До Изварино.
Полина… кто она, откуда? Сколько ей лет — двадцать три, двадцать пять? Не больше и не меньше, наметанный взгляд мага не обмануть. Стройная, гармонично сложенная фигурка, приятные, мягкие черты лица, светлая, словно фарфоровая, кожа, длинные золотисто-каштановые волосы, к которым так и хочется прикоснуться. И глубокие миндалевидные глаза цвета солнечного балтийского янтаря — такие бывают разве что у магов Земли и одной давно исчезнувшей расы, кровь которой еще порой проявляется в нескольких смежных реальностях. Полина была красива той неяркой, трогательной красотой полевого цветка, тихого весеннего сада или мирного неба, которая не бросается в глаза, но оставляет след в душе. Той красотой, которую хочется защищать и беречь, как то самое мирное небо. И которую, по всей видимости, придется уничтожить, как бы ни хотелось обратного. Он исцелил ее тело, но кто исцелит душу? Что нужно было сделать с девушкой, чтобы обычное прикосновение, без грубости и издевательств, казалось ей лаской? Ивашина снова затопила волна холодной ярости, перед которой оказалось бессильным даже пламя, поглотившее полигон.
Иерарх вздохнул, сделал несколько глубоких вдохов и опустился в кресло у камина, потягивая бренди. Было ясно, как устройство автомата Калашникова: девчонка боялась мага сильнее, чем смерти. И в то же время — доверяла ему больше, чем кому бы то ни было. Связал ли их черный тоннель, общая цель или его обещание, но эта связь уже протянулась невесомой нитью, ставшей прочнее стали. И теперь острые осколки разбитой чужой жизни срикошетили, зацепив и его. Куда сильнее, чем предполагалось. И ныли где-то глубоко внутри, подобно осколочным ранениям, которые неизлечимы. С ними просто сживаешься. Потому что такое нельзя ни исцелить, ни простить, ни забыть.
… Базовая реальность, Сингапур
Малогабаритный вертолет без опознавательных знаков, сверкающей стрекозой возникший ниоткуда, пару минут повисел в черном небе над городом, развернулся по широкой дуге и мягко опустился на плоскую крышу одного из небоскребов. Шерридан, придерживая перевязанную руку и поминая недобрым словом спецподразделение “Тайфун”, неловко выбрался из брюха “стрекозы” и подошел к ожидающей его черной фигуре, в которой еще на подлете он узнал брата. Дейтрана невозможно было спутать ни с кем — аура мага, словно выложенная из полупрозрачных кристаллов цвета маренго, не принадлежала этому миру.
— Здравствуй, Шер, — сквозь звон в ушах музыкой донеслось до Шерридана на родном языке — всеобщем языке уровня Идавелль. Черная фигура сделала пару шагов навстречу.
— Здравствуй, Дейт, — новоприбывший с облегчением вздохнул, опираясь на руку брата. — Благодарю за помощь. Работать в России и Союзе становится все сложнее, КГБ в последнее время создает слишком много проблем.
— Одна из них налицо, — ухмыльнулся Дейтран, оглядывая брата магическим зрением. — Обычный огнестрел, царапина. Какого демона ты еще не исцелился?
— Пуля зачарована, — прорычал Шерридан. — Такой заряд Изначальной Тьмы демона положит.
— Неужто ты так наследил, что за тебя их иерарх лично взялся? — покачал головой Дейт, уводя брата в сторону лифтов. — Если это так, то дела хреново. Я бы на твоем месте радовался, что получил порцию Изначальной Тьмы, а не Мертвого Огня.
— Так я и р-р-радуюсь, — грифельно-свинцовые глаза раненого потемнели и стали почти антрацитовыми. Толстое кольцо из ультрамариново-синего металла на здоровой руке угрожающе блеснуло. — Даже несмотря на то, что нам блохами пришлось по уровням прыгать, запутывая следы. Сколько Силы гхоррту под хвост!
Мужчины спустились на отделанную мрамором и золотом лестничную площадку, освещенную многочисленными встроенными лампами. При свете их внешнее сходство было поразительным: одинаково крепкие, широкоплечие, темноволосые, с арктическим холодом в хищных глазах свинцового цвета. Жесткий волевой профиль и едва уловимая усмешка на тонких губах казались их семейной, родовой чертой. Отличительной чертой эль-Арранов, военных разведчиков, военных преступников и последней надежды мира Идавелль.
— А на что ты рассчитывал, набирая в команду местных идиотов? — раздраженно бросил Дейт, нажимая кнопку вызова лифта. Перемещаться порталом в свою укрепленную конспиративную квартиру он опасался.
— Как будто у меня есть выбор, — устало вздохнул Шер. — Да и у тебя тоже. Без помощи местных и связей с теневым бизнесом этого отсталого мирка не видать нам Ключей, как гхоррту собственных рогов.
Бесшумно подъехавший лифт поглотил последние слова сомкнувшимися хромированными створками и стрелой помчал мужчин вниз, где среди многочисленных жилых и служебных помещений затерялось тайное убежище Дейта. Укрытое мощной магической защитой, чарами невидимости и иллюзий, убежище частично находилось в подпространстве, частично было развернуто в четвертом измерении, которые недоразвитые аборигены даже не воспринимали. Такая пространственная локализация давала возможность на нескольких квадратных метрах незаметно создавать огромные схроны, склады оружия, ангары и перевалочные базы. А также гарантировала полную защищенность как от местных угроз, вплоть до атомной бомбардировки, так и от любых поползновений со стороны криминальных группировок и спецслужб. За исключением таких гхорртовых тварей, как “Тайфун”, “Шторм”, “Медуза-Х” и того, кому они все подчиняются.
От одного воспоминания о начальнике спецотдела КГБ, пятый год серьезно осложняющем его жизнь и работу в этой гребанной реальности, Шерридан скрипнул зубами, неосознанно коснувшись маго-огнестрельного ранения. Если бы не Дейт и его вмешательство в линии реальности, топтать бы ему уже сегодня бескрайние просторы обратной стороны Грани. Шерридан был искренне благодарен брату. Кроме Дейтрана, он не доверял никому даже в родном мире. А здесь — тем более.
***
… Базовая реальность с переходами на отражения и боковые стриммеры, загородная резиденция полковника Ивашина. Координаты засекречены
Тик-так, тик-так…
Полина проснулась от того, что на лицо упал солнечный лучик, от чего девушка невольно зажмурилась и чихнула. Открыв глаза, она не сразу поняла, где находится, и какое-то время просто лежала, слушая веселое потрескивание камина, поскрипывание половиц и тиканье стареньких ходиков. Как будто проснулась в гостях у бабушки, где проводила все каникулы. Мыслей не было — лишь ощущение покоя, защищенности и уюта, словно кто-то укрыл ее от всего мира невесомым пушистым одеялом. Сквозь дрему казалось, что вот-вот отворится дверь, пропуская раскрасневшуюся бабушку, окутанную клубами морозного воздуха, запахом молока и свежеиспеченного хлеба. Полина лишь сейчас поняла, что зверски голодна и села в кровати. Одеяло соскользнуло, обнажая высокую грудь. Полина нахмурилась и инстинктивно прикрыла грудь ладошкой, до конца не понимая, почему вдруг оказалась раздетой.
Тик-так, тик-так…
Реальность обрушилась на девушку снежной лавиной. Воспоминания набросились на нее, подобно пираньям. Полина задрожала, зажмурилась и сжалась в комочек, обхватив себя за плечи. Предательство, страх, боль, унижение, снова нескончаемый ужас, рвущая на части боль. И страшный человек из КГБ с глазами-прицелами цвета стали, воле которого подчиняется даже смерть, одним прикосновением меняющий все. Вчерашний вечер казался Полине сном, миражом, бредом, порожденным действием наркотика, открыть глаза теперь было еще страшнее, чем вчера.
Тик-так, тик-так… старенькие ходики продолжали отсчитывать секунды. Полина сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь справиться с паникой, осторожно приоткрыла один глаз и взглянула на руку. Ни синяков, ни ссадин не было. Судорожно вздохнув, девушка опустила взгляд ниже и не поверила своим глазам — даже при свете дня тело выглядело безупречно, а от так испугавшего ее шрама не осталось и следа.
Справившись с первым шоком, Полина прислушалась к внутренним ощущениям, со страхом ожидая, что спрятавшаяся боль в любой момент выскочит и набросится на нее хищным зверем. Но страх оказался напрасным. Такого хорошего самочувствия, как сейчас, она и припомнить не могла. Единственным дискомфортным ощущением был голод, который даже усилился.
Девушка осторожно поднялась, сделала несколько шагов по комнате, выглянула в окно. Между рамами, видимо еще с прошлой зимы, залежалась вата и гроздья рябины — удивительно свежие, сочные, как только что сорванные с дерева. Сад, поцелованный осенью, наслаждался нежарким октябрьским солнцем. В воздухе иногда проблескивали паутинки. О чем-то тихо шептались склонившиеся к реке ивы.
Выбрав из стопки одежды, принесенной Химерой, белье, черные вельветовые брюки и свободную футболку, Полина оделась, умылась и привела в порядок волосы, после чего даже рискнула сделать легкую гимнастику. Тело двигалось легко и послушно, к девушке вернулась привычная гибкость и грация. Свыкнувшись с новыми ощущениями, Полина наконец решилась подойти к зеркалу
Зеркало все еще пугало. Пересиливая себя, девушка подошла к нему вплотную и решительно взглянула в зеркальную глубину. Из зеркала на нее смотрело бледное, испуганное, но вполне живое, свежее и даже симпатичное лицо. Она похудела и осунулась, как после тяжелой болезни, черты лица заострились, глаза потускнели, но уже хотя бы не похожа на труп. Хотя, какая теперь разница? Она и так фактически труп.
Полина горько усмехнулась. Прежде, в той жизни, она боялась мертвецов. Теперь не боялась. Поняла, что бояться нужно живых. Изнутри снова поднялась волна липкого ужаса и отвращения.
— Нет, хватит! Все кончено, — прошептала девушка, вцепившись в раму, как в спасательный круг, и упираясь в зеркало лбом. Непреодолимо захотелось увидеть хоть кого-то: Лену, опера Романа, даже их жуткого начальника, лишь бы не оставаться наедине с кошмаром, грозящим перейти в безумие.
Зеркало внезапно затуманилось, потемнело, превратившись в черный провал. На глазах обескураженной девушки сквозь черноту просочились зелень, багрянец и золото, расцветившие осенний сад. Ветерок шелестел ветвями кленов, берез и кряжистых яблонь, порой срывая с них листья. Словно завороженная, Полина смотрела в зеркало, как в телевизор. Только изображение было живым, цветным, объемным. Девушка даже ощутила аромат спелых яблок, смешавшийся со свежестью земли после дождя и терпким ароматом винограда. Виноград и хмель заплели всю изгородь, перекинулись на беседку и балкон. И на видавшие виды мишени, методично поражаемые Химерой. Брюнетка метко, с упоением и поразительной ловкостью метала ножи и сюрикены. Неподалеку в кустах развалился огромный волк и с интересом наблюдал на девушкой.
— Роман, — ахнула Полина.
Словно ощутив чужое присутствие, волк настороженно обернулся и безошибочно поймал взгляд Полины. Глаза оборотня полыхнули желтым, зверь ощетинился, шерсть на загривке встала дыбом.
— Седьмой? — почувствовавшая неладное брюнетка обернулась к напарнику. В одной руке мгновенно очутился вылетевший из мишени нож, в другой — сияющий пульсар.
“Простейшее боевое заклинание”, - как наяву прозвучал в сознании Полины знакомый голос. Изображение затуманилось, расплылось и исчезло. По коже пробежали мурашки, словно маг невообразимым образом оказался рядом и прекрасно знает, чем она тут занимается. Девушка вздрогнула и отшатнулась от зеркала, опасаясь, что оттуда вместо спецназовцев, словно черт из табакерки, вот-вот появится сам глава особого отдела. Но вместо Андрея Аристарховича, комнаты и самой Полины в зеркале лишь расползалась бездонная тьма.
Девушка, словно ошпаренная, выскочила из комнаты в коридор и остановилась в полной растерянности. Коридор теперь выглядел совершенно иначе, чем вчера и напоминал военную базу или космическую станцию. Окна бесследно исчезли, вместо старинного паркета под ногами оказалась странно пружинящая металлическая обшивка. Слегка светящиеся бледно-серые стены с плотно закрытыми дверьми без ручек по обе стороны отливали металлом. Коридор не имел ни начала, ни конца и терялся где-то в бесконечности. Полина отступила назад и прижалась спиной к стене. Сердце в груди грохотало, как сумасшедшее. Зря она вышла из комнаты, проще простого затеряться в этом бесконечном лабиринте и никогда не вернуться обратно. На легкую смерть это совсем не похоже.
Напротив Полины стена пошла рябью, дрогнула и растаяла, пропуская встревоженных Лену и Романа. Оборотень уже успел перекинуться обратно в человека, одеться и даже вооружиться до зубов. Увидев Полину хоть и испуганной, но целой и невредимой, спецназовцы расслабились и вздохнули с облегчением.
— Смотрю, Полкан тебя исцелил, — довольно кивнул Роман.
Девушка молча кивнула в ответ.
— А чего по убежищу одна болтаешься?
— Там, в комнате, зеркало…, - девушка осеклась и замолкла.
— Что зеркало, напало на тебя? — уточнил оборотень.
— Нет, просто… вместо моего отражения вас показывает! В саду! Лена еще ножики и звездочки в мишени бросала. А волк… это же были вы?
Спецназовцы переглянулись и рассмеялись.
— Я, — улыбаясь до ушей, ответил Роман и пригладил встрепанные волосы. — Ложная тревога, Восьмая.
— Отбой тревоги, — согласилась напарница. — Видимо, это все личная Печать нашего дражайшего полковника и его Сила, которой он вбухал в девчонку немерено.
— Что? — переспросила ничего не понимающая Полина, глядя на Романа.
— Восьмая, ты — маг, ты и объясняй, — оборотень утешающе похлопал брюнетку по плечу. — А я, пожалуй, займусь завтраком. Или ранним обедом, раз наряд на кухню сегодня мой. Полина, есть хочешь?
Девушка сглотнула.
— Как волк!
— Ну, до меня тебе далеко, — фыркнул Роман.
— До этого проглота тебе демонски далеко, он тушенку в закрытых банках по запаху находит, — фыркнула Химера. Глаза ее смеялись. — Погнали на кухню, выпьем чаю, пока волчара кашеварит. Там и поговорим.
Чай оказался восхитительным — горячий, крепкий, бодрящий, с насыщенным ароматом цветущей липы и летнего луга, он словно согревал изнутри. Полина наслаждалась каждым глотком, хрустя крекерами из сухпайка и жмурясь от удовольствия. Химера, даже сейчас не расстающаяся с автоматом, улыбнулась и подвинула ей мед.
— Спасибо, — девушка намазала ложечку меда на крекер. — И чай потрясающий.
— Это Полкана заслуга, не моя. У него мать — травница, и его многому научила. Такого чая больше во всем дереве миров не найдешь!
— Дереве миров? — не поняла Полина.
— А ты до сих пор думаешь, что этот мирок единственный в своем роде? — фыркнула Химера, сверкнув аметистовыми глазами. — Только на карте у шефа в кабинете их несколько тысяч, это ближайшие ветви. А известно около полутора миллиардов.
— Как… это? — чашка дрогнула у Полины в руке. Деловито снующий у плиты Роман не сдержал смешок — с нарядом на кухню ему явно повезло. Приготовить кашу с тушенкой куда проще, чем объяснять человечке устройство мира за пределами человеческого восприятия.
— Это… ну как патроны в рожке. Наш мир — всего лишь один патрон в полуторамиллиардном магазине, — Химера мучительно пыталась объяснить сложное на простом примере. — Проклятие, дождись Полкана, он расскажет лучше. А не будешь его злить — еще и покажет.
— Обойдусь, — слегка побледнела Полина. Донимать расспросами начальника особого отдела было жутковато даже для смертницы. — А почему он меня не допрашивает?
— Допросит, как очухаешься и окрепнешь. Процедура не из легких, а он все же не фашист.
— Он что, пытает? — в янтарных глазах застыл испуг. Пыток и издевательств, в отличие от смерти, Полина боялась. А как может пытать монстр с нечеловеческими возможностями — трудно даже представить.
Брюнетка и оборотень дружно рассмеялись.
— На моей памяти еще никого не пытал, — успокаивающе ответил Роман. — Ему одного взгляда хватает, чтобы допрашиваемый рассказал все, вплоть до цвета трусов двоюродной тетушки троюродного брата. Но он предпочитает считку памяти и мыслей.
— Слава богу, — Полина глотнула чая, чтобы смочить пересохшее горло. — А он здесь живет?
— Нет, здесь он бывает. А живет на службе, — Химера долила себе чая из пузатого чайника, подогреваемого магическим кристаллом.
— Восьмая, не выкачивай кристалл полностью, оставь на вечер, — оборотень поймал вопросительный взгляд Полины. — Это место — зона нестабильности с переменными пространственно-временными координатами, электричество, газ и воду сюда не подвести.