— Мой муж тоже недолюбливает этих тварей, — впервые лицо женщины изменилось. На нем проскочило некоторое отвращение.
— Чем же они вам так не угодили, госпожа? — Оаленн поправила предусмотрительно опущенные на уши волосы. Возможно, девушка уже была не столь рада появившимся на горизонте приключениям.
— Они занимаются грабежом и мародерством! — шепнула женщина. Я недоуменно воззрилась на подругу. На лице ее застыл немой вопрос, а рука зависла в воздухе, так и не донеся вилку до рта. Надо будет уточнить у эльфийки, чем они там занимаются в свободное время.
— А не они ли бесчинствуют в ваших краях? — я понизила голос до полушепота. — Слышали, в соседней деревеньке дети пропадают? Оаленн всем своим видом показала, что спать мне в ближайшее время нужно редко и чутко. Но женщина вдруг просветлела и склонилась ко мне.
— Нет. Поговаривают, дескать, монстр какой-то повадился туда, — махнула рукой Пиеста. — Хотя знамо, что им эти остроухие нелюди управляют! Мой дорогой муж помогает бедным селянам как может.
— И что делает?
— Ну как, — удивилась женщина. — Он же у меня колдун в третьем колене. Вот с тварью-то и расправляется. А вот тут уже настала моя очередь заинтриговаться.
— И чем же таким балуется ваш суженый, уважаемая?
— А вам какое дело? Сельским девицам не понять такого умудренного мастерства!
— Да куда уж нам! Кстати, где муж-то ваш?
— На охоте. Думаю, трапезу пора кончать. Позвольте откланяться. Женщина резко поднялась из-за стола и, коротко кивнув, вышла.
Возможно, посчитала, что сболтнула незнакомкам лишнего.
— Что-то она не договаривает…
— Шшш! — Оаленн сунула мне в рот кусок хлеба и указала на оставшегося за столом ребенка. Мальчик вел себя столь незаметно, что о его существовании я забыла сразу после того, как впервые увидела. Его бледное лицо слишком сильно контрастировало с черными волосами, а глаза имели приятный медовый оттенок. Ребенок был худ, но хорошая дорогая одежда скрала бы любые недостатки фигуры. Но вот его взгляд… Тихого незаметного ребенка никто никогда бы не стал подозревать.
Ведь для этого нужно заглянуть ему в глаза, дабы увидеть всю надменность его натуры. Любопытный, изучающий и пренебрежительный взгляд скользил по гостям. Уголки губ едва заметно приподняты вверх, но и этого не заметишь, пока не присмотришься к маленькому лицу внимательнее.
— Ванис, верно? — Оаленн не стала дожидаться, пока я разберусь с вставшим поперек горла куском. — Здравствуй. Мальчик кивнул.
— Как тебе тут живется?
— Вы же эльф, верно? — голос у Ваниса оказался тихим и глубоким.
— Я видел ваши уши, когда вы появились. А мама не заметила. Я не стал ей говорить.
— Х-хороший мальчик, — пролепетала я, замечая, что у подруги пропал дар речи. — И почему ты промолчал?
— Папа говорит, эльфы интересные. Я тоже так думаю. Но мама их не любит, — пожал плечами мальчик, разглядывая Оаленн. — Что такого могут эльфы? Я пожала плечами и глянула на подругу. Она раздумывала. Кроме невероятной скорости, ловкости, красоты и долгожительства, какие еще скрывались таланты в эльфах?
— Они умеют разрушать мозг людей диким свистом, — нашлась я.
— Как гарпии? — губы Ваниса тронула улыбка.
— Поверь, малыш, хуже! Если бы здесь нашлись лекари получше, да соответствующее оборудование, не удивлюсь, если мне бы поставили какую-нибудь болезнь мозга на последней стадии. Я говорила, конечно, о способности некоторых эльфов к призыву Избранных Богами, которую нужно развивать ни один год. Не все эльфы обладали ею, и, хвала Богам, обучиться этому было очень сложно, а желающих находилось мало. Точнее единицы. Но ребенок был явно заинтригован:
— Покажете?
— Прости парень, но ты же не хочешь, чтобы из ушей у тебя потекла кровь? — подмигнула я, с удовольствием отмечая посеревшее лицо ребенка. Видимо все же не хочет.
— А вы ведьма? — шепотом уточнил мальчик, косясь на дверь. И откуда такой умный только выискался?
— В душе и сердце, но не боле. Простая сельская девица, — вспомнила я заученный текст. — А что?
— Я видел книгу у вас в сумках. Хозяйский сынишка времени даром не терял, умудрившись пробраться на конюшню и переворошить содержимое оставленных там сумок. Мы решили идти налегке, ведь в любой момент готовились бежать сломя голову.
— Она досталась мне от прабабки. А вот она-то любила зажарить на костре дюже любопытных детишек! — зевнула я, вставая из-за стола. — А я девица неграмотная, не ученая. Ладно, пора спать.
— А я думал вы детей пришли искать, — расстроено протянул Ванис, идя к двери и берясь ручку. Но выйти не успел. Путь ему преградила эльфийка. От демонстрации невероятной скорости ребенок восторженно округлил глаза.
— Что ты знаешь?
— Папа их в лесу спасал от монстра. Но они потерялись. Так папа сказал.
— Где твой папа, малыш? Ты знаешь, где он охотится? — сглотнула эльфийка.
— Он плохой охотник. В последнее время, как Бубень сбежал, ничего не приносит.
— Бубень?
— Пес наш охотничий. Я спать пойду. Оаленн отошла от двери, выпуская ребенка. Вскоре и мы вернулись в предоставленную комнату. Эльфийка, казалось, была чем-то обеспокоена, но на вопросы не отвечала, а самостоятельно докопаться до чужих мыслей не получалось. Глаза закрывались от усталости, но как уснуть, когда в округе взвыли десятки волков разом? Красиво, на одной ноте, но жутко и до дрожи в ногах. Животные словно окружили крепость, грозясь в любую секунду перемахнуть через высокий частокол и заглянуть в окна. Несмотря на все опасения, сон пришел быстро. Даже впивающаяся в бок пружина не смогла помешать уставшему сознанию отправиться на заслуженный отдых. Но едва начавшийся сон досмотреть не дали.
— Вставай. Идем, — полушепотом проговорила эльфийка, продолжая бесцеремонно трясти меня за плечо. За окном было темно. Волчий вой то стихал, то снова доносился откуда-то. Они перемещались стаей, не оставаясь на одном месте надолго, но не уходили слишком далеко от крепости.
— Куда? Смотри, нас вроде убить не пытаются. Может, поспим? — от очередного зевка хрустнула челюсть, но Оаленн оставалась непреклонна. Факелы в коридорах не горели. Путь нам освещал пляшущий на моей ладони огонек. Это было удобнее, ведь чтобы погасить факел требовалось сунуть его в воду или землю, а для созданного магией огонька требовалось всего лишь разрушить концентрацию, что получалось у меня лучше всего. На улице никого не было, и нам удалось без проблем выйти за пределы двора. Вот только ворота закрывались исключительно изнутри.
Пришлось подпереть их снаружи камнем и надеяться, что этой ночью никто не решится покуситься на жизни здешних обитателей. Лес показался темным и неприветливым. Сквозь высокие деревья не проникал лунный свет, а наст под ногами хрустел так громко, словно то были не сухие ветки, листья и шишки, а кости, черепа и, возможно, еще что похуже. Оаленн крепко держала меня за руку. После того, как я в очередной раз резко обернулась на какой-то звук, оказавшийся всего лишь спорхнувшей с ветки птицей, и чуть не подожгла пол леса, запутавшись в старом засохшем ельнике, она больше не хотела мне доверять, используя вместо живого факела. Волчий вой настиг нас внезапно. Только что он был где-то далеко, и казалось, не могли волки так быстро миновать столь большое расстояние, но окруживший нас звук пробрал до самых костей. Ветки хрустнули под тяжелыми лапами сразу с нескольких сторон. На свет вышли более десятка серых хищников. По размеру можно было предположить, что это еще не взрослые особи, но разве это важно, когда их столько? Огонек вспыхнул в последний раз и погас, погружая нас в еще большую темноту. Ни о какой концентрации речи сейчас быть не могло.
— Р-разве волки нападают летом? — собственный голос показался хриплым.
— Не должны, — Оаленн не тряслась в такт со мной, но в глазах ее все же промелькнул страх. — Но они и не нападают, смотри. Животные действительно не двигались с места, наблюдая со стороны.
Они не рычали и не скалились, просто смотрели. Один — самый крупный — отделился от стаи и, припав к земле, пополз к нам. Остальные же покорно сели, следя за избранным вожаком. Действия волков настораживали. Ни один из фактов, всплывающих в голове нечеткими картинками из скучных библиотечных книг, не был похож на нынешнее их поведение. Но зоология, какой бы она ни была, никогда не являлась сильной моей стороной. Вот и сейчас проще было списать все необычное и непонятное на простые прорехи в образовании. Подобравшись к нашим ногам, волк положил голову на землю, прижал уши и заскулил.
— Элея, смотри, их глаза… Ранее я нечасто смотрела волку с глаза. Да, был один раз, когда, прогуливаясь по лесу, наткнулась на старого хищника, с трудом разделывающего только что пойманную добычу, но тогда единственным желанием было скрыться с его глаз, пока волк не решил, что на горизонте появился претендент на его законный ужин. Сейчас же эльфийка предлагала найти какие-то отличия. Глаза у животных и вправду казались необычно грустными, одинокими, жалостливыми и молящими. Словно все несчастья этого мира настигли этих маленьких серых хищников. Не просто щенячьи глазки, а будто…
— Ты же не думаешь?.. — я отступила на шаг и вернула нам освещение. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием окруживших нас животных.
— Это они, Элея. Это дети из деревни! — выдохнула Оаленн.
Припавший к земле волк слабо вильнул хвостом.
— Так-так! А я-то думаю — чагой-то там так заинтересовало моих деток? А это ж вон оно как, — послышался голос за нашими спинами. Из-за кустов вышел невысокого роста слегка полноватый мужчина.
Черные как смоль волосы уже успела подернуть седина, но глаза смотрели с вызовом. Дорогой расшитый золотом кафтан был одет поверх дорожных штанов, а начищенные когда-то сапоги покрывал толстый слой пыли.
— Вы кто? — я не стала убирать огонек, старясь рассмотреть незнакомца поближе.
— Дионир. Хозяин крепости, — широко улыбнулся барин, перебирая в руках четки из темных каменьев.
— Откуда волки, Дионир? — эльфийка была настроена серьезно. В руках она сжимала рукоять меча.
— Занятная, знаете ли, история, — почесал в затылке мужчина, прежде чем определиться стоит ли ее рассказывать двум незнакомым девицам. Но, посчитав, что живыми нам все равно не уйти, равнодушно пожал плечами. Тварь, что вредила жителям деревни, действительно существовала.
Вот только создал ее сам барин. По ошибке. Собирался он ставить эксперименты на своей псине, что в охоте ему помогала, чтобы кабана или лося в легкую могла догнать, да завалить. Но что-то пошло не так. На радость Дионира пес значительно подрос, озлобился, и скорость стал развивать невероятную. Вот только хозяина слушаться отказался, да оголодал так, что и медведя съесть мог и не насытиться. А потом и вовсе сбежал. Барин, было, обрадовался, что избавился от чуда своего, а там уж пусть другие разбираются, да пес-то не решился далеко от дома уходить и по ближайшей местности промыслом занялся. А ближе родного дома, что за частоколом высоким прячется, только деревенька и оказалась. Испугавшись, что пес его, пожрав всю деревню, к нему вернется, Дионир тут же нашел выход. Он решил попробовать собрать свою армию.
Да не из людей, а из существ волкоподобных. А кто ради спасения жизней готов на все? Крестьяне, от страха по домам прячущиеся и носа не кажущие. Селяне встретили барина настороженно, но не смогли отказаться от предложенной помощи. Тем более что он в красках расписал все преимущества жизни в его крепости их детишек, которых люди должны были отдать ему якобы на обучение. Дионир забрал всех деревенских детей, посадил в телегу и увез в свои владения. Но не те, где жена его с сынишкой дожидались, а те, что он для своих магических делишек оприходовал. Подальше от дома, в лесной глуши. Волки вышли что надо. Подчинялись беспрекословно, в ночи выследили и задрали неуемного пса. Но уж слишком они были непосредственными и непослушными в остальное время. Дети, что с них взять. И решил барин забирать в деревне всех детей, дабы с раннего возраста обращать в волков и учить как ему угодно. Вот они — идеальные солдаты. И тут-то на него и свалились аки снег на голову две странные девицы, заподозрившие его в неладном.
— Так что не серчайте, красавицы, но не могу я вас так оставить, — усмехнулся барин, сжимая четки в руках и прикрыв глаза. Волки вздрогнули. Шерсть на загривках встала дыбом, а в глазах появился красный огонек. Отовсюду послышался глухой рык.
— По деревьям лазать умеешь? — коротко шепнула эльфийка. Я сглотнула. Уметь-то умею, да только ноги к земле приросли от страха. Но пришлось все же кивнуть.
— Тогда приготовься бежать! Оаленн резко схватила меня за руку, почти опрокидывая на землю. Сухой настил взялся быстро. Волки отпрянули, недовольно ворча и топчась на месте. Дионир негодовал, потрясая руками в воздухе и стараясь заставить их двигаться сквозь огонь, но животные инстинкты оказались сильнее. Дерево было выбрано спонтанно и быстро. Волки по деревьям не лазали, а барину не позволил бы это сделать наетый живот. Поэтому высоко лезть не пришлось. Вскоре дерево окружили серые хищники. Они вышагивали вокруг толстого ствола, тогда как Дионир обдумывал дальнейшие действия. С одной стороны можно бы дождаться, пока мы уснем и сами свалимся с ветки, а тут уж нас съедят волки, с другой — голодного обморока с тем же продолжением. Последним вариантом оставалось применение оружия, ведь в магии его единственным умением было обращение существ в иных.
— Что теперь делать будем? — мне вдруг показалось, что у волков в лапах пружины, так высоко им удавалось подпрыгивать в воздухе, но до нас им все равно оставалось не меньше сажени.
— Ты ж у нас одарена магическими способностями, — усмехнулась эльфийка. — Так давай, колдуй!
— Хочешь, тебе вид жабы придам? Я почти уверена, что смогу, — огрызнулась я, чувствуя, как ненависть к эльфийке быстро растет.
Метать огонь направо и налево я не могла, ведь в шкурах волков были дети. Да и кто нас потом вынесет из массового пожарища? — Почему они так себя ведут? Они же не собирались нападать.
— Скорее всего, заговоренные четки. Они бы и рады сбежать, но не могут противиться приказам своего Создателя. А значит, бежать нужно нам.
— И что же, мы их так просто здесь бросим?
— Ты сможешь расколдовать? — Оаленн вопросительно вздернула брови.
— Нет. А если мы убьем барина, они не станут прежними?
— Не уверена. Ты же спец в магическом искусстве, вот и скажи. А если убьем, а они останутся такими? Кто потом поведает, как он это сделал? Так что целесообразнее оставить все как есть, найти нормального мага и вернуться сюда позже. Похоже, камень в мой огород напоминал скорее неподъемный валун.
Что ж, сейчас представительница гордого эльфийского народа увидит, чего стоили мне последние дни усиленных тренировок. Устроившись на ветке поудобнее, держась за ствол, я положила руку на соседнюю ветвь и закрыла глаза. Холод пробежал по телу, собирая силу из каждого укромного уголка и направляя к ладони. С треском ветка изогнулась, вытянулась и стала тоньше. Гораздо тоньше. На коре появлялись яркие полосы, а на кончике вырисовывалась скалящая клыки клиновидная голова. Раздвоенный язык на мгновенье показался из пасти, моргнули два огромных желтых глаза с вертикальными зрачками.
Я открыла глаза. Сейчас я была ею. Змея с шипением спускалась к земле, мягко скользя по стволу. Она чувствовала, что все кто на земле боятся. Волки все еще скалили зубы, но отступали, поджимая хвосты. Дионир сжал четки сильнее, но сам не смел вымолвить ни единого слова от страха. Он готов был бежать, если б не опасался, что появившаяся тварь ринется за ним в погоню. Мужчина неотрывно следил за девчонкой, чьи глаза были отражением змеиных. Кто же она такая? Никто не догадывался, что змея не может оторваться от дерева, являясь его частью, так же как и не может тянуться далеко. Но, в отличие от простой иллюзии, она оставалась материальна и вполне могла нанести вред вздумавшим броситься в атаку (небольшой конечно, ведь, в сущности, она оставалась простой веткой, чьей формой я манипулировала, а сверху наложила иллюзию). Но и этого вполне хватило, чтобы произвести впечатление. Волки, хоть и не чувствовали ее как живое существо, все же видели, и в глазах их читался животный страх. Они не могли ему противиться. Что уж говорить о барине, чьи руки с трудом удерживали четки. Шанс! Змея выгнулась, приподнимаясь над землей, и расширила капюшон, широко раскрыв пасть. С длинных острых клыков капнул яд, оседая на землю. Сверкнув большими глазами, рептилия сделала резкий выпад в сторону мужчины. Дионир побледнел, выронил четки и на подкашивающихся ногах бросился бежать. Волки в ужасе метались меж деревьями, скуля и подвывая. Змея исчезла, вернув очертание ветки и застывая в последнем положении. Оаленн едва успела поймать обессилевшее тело, сверзившееся с дерева.