Даже сама мысль об этом забивалась в самые дальние уголки сознания, стараясь не показываться на глаза. Тонкий палец очертил дугу на лбу. Холодное колкое прикосновение.
Веки тяжелели, а в сознании начался сезон пожаров. А что бы Эрик сделал в такой ситуации? Смог бы пожертвовать собой ради первой встречной, если бы ему пообещали полную свободу? Сознание отключилось, оставляя мысль неоконченной.
Бродить в сумерках было плохой идеей. Давно уйдя от отеля, Эрик сменил уже столько направлений, что вконец загонял и себя и собаку.
Девушка не должна была уйти слишком далеко. Возможно, сейчас она также плутала в поисках своего непутевого спутника. В конечном итоге, было решено вернуться к отелю и уточнить у старушки, не возвращалась ли его подруга. Все деньги остались в сумочке, с которой ушла Диана, поэтому за день не удалось съесть и куска хлеба. Проходя мимо закрытых магазинов, ларьков и бросая взгляды на круглосуточные супермаркеты, молодой человек забрел в тупик. Обойдя вставшее на пути здание и зайдя в темный двор, он не ожидал увидеть там старушку, уперевши руки в боки, преградившую ему путь.
— Простите, — безуспешно пытаясь обойти старую женщину, юлившую из стороны в сторону, пробормотал Эрик. Старушки выпятила грудь и раскинула руки. «Да что с ней?»
— Не местный? — спросила она, заглядывая в глаза молодому человеку. Эрик отрицательно мотнул головой и сделал шаг в сторону. Старушка последовала за ним. Не без труда обогнув навязчивую женщину, Эрик ускорил шаг.
— А что сегодня произошло! Вот те на. Еще одну душу забрали. Эх, молодежь, никого-то они не слушают. Вот и слетаются туда как бабочки на огонь… Эрик остановился. Старой женщине просто нужны были свободные уши.
Но то, что она говорила, было довольно интересно.
— А что произошло? — обернувшись, спросил молодой человек, смотря, как старушка ковыляет к скамейке.
— А ты не знаешь чай? Девочка сгинула здесь. Молоденькая такая, жалко, — причмокнула старушка, окидывая молодого человека оценивающим взглядом, словно проверяя, долго ли он намерен ее слушать. Завидев проснувшийся интерес в глазах собеседника, женщина довольно улыбнулась.
— Эх, давно это было, — вздохнула старушка. Взгляд ее стал мечтательным. — Я тогда молодой была, красивой. Все мальчишки за мной ходили, замуж звали. Да, да, и нечего улыбаться. Эрик стер с лица мимолетную улыбку, а из памяти картину из чужого прошлого.
— В то время мы тоже были не против погулять допоздна. Родители, правда, были не рады. Приходилось уходить тайком, через балкон. Ну, мы жили на первом этаже, — пояснила бабушка на удивленный взгляд Эрика. Палец ее указал на небольшое здание посреди двора. — Этот магазин раньше был кафе. Туда и сбегались мы по ночам. В день рождения моей подруги мне выпал жребий идти за тортом.
Зайдя в кафе и не найдя там никого, я собиралась уйти. Но тут услышала приглушенные голоса из кабинета директора и пошла туда. Ну, а любопытство, как известно, многих сгубило… Дойдя до двери и постучав, прислушалась. Два мужских голоса спорили о чем-то мне не понятном. Как ни заглядывай в замочную скважину, все одно — ничего не видать. А ведь я слышала, что кто-то угрожал директору того кафе. И тут за дверью раздался какой-то странный звук. Шипящий, переходящий с громкий «пшик». А после глухой удар. Как же я тогда испугалась! Сердце в пятки ушло! Думала с места не двинусь. Но тут послышались шаги за дверью. Не помня себя от страха, я бросилась бежать. Слышала приближающиеся шаги, едва не спотыкалась о подол юбки, но не переставала двигаться. На улице я спряталась в тени деревьев, — старушка указала на пару берез, растущих на площадке у магазина. — Фонарей у нас тогда отродясь не бывало. Кто-то вышел из кафе, огляделся, и, не заметив меня, ушел прочь. Больше не ходила я по ночам. А кому не рассказывала, никто так и не поверил, ведь следов пребывания посторонних не было обнаружено. Наутро директора нашли мертвого в собственном кабинете. Умер от удара тока, вследствие чего произошла остановка сердца. Больше кафе не открывалось. Пытались сделать из него что-то толковое, но не прижился никто. Будто выжили их просто. Проклятье какое-то. Старушка замолчала.
— Вы рассмотрели человека? — выдержав паузу, спросил Эрик.
— Увы, — женщина покачала головой. — Темно ж было, сынок.
— Так что вы там говорили про девушку?
— Ах да, девушка! Точно. Была тут сегодня одна. Умная самая. Ух, молодежь! Идут ведь туда куда нельзя!..
— Ближе к делу, бабуля. Что случилось то с ней? Старушка окинула Эрика недовольным взглядом и поудобнее устроилась на скамейке. Старая женщина не в состоянии стоять слишком долго, а сплетничать, сидя на скамеечке — самое то перед сном.
— Зашла сегодня утром, да не вышла. Сгинула видать. Али дух проклятый забрал. Куда?.. Старушка не успела договорить, а Эрик уже уверенно шел к зданию посреди двора. Если интуиция его не обманывала, то этой девушкой была именно Диана. Толкнув дверь и убедившись, что та повалилась на пол, Эрик подождал, пока осядет пыль, и только потом вошел внутрь. Плохо освещенное скупым светом фонарей помещение было захламлено старой мебелью, мусором и прочим хламом. Видимо со временем сообразительные люди относили сюда все, что не было возможности донести до помойки. Отодвигая от лица паутину, молодой человек шел вперед, пытаясь разглядеть под ногами хоть что-то, отдаленно напоминающее следы пребывания здесь людей. Под ногами протиснулась собака и, принюхиваясь, принялась копаться в мусоре. Пытаясь не сломать ноги, Эрик подошел к собаке. Раскопав под толщей пыли то, чего явно не должно было быть здесь, он вышел из бывшего кафе. В руках его была маленькая сумочка. Открыв ее и убедившись, что это именно ее сумка, молодой человек растерялся. Найти что-то — не означало найти саму девушку. Тем более что там больше никого не было. В воздухе запахло паленым. На землю упал конверт, запечатанный тяжелой восковой печатью. Опустившись на колени и подняв конверт, Эрик удивленно повертел его в руках. На бумаге каллиграфическим почерком было выведено его имя.
«Найдя это место, ты подписал себе приговор. Ты нужен нам. Если тебе нужна девчонка, приходи туда, где вы встретились с ней впервые. В столетнем древе ты найдешь проход в наш мир. В конверте ключ. Твое творение давно ждет встречи с тобой, Эрик Крокланд. Встретимся на пустыре за Проклятым кладбищем.»
Дочитав, Эрик вытащил из конверта бронзовую монету с изображением дракона с одной стороны, и всадника с другой.
— Интересно… Там, где я встретил ее… Дорога к институту? Точно! Подозвав собаку, он вернулся к старушке. Не найдя совета где искать необходимый институт, Эрик лег на скамейку, закинув руки за голову и закрыл глаза.
— Ты что ль здесь спать собрался, сынок? — удивилась бабушка, вставая с соседней скамейки и подходя к дверям парадной.
— Да, бабушка. Завтра много дел. А поспать надо.
— Эх, милок. А пойдем ко мне? А тебя и покормлю и спать уложу.
— Бабуль, а вы не боитесь незнакомых людей домой приводить?
Все-таки время неспокойное. Эрик приподнялся на локтях и уставился на пожилую женщину.
— Боюсь. Но у меня ж внучок всякими этими… боевыми искусствами балуется, так что пойдем, — подмигнула старушка, приглашая молодого человека за собой. «Теперь самому страшно» — подумал Эрик, но все же пошел за женщиной. Еда и жилье на дороге не валяются.
Очнувшись на прогретой солнцем опушке, я поднялась на ноги.
Вокруг лишь густой лес и только один выход по узкой тропинке, оканчивающейся у небольшого бревенчатого дома, стены которого живописно обросли цветущим вьюном. Скрипнув калиткой, зайдя во двор и поднявшись на крыльцо, я постучала в закрытую дверь. На пороге появился молодой человек. Лицо его скрывала тень.
— Привет. Возможно, я ожидала увидеть ведьму из пряничного домика, а не обычного молодого парня, голос которого показался смутно знакомым.
Неужели мы встречались раньше?
— Проходи, — не дождавшись реакции, молодой человек отошел в сторону, пропуская меня в дом. Свет упал на него. Короткие темные волосы и, кажется, серо-зеленые глаза. Черная футболка, джинсы и смешные тапочки-собачки.
— Может все-таки зайдешь? Поняв, что все это время просто откровенно пялюсь на забавную домашнюю обувь, смутившись, я переступила порог. Небольшая комната с камином напротив двери и шкурой медведя подле него. Массивный диван посреди комнаты. Перед диваном низкий стол со стеклянной столешницей. На стенах полки с цветами. Довольно современная мебель для дома в лесу. В углу спряталась дверь, по всей видимости, ведущая в другие комнаты. Стену над камином украшала большая картина в серых тонах. В пещере, изображенной на холсте, по углам под толстым слоем паутины покоились скрюченные скелеты. На полу возле бывших владельцев громоздилось оружие и доспех. Даже не бывши поклонницей подобного жанра, нельзя было не восхититься реалистичности изображения, погружаясь все глубже в фантазию художника.
— Потрясающе, — оборачиваясь к молодому человеку, присвистнула я. Комнаты больше не было, как и дома и его хозяина. Стоя посреди темной сырой пещеры, в окружении скелетов и паутины, я смотрела в глаза Дохи…
С трудом заставив себя замолчать, я открыла глаза. Одежда прилипла к взмокшему телу. Ухватившись за стену, я поднялась с ледяного пола. Под рукой ощущался грубый холодный камень. Небольшое темное помещение сильно напоминало пещеру, изображенную на картине в кошмарном сне. За исключением разве что скелетов. Их здесь, к счастью, не наблюдалось. Как и Дохи. Отсутствие дверей или окон заставляло слегка нервничать.
Помещение было тускло освещено. Но что излучало этот свет оставалось загадкой. У стены на каменных ножках лежала деревянная доска, по-видимому предназначенная служить койко-местом. Больше здесь ничего не было. С ногами забравшись на полку и обхватив руками колени в надежде хоть как-то согреться, я уставилась в противоположную стену. Однообразная картина не долго мозолила глаза. С тихим шорохом часть стены отъехала в сторону, впуская в помещение яркий свет, который тут же закрыла собой фигура в черной рясе. Одежды его волочились по земле, подметая пыль и попутно заметая следы.
— Пришла в себя? — хриплым голосом, выдающим в госте моего недавнего знакомого, удивленно спросил мужчина, направляясь ко мне.
— Давненько. Заждалась я уже, — горько вздохнула я.
— Чего же ждешь?
— А время не подскажете?
— Чуть за полдень перемахнуло, — подозрительно ответил мужчина, останавливаясь, не дойдя всего пару шагов.
— Тогда обеда, уважаемый. Надеюсь, выбор блюд не ограничен? — улыбнулась я, заметив растерянность гостя. — Мне бы хватило яичницы с беконом, да стаканчика свежевыжатого сока. Но без хлеба. Этого добра я у вас наелась уже, спасибо. Мужчина, сохранявший молчание до сих пор, скрипуче рассмеялся. В руках у него появился уже знакомый посох.
— Я могу сотворить все, что пожелаешь. На земле из воздуха появилась тарелка. Спустя мгновение на ней лежало яйцо и окрашенный зеленой плесенью апельсин. С громким хлопком в помещении возникла маленькая упитанная свинка, с диким визгом принявшаяся наворачивать круги по полу, поднимая тучу пыли.
— Ой, прелесть какая! — наблюдая за мельтешащей под ногами живностью, я взяла яйцо, оказавшееся явно сырым и бросила в сторону в последний момент увернувшегося мужчины. Следом полетела тарелка с апельсином. Трогать фрукт руками я побрезговала.
— Чертова девка! — прошипел мужчина, взмахнув посохом. Предметы испарились, так и не долетев до цели. Свинка, которую, присев на корточки я старалась подозвать поближе, исчезла, оставив после себя лишь пыльное облако. Я лишь хотела потискать симпатичную зверушку. Но субъект, обладающий странной магической силой, явно сомневался в степени моей адекватности. Ведь вернуть мужчине его подарки я решила не задумываясь. Взмахнув посохом, с которого сорвалась крошечная светящаяся точка, появившись точно в пасти дракона, мужчина развернулся, покидая помещение и возвращая стену на место. Светящаяся точка, подлетев ближе и описав круг над моей головой, опустилась точно в центр лба. Приятное тепло растеклось по телу.
— Поганец, — зевнула я, направляясь к своеобразному спальному месту и стараясь устроиться поудобнее. В голове быстро сгущались угрюмые тучи, освобождая сознание от лишних мыслей и убаюкивая лучше всякого снотворного. И все же, что это за посох такой? Да еще и поросенка забрал, гад…
С утра, выспавшийся и откормленный Эрик вышел на улицу.
Добродушная старушка предложила на время оставить у нее собаку, так как ей казалось маловероятным, что голодный молодой человек сможет как следует кормить животное. Отказываться от такого предложения было глупо, поэтому дальше свой путь Эрик продолжал в одиночестве.
— До свидания, сынок. Заходи, как найдешь свою подругу, — старушка махала им рукой, стоя на балконе.
— С удовольствием, — Эрик ответно махнул рукой и отправился прочь. После нескольких безуспешных попыток, он все же нашел людей, сумевших объяснить, как добраться туда, куда ему надо. Благо в сумочке Дианы нашлись деньги на транспорт и скромную еду. Через несколько часов Эрик стоял перед зданием института.
Студенты обходили его стороной, с подозрением глядя на молодого человека, сжимающего в руках женскую сумку. Развернувшись, он направился во дворы, где недавно, убегая от Дохи, встретил Диану. Теперь, как было сказано в письме, следовало найти старое дерево.
Глава 4
Мерзкий холод пробирал до костей. Взгляд выделял в кромешной темноте лишь потолок и голые стены. Проснувшись от боли в спине, не привыкшей лежать на столь твердой и мерзлой поверхности, я долго лежала на боку, пока не начала опасаться за сохранность внутренних органов, начинающих коченеть. В носу защекотало. Еще долго чих эхом отдавался от каменных стен. Желудок давно прилип к позвоночнику, издавая жалобные предсмертные звуки. Такой диете не позавидовала бы даже заядлая фотомодель перед выступлением. Где-то капала вода. Хотелось надеяться, что звук исходит не из этого помещения, ведь если к холоду прибавится сырость, здоровый доселе организм однозначно даст сбой. В очередной раз чихнув, я поднялась на ноги. От голода закружилась голова. Передвигаясь вдоль стены, добравшись до места, откуда являлся незваный гость, я постучала. Довольно сильно, чтобы можно было расслышать хоть что-то по ту сторону. Но ответом была лишь тишина.
Только зря отбила руки. Крики тоже не дали никакого результата.
Оставалось только ждать и надеяться, что мужчина не настолько обидчив, чтобы в отместку за мое не слишком культурное поведение заморить меня голодом в каменном холодильнике. Ждать пришлось долго. Окончательно продрогнув и заработав простуду, дрожа всем телом, я давно сползла на пол, все еще надеясь, что кто-то все же вспомнит о моем существовании. Ведь ранее мужчина говорил, что убивать меня пока не входило в их планы. Стена отъехала в сторону, впуская режущий свет глаза в помещение.
Фигура в черной рясе, держа посох в руке, появилась в проеме, тут же делая шаг вперед и с удивлением озираясь по сторонам. В обычном состоянии мне бы ничего не стоило проскользнуть в появившуюся дверь и бежать прочь, но сейчас тело не слушалось, содрогаясь от озноба.
— Наконец-то… Фигура вздрогнула, повернув темный капюшон в мою сторону и опуская взгляд к земле, где сжавшись в комок, стараясь удержать последнее тепло, давно покинувшее тело и вернувшееся жаром, сидела я. Сил подняться не было. В висках пульсировало, отдаваясь тупыми ударами в ушах. Похоже, новоприбывшего это позабавило.
— Если вы еще надеетесь, что Эрик придет, то ошибаетесь, — усмехнулась я, содрогаясь всем телом. — Вы бы рискнули жизнью ради незнакомого человека? По выразительному молчанию немногословного собеседника я поняла, что даже знакомый человек не удостоится такой чести.