Попадались лишь рыболовные, ювелирные, продуктовые, вещевые, интим, сувенирные и еще туча всяких ненужных нам заведений. Разве что приманить Дохи горой еды, связать леской и похоронить под грудой золота и иных товаров, по всей видимости, так необходимых человечеству. Ближе к вечеру пришлось оставить одни поиски и начать другие.
Возвращение домой было невозможным, а значит, требовалось недорогое место, где можно спокойно отдохнуть и выспаться. Денег на приличные места, заманивающие уютными комнатами и вкусным ужином, не хватало.
Маленькие заведения, на которые хватило бы содержимого кошелька, были переполнены. В коридорах нам спать запретили, хотя по секрету один из носильщиков поведал, что обычно даже кладовые у них сдаются за небольшую плату. Вместе с вечерней тьмой, над нами сгустились тучи. Мелкий, накрапывающий по асфальту дождь вскоре превратился в настоящий ливень. В отчаянии я забежала под козырек небольшого здания, на котором стертыми буквами значилось «B&B». В последней надежде я зашла внутрь, оказываясь лицом к лицу с морщинистой старушкой, восседающей за видавшим виды столом, заменяющим стойку ресепшена.
Рядом на стене висел довольно недорогой прейскурант с доступными для меня цифрами.
— Места есть, здравствуйте? — с порога крикнула я бабушке. Старушка скривилась, обращая на меня внимание и разглядывая с ног до головы, словно оценивая, достойна ли я остановиться в этом чудном заведении, и, наконец, кивнула. Хлопнув в ладоши, я кинулась на улицу.
— Ура! Есть места! — на ходу прокричала я, стараясь не слишком намокнуть. Как только Эрик направился к двери, я вернулась к томившейся в ожидании старушке, на одном дыхании выпалив: — Два номера, пожалуйста! Старушка содрогнулась и тонким крючковатым пальцем указала на блеклую табличку над своей головой.
«Уважаемые посетители, убедительная просьба — СОХРАНЯЙТЕ ТИШИНУ!»
— Так что там с номерами? — на пол тона тише снова поинтересовалась я, не смея обидеть единственного отделяющего нас от нормального отдыха человека.
— Один остался. Взгляд старушки, как ни старался задержаться на мне или Эрике, все время возвращался к мокрой собаке, сидящей посреди холла у наших ног. Перст ее снова указывал какое-то направление за спиной. Встав на цыпочки, я едва смогла прочитать надпись на еще одной крохотной табличке.
«С СОБАКАМИ ВХОД КАТЕГОРИЧЕСКИВОСПРЕЩЕН!»
Словно почувствовав нависшую над ней угрозу, собака затихла, сделавшись почти невидимой. Казалось, даже дыхание у нее стало прерывистым.
— Простите, но можно ее все-таки оставить? Она очень тихая!
Смотрите, даже дышит через раз. Она никого не потревожит, а вы даже не заметите, что она здесь была. Мы доплатим! Последний аргумент, возможно, стал решающим. Оглядев нашу разношерстную компанию, старушка нехотя согласилась. С доплатой. И только на одну ночь, ссылаясь на то, что завтра должны вернуться хозяева, а эти объявления они развешивали лично, четко проинструктировав персонал на сей счет. А о внезапной аллергии, неожиданной эпидемией поразившей добрую половину постояльцев сего заведения, уж и говорить не приходилось. Поблагодарив старушку, оплатив номер и забрав ключ, мы пошли на поиски нужной двери. Довольно простая комната с большой двуспальной кроватью, подпираемой с обеих сторон тумбочками, дешевыми светильниками у изголовья и небольшим столом с двумя стульями у окна. Кровать была застелена на удивление белым бельем, с виду казавшимся свежим и чистым. За такую цену комнату можно было смело называть роскошной.
Единственным недостатком являлась кровать. Я до конца надеялась увидеть две односпальные. Нам подсунули кота в мешке.
— Хоть бы сказала про кровать. О гостях совсем не думают, — буркнула я, скидывая мокрую куртку и ловко увернувшись от брызг от отряхивающейся собаки.
— А я считаю, что очень даже думают. Эрик подошел ко мне со спины, нежно обняв за талию и упершись подбородком в макушку. Интересно, что задумал этот ночной ловелас? Пройдясь с ним до постели, подождав пока он выключит свет и ляжет рядом, я вздохнула. Ну и наглец же он все-таки. Столкнув молодого человека на прикроватный коврик, скинув вдогонку покрывало и пару подушек, я быстро стянула мокрую одежду и залезла под одеяло, разваливаясь на законном спальном месте и слушая тихое бурчание с пола. Под звук проливного дождя, уснуть не составило особого труда.
Даже сквозь задернутые шторы в комнату проникал солнечный свет, наполняя помещение приятным теплом и страшной духотой. Эрик спал на полу. Под боком его уютно примостилась собака, заняв большую часть коврика и каким-то образом перетянув на себя половину покрывала. Стянув с тумбочки сумку, стараясь не уронить ее на голову спящей парочке, нашла блокнот и ручку, и наскоро накропала небольшую записку. Я собиралась отправиться тратить последние деньги на скудный завтрак, надеясь вернуться еще до того как меня хватятся.
Будить никого не хотелось. Зачем портить удовольствие остальным, когда сам выспался и в прекрасном расположении духа. Вещи успели высохнуть и окончательно потеряли товарный вид. Об утюге в скромном номере говорить не приходилось. Записка была оставлена на подушке. Собака широко зевнула и вопросительно взглянула на вновь покидающую ее хозяйку. Потрепав любимицу за ухо и пообещав вернуться с чем-нибудь вкусным, я решительно шагнула за дверь. Проходя мимо бдительной старушки, недосчитавшейся моих спутников и провожающей меня недовольным взглядом, я лишь улыбнулась. Лицо у пожилой женщины было таким же, как и вчера вечером. Хотелось поинтересоваться, спала ли она вообще. Ветра не было, но воздух был свеж после ночного дождя. По асфальту хаотично шли лужи, призывно маня заспанных пешеходов ступить хоть в одну из них. Как оказалось, сейчас еще довольно раннее утро. Я шла медленно и размеренно, каждой клеточкой кожи впитывая приятную прохладу. Спешащие по своим делам прохожие бросали в мою сторону завистливые взгляды. Высматривая открытые магазины, оказавшиеся большим дефицитом в этой части города, я не сразу заметила, как свернула во дворы.
Невзрачные невысокие дома здесь были утоплены в кругу городских высоток. Вдоль детской площадки, расположившейся на пятачке меж старых строений, проходила протоптанная тропинка, выводящая к небольшому, но с виду приятному магазину. Двери заведения были приветственно распахнуты. По мере продвижения в магазине, шаги становились все менее уверенными. Темное помещение, освещенное маленькой лампочкой у прилавков.
Окна изнутри казались сильно закопченными, из-за чего в помещение просто не мог пробиться дневной свет. На полу было столько грязи и пыли, что любая уборщица потребовала бы месячное жалование за один лишь день работы. В некоторых местах с потолка свисали нити паутины. Создавалось впечатление, что это скорее темная пещера, в которую по ошибке занесли несколько непредназначенных для нее вещей. На открытом прилавке виднелся довольно свежий на вид хлеб. В закрытом холодильнике через мутные стекла можно было разглядеть несколько палок колбасы, куски сыра и коробки с полуфабрикатами. На полках вдоль стены стояли коробки с соками, специи, сухари и другая мелкая закуска к пиву, которое находилось тут же.
— Утра доброго! — почти из-под прилавка вынырнул мужчина в белом фартуке, неизвестно как поместившийся там со своими внушительными габаритами. — Что-то заинтересовало милую барышню?
— Здравствуйте. Подскажите, хлеб свежий?
— Самый что ни на есть, красавица, — улыбнулся мужчина. — Могу дать кусочек на пробу. Лично знаю пекаря. Магазин не внушал доверия, но персонал располагал к себе с первого взгляда. Тем более предлагалась бесплатная дегустация, не обязывающая к покупке. Улыбнувшись, я кивнула. Достав из-под прилавка нож, мужчина отрезал горбушку от одной из буханок, протягивая ее мне. Хлеб действительно оказался на удивление вкусным. Ароматный мякиш таял во рту, оставляя приятное послевкусие с примесью каких-то трав.
Видимо секрет пекаря.
— Скажите, а что с вашим магазином? — удивительно было видеть это место в таком запущенном состоянии, когда продавец так гордился качеством продуктов. — Он выглядит сильно… потрепанным.
— Хозяин разругался со всеми инстанциями, — горько усмехнулся мужчина, убирая нож и упаковывая надрезанную буханку в пергамент. — Сначала отключили свет. Потом и с уборкой возникли проблемы. Ему-то плевать, а мне перед покупателями стыдно. А сам-то я не могу за всем успеть уследить. Да вы кушайте, кушайте. Горбушка была дожевана, и я принялась выбирать наиболее аппетитный кусок сыра, прятавшийся в неопрятном холодильнике, намереваясь обзавестись еще и коробкой сока. Вертлявые деньги все время ускользали из-под пальцев роющейся в сумке руки. Еще немного, и, пожалуй, продавцу придется лицезреть все ее содержимое на полу своего магазина. В ногах появилась слабость, растекающаяся по всему телу. Руки безвольно опустились. Сумка упала на грязный пол.
— Вы в порядке? — в голосе мужчины на секунду промелькнула усмешка.
— Н-нет, — язык немел. Слова давались с трудом. Тело покачнулось и упало на пол. Боли практически не было.
Закрывающиеся глаза в последний момент ухватили кривоватую ухмылку продавца. Сквозь тьму ускользающее сознание расслышало глухой рык и тут же отключилось.
Глава 3
Проснувшись и размяв затекшие мышцы, Эрик приподнялся на локтях, заглядывая на кровать и намереваясь разбудить подругу. Но девушки на месте не оказалось. Вместо нее на одеяле вальяжно растянулась огромная собака. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что комнат в номере за ночь не прибавилось, и пускаться в долгие поиски не придется, молодой человек поднялся с пола. На подушке нашелся клочок бумаги. Диана не указала времени, когда написала записку, поэтому было не ясно пора ли начинать волноваться. Буля, завидев единственного на данный момент человека, способного утолить ее потребности, подняла голову и жалобно заскулила, косясь на дверь. Давно пора было отправиться на улицу, а нерасторопная в последние дни хозяйка в очередной раз забыла о своей любимице. Собравшись и выйдя из комнаты, молодой человек с трудом удерживал рвущуюся вперед собаку. Старушка сидела, казалось, в той же позе, в которой провожала гостей колким взглядом накануне. Двигалась ли она вообще, было определить трудно, но то, что женщина была не довольна жизнью, с ходу бросалось в глаза.
— Утро доброе, дорогая хозяйка, — улыбнулся Эрик, глядя в недовольные очи пожилой женщины. Ответа не последовало. — Вы не могли бы сказать, когда ушла моя спутница?
— Часа два-три назад, — немного помолчав, буркнула старушка таким тоном, словно выдавала государственную тайну, не меньше.
— А куда ушла она не упомянула? Ну, совершенно случайно…
— Я вам что, бюро справочное? Пронеслась тут, гримасу состроила.
Бесстыдница! Решив не искушать судьбу, Эрик без разговоров положил ключи на стол и вышел на улицу. Не надеясь, что Диана учила собаку идти по следу, он сам выбрал направление.
Пробуждение оказалось не из приятных. Голова отяжелела настолько, что наотрез отказывалась ровно держаться на плечах. Веки, с таким трудом приоткрываемые даже на несколько миллиметров, тут же опускались обратно, снова погружая мир во тьму. Тела словно и не было вовсе. По крайней мере, я его не чувствовала. Больших трудов мне стоило открыть один глаз и оглядеться насколько хватало угла обзора. Тут же нашлась причина потери чувствительности конечностей и тела в целом. Я была привязана к стволу дерева толстой веревкой, позволяющей разве что сделать неглубокий вдох. Недалеко от нашего института, за железной дорогой, находился лес.
Начинался он довольно редко стоящими деревьями и небольшими аккуратными полянами, на которых изредка можно было увидеть кусты черники, но никогда не бывало ягод. На этих самых полянах любили отдыхать студенты, сбегавшие с ненавистных занятий в погожие деньки.
За полянами лес становился темнее и гуще и желающих идти дальше обычно не находилось. Окружающая природа сильно напоминала мне эти места. С одной стороны отгороженные непроходимым лесом, с другой — железной дорогой с изредка проезжавшими мимо товарняками.
— Очнулась. Из тени деревьев ко мне вышел мужчина в белом фартуке. Продавец из маленького магазинчика.
— Ты что со мной сделал? — я дернулась, но веревки больно впились в тело, заставляя почти вжаться в ствол. — Где я? Мужчина рассмеялся. Смех его казался грубым и хриплым, как лай.
Опустившись на четвереньки, он зарычал. Спина изогнулась дугой так, что у любого нормального человека должны были переломиться позвонки.
Взвыв как раненый зверь, вытянув руки, обрастающие густой шерстью, вперед и припадая к земле, мужчина опустил голову. Волосы клочьями посыпались на землю. Лицо менялось, вытягиваясь и темнея. Человек, ранее бывший продавцом грязного магазинчика, на глазах превращался в ужасное существо. Послышался глухой рык. Дохи ощерился, демонстрируя мощные челюсти. Не в силах издать ни звука, я только смотрела в его глаза. Черные бездонные глаза, в обрамлении тонких покрасневших белков. Как, будучи человеком, это существо могло говорить, ведь раньше он едва мог сложить три слова? С утробным рычанием Дохи прыгнул. Зажмурившись, я простилась с жизнью. Хорошо было, весело местами. Короткий шипящий звук, дуновение ветра, всколыхнувшее волосы, удар и тишина. Боли, что я ожидала, не последовало. Я открыла глаза. Дохи лежал у моих ног, словно выбитый коврик. Завидев приближающуюся к нам фигуру, я хотела закричать, но в горле моментально пересохло. Что-то подсказывало, что это бесполезно. Человек был до отвращения худ. Просторная черная ряса, доходящая до земли, висела на нем словно на вешалке. На лицо его был надвинут капюшон. Костлявые пальцы, сжимающие трость, казались белее снега. Незнакомец не внушал доверия, но в моем положении было грех жаловаться. Тем более что именно он спас меня от нападения Дохи.
— Спасибо, — голос охрип от страха, а затекшие конечности требовали свободы. — Если уж на то пошло, не могли бы вы мне еще и с веревками помочь? Человек в рясе остановился и повернулся ко мне. Его смех был схож с несмазанным механизмом, стремившимся на помойку, но все еще вращающим шестеренки. Понимание пришло сразу — он меня не развяжет. Хрип у ног заставил опустить взгляд. Дохи приходил в себя, поднимаясь на ноги и устремляя на меня дикий взгляд. Тварь выпустила когти, намереваясь, как вариант, рассечь мне горло.
— Не тронь, — хриплый голос незнакомца в рясе оказался ничем не лучше его смеха. Хотелось бы закрыть уши, да руки были связаны. — Она нужна живой. Пока. Последнее дополнение мне не понравилось. Дохи же явно намеревался расправиться со мной, как только надобность во мне отпадет.
Оставаться живой на какое-то, хоть и неопределенное время, было приятно. Отворачивая морду и делая шаг в сторону, Дохи с размаху ударил хвостом мне по лицу. Своеобразная пощечина сотней маленьких плетей сразу. На глазах выступили слезы. Мужчина в рясе явно не привык, чтобы ему не повиновались. Или же ему просто нравилось мучить тварь, полученную в результате странного эксперимента. Тонкие пальцы сжали трость. Кожа на руке стала почти прозрачной. Дохи упал на бок, скуля и суча лапами по воздуху, корчась, словно от дикой боли. Сейчас существо было похоже на беспомощную собачонку, терзаемую жестоким хозяином.
— Хватит, слышите?! — как бы ни хотелось мне, чтобы Дохи умер, я была не в силах слышать жалобный визг бьющегося на земле существа.
— Не нравится? Мужчина в рясе появился прямо передо мной, протянув тонкую кисть и беря мое лицо за подбородок.
— Пусти! — попыталась возмутиться я, но к губам приложили кончик трости — голову золотистого дракона, раззявившего пасть в ожидании добычи. В другой ситуации вещица могла бы показаться довольно милой.
— Ты даже не представляешь, чего стоит мне держать эту зверушку подальше от тебя. От законной добычи. А ведь он голоден. Как думаешь, долго еще он продержится? Ты или твой друг. Вот кого он хочет. Смотря фильмы и видя подобные ситуации, примеряя их на себя, люди думают, что безоговорочно пожертвовали бы собой ради любимого. Но по факту нельзя было сказать, что Эрик являлся этим самым любимым. Да и если б это было так, то неужели так просто отдать себя в жертву?