают с собой, остаются там, а позже доставляются в школу. Всё будет хорошо, – улыбнулась она, успокаивающе кивая.
–Алексия! Посмотри на право! – воскликнул Ник, показывая рукой на окно.
За стеклом, посреди леса возвышал огромный белый замок, с десятками башен и шпилей. Казалось, что он достаёт чуть ли не до облаков, мешая птицам летать.
–Академия мастеров…– прошептала Венди, чуть ли не с трепетом смотря на возвышающийся над лесом замок.
В её голосе было столько благоговения, что казалось будто это самое прекрасное, что она видела в своей жизни. В общем-то Алексия была с ней полностью согласна. Пальмон был по истине прекрасным, прямо, как в сказках про принцесс.
-Дорогие ученики! – снова заговорил Марс. – Через полчаса Зачарованный поезд прибудет на станцию «Дворец Волшебства и Чародейских искусств Оститален». Просьба быть максимально осторожными на выходе… или вылете.
Алексия шокировано посмотрела на замолчавший динамик. На вылете? Что он имел ввиду? Она уже собиралась спросить об этом Ника или Венди, как поняла, что те находятся в таком же состоянии, как и она сама. Видимо они тоже не в курсе происходящего.
Зато старшекурсники уже радостно зашумели, выкрикивая какие-то подбадривающие вещи. Сон окончательно ушёл ото всех, находящихся в поезде и учеников охватило безудержное веселье.
Подростки, отправляющиеся в школу не в первый раз, начали отстёгивать ремни, вставая в проходе. Многие начали разминаться после сна, будто готовясь опять к какой-то гонке. Хотя, надо заметить, что больше половины остались на месте, хоть и отстегнули ремни.
Элмерз попробовала проделать то же со своим и с удивлением поняла, что он поддался, безвольно падая по бокам. Встав с места, она подошла к девушке, стоявшей к ней ближе всего.
–Что происходит? Что значит «будьте осторожны на вылете»? – тревожно спросила она.
–Дворец находится на острове, расположенном посреди огромного озера, – улыбнулась старшекурсница. – В один момент, поезд будет проезжать прямо над этим озером, и надо будет прыгнуть в воду.
–А если не прыгнешь?
–Поезд доставит тебя на станцию, а после, ты всё равно залезешь в воду, – ответил парень, с которым они спорили в начале поездки. – Кстати прыгать можно даже новичкам, – он озорно подмигнул и подошёл поближе к дверям.
Заметив взволнованный взгляд Алексии, какая-то девушка из толпы вдруг спросила:
–Что, струсила, Элмерз? – усмешка вышла провоцирующей, так что брюнетке ничего не оставалось, как поддаться азарту и гордо вскинув голову, ответить:
–Кто здесь струсил? Я прыгну!
Заявление вышло слишком громким, о чём говорили удивлённые и восторженные выкрики тех, кто слышал, что она сказала. Отвертеться теперь было невозможно.
–Уверена, новенькая? Даже многие старшекурсники не решаются прыгнуть, – спросил ещё один парень. Алексия его узнала. Это был тот самый старшекурсник, запрыгнувший в вагон первым. – Я Артур Лаккот, – представился он, шутливо поклонившись. Видимо решимость во взгляде Элмерз его воодушевила. – Последний курс Кейнесдора.
Вблизи он выглядел ещё более массивным, с рельефными мышцами, свидетельствующим о постоянных физических нагрузка.
Девушка не успела спросить, что такое Кейнесдор, потому что Артур, вдруг осторожно взяв её за плечи, подвёл ближе к двери.
–Совсем скоро, когда мы будем подъезжать к озеру, двери откроются, – начал рассказывать Лаккот. – Не прыгай сразу, посмотри, как это делают другие, а то ещё разобьёшься раньше время.
Девушка подумала о том, что надо спросить, а когда будет самое время разбиться, но разумно промолчала. Понятливо кивнув на инструкцию парня, она тревожно оглянулась назад, глядя на шокированных Венди и Ника. Видимо они всё ещё не отошли от её решения. Однако, надо признать, что взгляд новой знакомой быстро вывел их из ступора.
–Я тоже прыгну! – заявил Ваарен, поднимаясь с места и подходя к Алексии.
–И я! – подхватила Колест, нервно поглядывая в окно, но всё равно подходя поближе к ребятам.
Теперь уже было время Элмерз удивляться их решению. Ник, конечно, ещё выглядел более-менее спокойным, хотя его выдавали нервно бегающие глаза, а вот Венди даже не пыталась скрыть, что её трясёт от страха, но упрямо не возвращалась на место.
–Вы не обязаны! – возразила брюнетка, успокаивающе кладя руку на плечо Колест.
–Ну, уж нет! – воскликнул Ник, прерывая только начавшуюся речь. – Надо держаться вместе.
Несомненно, это было очень приятно, что люди, с которыми она знакома всего несколько часов, так яростно поддерживают её, не смотря на свои страхи. Такого раньше в её жизни не было. Стоявшая внутри девушки стена, отгораживающая её от других людей, постепенно начала рушиться.
–Хорошо, – кивнула Алексия, уже более спокойно поворачиваясь к дверям. Наличие за спиной людей, готовых поддержать, добавляло уверенности и умиротворённости.
Через несколько минут снова раздался уже знакомый голос машиниста:
-Осторожно, двери открываются! Всем желающим приготовиться к прыжку!
После того, как динамики замолчали, двери сразу разъехались в разные стороны, а у самого края подул сильный ветер. Спустя мгновение, поезд въехал на мост, который к удивлению Алексии, буквально висел в воздухе, ни на что, не опираясь, но при этом и не шатаясь. Внизу замелькала тёмная вода озера, под которой совершенно ничего не было видно, а до неё самой было метров пять-шесть, не меньше.
Вздохнув, девушка уже собиралась сделать шаг вперёд, как чья-то рука одёрнула её назад.
–Рано, – пояснил Артур. – Поезд измеряет глубину и ищет безопасную. Он подаст сигнал.
–Здесь же можно и шею свернуть! – попыталась перекричать ветер Венди, глядя вниз с ужасающей высоту. В голову закрадывались мысли, что ещё не поздно отказаться от этой опасной затеи. Останавливал лишь решительный взгляд Алексии, направленный прямо на воду.