— Но… я же купалась! — растерялась Полина. — А вы готовите!
— Мы используем альтернативные источники энергии, и не только, чтобы подогреть чайник, — промурлыкала Химера, демонстрируя Полине печь, работающую от мерцающего желтого кристалла.
— И вода — не проблема. Полкан — Высший, а Высшим подвластны все стихии, — дополнил Роман, помешивая гречневую кашу, уже начавшую распространять по кухне дивный аромат, от которого у Полины потекли слюнки. — Отлично, как в ресторане! Потерпите, девочки, почти готово.
— Я в тебе не сомневалась, — довольно ухмальнулась брюнетка. — Не зря говорят, что мужчины — лучшие повара!
— Не обольщайся, завтра в наряд на кухню заступаешь ты, — оборотень прищурил блеснувшие желтым глаза.
— Я тоже могу… готовить! — удивляясь собственной смелости, тихо сказала Полина. — Только научите меня пользоваться этой… инопланетной техникой!
Спецназовцы взглянули на нее с удивлением.
— Я справлюсь, — упавшим голосом прошептала девушка.
— Хорошо, завтра приготовим обед вместе, — Химера мягко коснулась ее плеча. — А сейчас насладимся шедевром от шеф-повара Романа Ветрова!
В исполнении оборотня каша с тушенкой действительно получилась кулинарным шедевром. Полина ела наравне с бойцами “Тайфуна”, которые уже стали ей почти семьей, и даже, смущаясь, попросила у оборотня добавки.
После обеда Роман решил заняться машиной, оставив периметр на напарницу. Химера отвела Полину в ее комнату и только собралась уйти, как была остановлена девушкой, которую с новой силой накрыл страх.
— Химера… Лена… не уходи, — Полина вцепилась в руку брюнетки мертвой хваткой. — Здесь страшно. В стенах дырки протаивают, лучи изгибаются, зеркала отражают не то, время идет непонятно как. А Роман сказал, что нас вообще могут съесть!
Химера мягко улыбнулась и успокаивающе накрыла руку девушки ладонью.
— Хорошо, я останусь с тобой. Куда ж тебя денешь, демонова погибель? Да и вздремнуть не помешало бы. Только с Ромой перетрем, да автомат возьму. А периметр я и на расстоянии могу контролировать.
До ее возвращения Полина считала минуты, показавшиеся ей вечностью. Наконец Химера вернулась, погруженная в свои мысли, сосредоточенно положила на подоконник автомат, так же сосредоточенно подбросила дров в камин и удовлетворенно хмыкнула, глядя на пламя. Совершенно не стесняясь Полины, брюнетка разделась до трусов и направилась в ванную, прихватив чистую футболку. Через несколько минут Химера вышла из ванной, промокая полотенцем мокрые волосы: долго нежиться сотрудники спецподразделения не привыкли, а при исполнении и в доме собственного начальника — тем более.
— Магией высушить? — задумчиво пробормотала она, коснувшись волос. — Да ну их к демонам, Силу еще на них тратить!
Полина слабо улыбнулась — она уже ничему не удивлялась. Химера бросила полотенце на спинку стула и развалилась на кровати рядом с ней, словно большая кошка, предусмотрительно прихватив с подоконника автомат и расположив его в изголовье.
— Лена, а вы вообще, кто? — набравшись храбрости, спросила Полина.
— Я? Боевой маг, майор спецназа, — пожала плечами Химера.
— Майор — и в наряды ходишь? — удивилась человечка.
Брюнетка задорно рассмеялась.
— А, ты об этом? Так мы и не люди, у нас своя… специфика службы. Нас слишком мало, а в наряды ходить кто-то должен. Так что это счастье светит каждому, кроме руководителей подразделений. Но им тоже особо не позавидуешь. Иной раз лучше наряд, чем схлопотать от шефа.
— Понятно, — Полина немного помолчала. — Лен, а тут сильно опасно?
— Кому как, — пожала плечами собеседница, щурясь на жаркое пламя камина, время от времени стреляющее искрами. — Для нас тут безопаснее, чем в Кремле.
— А зачем тогда тебе автомат?
— Да так, вредная привычка, — зевнула Химера. — Почти как курить и собачиться с Седьмым. Знаешь, что у нас в мире всего мягче?
Полина отрицательно покачала головой.
— Мягче всего — автомат, — промурлыкала Химера, нежно взглянув на автомат и с любовью погладив его по прикладу.
— А почему? — в золотисто-янтарных глазах вспыхнул огонек любопытства.
— На что спецназовец не ляжет, а все под голову автомат кладет, — прищурилась Химера. — Завтра расскажу, что всего милее. А сейчас спи, чудо изваринское, такая роскошь, как выспаться, бывает нечасто.
… Базовая реальность, Сингапур, координаты засекречены
Пыльный схрон, заваленный ящиками с оружием, тонул в полумраке. Тьму разгоняло лишь тусклое желтоватое мерцание едва светящегося под потолком магического светильника. Но двое, непринужденно сидяшие на ящиках, в освещении и не нуждались. Тишина была такой глубокой, что казалась зловещей — эль-Арраны не нуждались и в словах. Особенно в то время, когда просматривали линии реальности.
— На активной линии “вилка”, гхоррт бы ее побрал, — наконец разорвал тишину полный скрытой ярости голос Шерридана.
— И что с того? — пожал плечами Дейтран, разглядывая предмет недовольства брата магическим зрением. — Первый раз “вилку” видишь, что ли?
— Вчера этой “вилки” не было! — с отвращением выплюнул Шерридан. — И она не просчитывается, не раскладывается на вероятности и вообще не просматривается. Она может развернуться в такую цепочку событий, что нам Идавелль курортом со шлюхами покажется!
— Эр-де-марр! — грязно выругался Дейт. — Да что произошло в этом Изварино, что ты стал гхорртовым параноиком?
— Пуля всегда меняет что-то в голове, даже если попадает в зад, — ухмыльнулся Шерридан. Глаза его при этом оставались ледяными.
— И что же изменила в твоей голове эта конкретная пуля? — Дейтран лишь слегка повел бровью, бросив вопросительный взгляд на раненую руку брата. Зачарованная пуля угодила в плечо. Ранение выглядело жутко, зияя обескровленными краями и разорванными мышцами, несмотря на все усилия, так и не желающими срастаться. Вокруг раны уже расползлось иссиня-черное пятно, которое убрать до конца так и не удалось. Обессиленный многочисленными межмировыми переходами организм не справлялся, даже от хваленой регенерации и исцеляющих артефактов толку было мало. Местный спецназ стрелял метко, и пули, как оказалось, зачаровывал на совесть. Так, что отвести толком не успеешь. Такой наглости от жителей примитивного уровня он не ожидал. А стоило. Придется сделать выводы и принять меры.
— Многое изменила, — задумчиво протянул Шерридан. — Пожалуй, тактику нам тоже необходимо менять. Расслабились мы с тобой, недооценили противника. А это серьезная ошибка. “Тайфун”, “Шторм” и “Медузу” нужно было ликвидировать изначально, пока они не ждали удара. Теперь они начеку, избавиться будет намного сложнее. Но это необходимо, иначе избавятся от нас.
— Не забывай про их руководство. Мы до сих пор о нем ни гхоррта не знаем, но уровень — явно не ниже иерарха реальности. Или даже ветви, эр-де-марр! Ни одна спецслужба не оказала такого сопротивления, как этот их КГБ.
— Я помню, — скривился Шер. С братом он позволял себе иногда проявить эмоции. — Архив “Анненербе” мы взяли за пару недель. На Северный Альянс пришлось потратить около полугода, чтобы ни демона не найти, кроме их гхорртовых ракет! Активное противодействие в этом мире нам оказывает только проект “Восток”. А раз мы не можем их контролировать — их нужно уничтожить.
— Самонадеянность тебя уже подвела, Шер, — Дейт бросил красноречивый взгляд на огнестрельную рану. — Пока у нас, как говорят здесь, руки коротки.
— Достаточно убрать исполнителей, для этого у нас ресурсов хватает, — глядя на линии реальности, сделал вывод Шерридан. — А в одиночку, без команды, самый гениальный стратег не проведет ни одной операции.
Дейтран надолго погрузился в изучение линий реальности, потом какое-то время обдумывал увиденное. Наконец, он согласно кивнул.
— Неплохой план. И шансы на успех высоки. В любом случае, это их сильно ослабит и отвлечет от наших баз. Заодно и уведет в сторону от наших поисков. Не хватало еще, чтобы следами ключей Грааль и Эйн-Соф на этом демоновом уровне заинтересовались местные власти.
— Они у нас в кармане, — отмахнулся Шерридан. — Если и всплывет что-то интересное, мы первые об этом узнаем. За деньги и иллюзию власти эти падальщики свой мир сами распилят и в Бездну провалят. И тем более не будут держаться за какие-то древние письмена и легенды.
— Да я не об этих, — брезгливо скривился Дейтран. — А о владеющих Силой — иерархии. Эти свой мир до последней капли крови и Силы защищать будут. И деньгами их не заткнуть — другой уровень сознания.
— Их слишком мало, чтобы представлять серьезную угрозу.
— Их и не может быть много, это элита уровня. Таких, как лорд-командующий секретной службы КГБ, вообще единицы. Но это не значит, что они не надерут нам зад и не вышвырнут отсюда раньше, чем мы справимся с задачей, — не согласился Дейт.
— Ты прав, брат, — кивнул Шер, передернув раненой рукой. — Все наши действия должны быть обдуманными и профессиональными. К чему приводят просчеты, мы уже видели, и такой результат меня не устраивает. А императора — тем более не устроит.
Дейтран согласно хмыкнул. Императора не устраивало практически все на уровне Идавелль: разруха, эпидемии, нестабильность магии, блуждающие пространственно-временные аномалии, нехватка Силы, оружия и живых женщин. А особенно бесили властителя полчища плотоядных мертвяков и костяных драконов, от которых было проще спрятаться за высокими стенами и магической защитой дворца, чем всю эту братию упокоить. О том, что базисы Грани и каркасная сетка мира были нарушены по его же распоряжению, император предпочитал не думать. Но у Дейтрана и Шерридана такой привилегии не было.
— Сейчас главное — подлатать твою рану. И разобраться наконец, что произошло в этом гхорртовом Изварино. Нормальная же база… была.
— Согласен. За ночь я постараюсь восстановиться. А с утра вызови ко мне эмиссара, ответственного за подмосковную зону влияния.
Глава 4. СЕЗОН ОХОТЫ
Подмосковные леса прекрасны. Под снежным покрывалом, по которому, словно по карте, петляют лисьи, кабаньи и заячьи следы. Весной, одетые в зеленоватую дымку новорожденных, еще клейких листочков, которую в силовых структурах ласково называют “зеленкой”. Летом, наполненные птичьими голосами и ароматом спелой земляники, пронизанные сетью речушек и чистейших озер, порой переходящих в замаскированные шапками звездчатого мха топи — обиталище кикимор, василисков и подобной мелкой нечисти.
Но особенно Роман Ветров, оборотень из спецподразделения “Тайфун”, любил осенний лес. Неуютный, сырой и промозглый для человека, оборотню он казался почти что домом. Раскрашенный в золото, медь и пурпур, уже прохладный, дышащий свежестью, полный головокружительных ароматов и особенно — расплодившейся за лето дичью, именно осенью лес притягивал Романа с непреодолимой силой. На шестой день пребывания в убежище оборотень, зализав раны, перерубив на заднем дворе все дрова и приведя в идеальное состояние уазик, не выдержал, перекинулся в звериную ипостась и рванул в самоволку — в такой манящий лес, в буреломы, в самую глушь. После исцеления девчонки и памятного уничтожения полигона шеф больше не появлялся. Пользуясь отсутствием высокого начальства, уже очумевший от зова инстинктов Роман решил размяться и поохотиться. Заодно разведать обстановку поблизости, порадовать девчонок дичью на ужин, а возможно, и грибами — осень выдалась теплой и дождливой, грибные полянки попадались чуть ли не на каждом шагу. Может, уболтать Восьмую и вытащить Полину на прогулку в лес? Только маршрут выбрать безопасный и проходимый для человека. Они-то с Химерой где угодно пройдут, а вот девчонка?
Полкан, поглоти его Хаос, до сих пор не допросил ее и не стер память. Настолько занят, опасается за состояние ее психики или из каких-то своих соображений, но это казалось Роману странным. Лучше уже скорее с этим покончить, состояние психики Полины вызывало опасения и у них с Химерой. Днем Полина пыталась быть полезной и незаметной, не создавать проблем, помогала на кухне, расчистила довольно большой участок заросшего сада. Но спецназовцы видели ее погасшие заплаканные глаза, ловили отголоски мыслей, связанных только с местью и смертью. По ночам девушку мучили кошмары, она часто кричала и звала на помощь, а потом долго лежала без сна, бессмысленно уставившись в пустоту, пока сонная Химера, матерясь и обещая пристрелить к демонам, не усыпляла Полину заклинанием. Боевым — других Восьмая толком не знала.
Полина старалась держать лицо, но получалось это у нее еще хуже, чем у Айболита — огневая подготовка, а у Полкана — казаться милым. Она панически боялась прикосновений, громких звуков, шорохов, темноты, аномалий, категорически отказывалась ночевать одна и ходила за Химерой хвостиком. Непривычная к такому Восьмая лишь сверкала аметистовыми глазами, но Роман, проработавший с ней бок о бок не один год, видел и чувствовал нутром, как тяжело даются напарнице привычная легкость, уверенность и сарказм. Химера молчала и лишь только все более агрессивно метала ножи и сюрикены в саду.
Все эти мысли плавно текли где-то на краешке сознания Романа, в виде огромного волка крадущегося по лесным тропкам, покрытым шуршащими мокрыми листьями. Хорошо, что Зверь живет инстинктами, запахами, охотничьим азартом и настоящим моментом, а не мучительными воспоминаниями. Этого добра достаточно у каждого из них. Но будь он не оборотнем — пожалуй, уже бы сошел с ума.
Под осторожными лапами едва слышно шуршали мокрые листья, пахнущие осенью, свободой и свежим следом. Густой предрассветный туман медленно таял, превращаясь в рваные клочья. Подмосковные леса опасны. Даже вооруженный до зубов опытный боец может заплутать или угодить в трясину. А то и нарваться на такое, что все оружие окажется бесполезной грудой металлолома. Например, на разлом, аномалию, стаю хищных полиморфов. Или самого Романа.
Обоняния оборотня вдруг коснулся непередаваемый аромат добычи, а из зарослей лесной малины на тропу выскочил молодой кабан. Ума кабан еще не набрался, но инстинкты работали: едва заметив огромного волка и учуяв странный незнакомый запах, подсвинок попытался вновь скрыться в зарослях. Глаза Романа загорелись желтым огнем, волк бросился следом за вожделенной добычей, запах которой будоражил, манил, пробуждая в Звере самые мощные древние инстинкты.
Двигался оборотень с огромной скоростью, и на открытой местности его охота закончилась бы через несколько секунд. Но загонять более мелкого и юркого кабана среди малинника, бурелома и оврагов, заросших ежевикой, оказалось куда сложнее. И интереснее. Охотничий азарт захватил Романа с головой, не оставив в нем ничего человеческого. Мощный хищник, наконец дорвавшийся до охоты, гнал добычу, как сумасшедший, оставляя на кустах клочья темно-серой шерсти.
Обреченный кабан, бегущий, не разбирая дороги, внезапно выскочил на поляну и заметался. Ему было не до того, чтобы обращать внимание на странное бликующее нечто, повисшее над центром полянки и никак не пахнущее — хищник на хвосте заботил куда сильнее. Выскочивший следом Роман лишь успел заметить, как мечущийся в панике потенциальный обед случайно коснулся какой-то противоестественной дряни, блеснувшей, как оптический прицел, и бесследно исчез за доли секунды до того, как Роман прыгнул и разочарованно щелкнул зубами, схватив ими воздух. Яростно зарычав, оборотень бросился следом — прямо в глубину зеркального прямоугольника, отливающего металлом, и в нарушение всех законов физики этого мира меняющего форму. Которого охваченный азартом охоты Зверь просто не заметил.
***
… Базовая реальность, Алтай. Военно-испытательный полигон
Андрей Аристархович Ивашин устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, перед которыми еще ветвились линии реальности. Пара десятков критичных узлов и разрывы нескольких ключевых событийных веток, которые маг выправил ценой неимоверных усилий, были явно созданы искусственно, но следов вмешательства он, как ни старался, не обнаружил. Настораживала начальника особого отдела КГБ и внезапно возникшая “вилка”. Странная, абсолютно непросматриваемая и не раскладывающаяся на вероятности, “вилка” образовалась после операции в Изварино. Но что послужило причиной ее формирования — Андрей не понимал. Лишь ощущал, как сгущаются тучи, и чувствовал ледяное дыхание смерти, подобравшейся совсем близко. Но программа испытаний самонаводящихся крылатых ракет П-35 сама себя не выполнит. И полковник Ивашин, едва покинув загородную резиденцию, был вынужден лететь на Алтай.