Капитан Морган, позволив Кокорото наладить связсь с ИИ фрегата, быстренько выгнал его из рубки, заносчиво заявив, что фрегаты детям не игрушка, а он пока еще сам в состоянии управлять кораблем.
Фрегат «Один» класса Кью, подкласса Ица был грандиозным. Хет с Абу долго спорили о названии. Биолог утверждал, что корабль так окрестили, поскольку он был первым в серии, а Хет настаивал, что имя взято из древней оской мифологии и принадлежит какому-то богу. Гротан только усмехался в усы.
Познакомившись с экипажем, в котором обнаружилось несколько старых знакомцев, хирург убедился, что пока его высокопрофессиональное руководство никому не требуется и решил наконец-то привести в порядок «Клизму», надежно принайтованную в брюхе фрегата. В огромном трюме его любимая посудина казалась мелкой и беззащитной.
Проведенная инвентаризация напомнила о нескольких древних проблемах и выявила парочку новых. С помощью свободных рук Гротан довольно быстро все поправил и только Кокорото требовал и требовал свежих задач в надежде быть нужным и эффективным.
В коридоре послышались тяжелые шаги. Так на корабле ходил только один человек – биолог.
- Абу! Мы в операционной.
Бородатая голова просунулась в проем и по кругу оглядела все помещение.
- Вот скажи мне, дружище, - на Рашида Гротан не смотрел, он наблюдал, как ловко управляются с лазерным паяльником конечности нечича, - Не хотел бы ты, как биолог, написать диссертацию «Свободная воля в определении собственной функции, как базовый механизм многократного расширения возможностей расы нечичей»?
- Гротан, - Абу грузно погрузился в соседнее кресло, - для начала, я биолог, а не ксенолог. Кроме того, если я напишу такую диссертацию, Кокорото возьмет ее в свои цепкие … ээээ… ручонки, бросит наш «Один», твою «Клизму» и всех нас, вернётся на Неч и станет там мессией…
Кокорото продолжил колупаться в техологических кишочках мыслешлема, но пару гляделок повернул в сторону людей.
- Кокорото не бросит, - спустя какое-то время промолвил он. - Но помочь своей расе развиваться - это достойно. Гротан, у меня бывает отпуск?!
***
Хет не знал этого языка и никогда не слышал таких слов, но и без этого было понятно: Волк страшно ругается.
Полчаса назад разведкатер майора вынырнул из прыжка в созвездии Ящеров, его небольшой экипаж осмотрелся, убедился, что все спокойно, установил стабильную связь и передал координаты для прыжка фрегата.
И когда капитан Морган уже начал создавать «трубу» для гиперпространственного перемещения, из динамиков в рубку посыпалась отборная брань на неведомом наречии.
Еще через минуту корабль Сола выскочил в этой реальности, как косточка из вишни.
- Абыштыр, кыдык, рахмантыгы! – продолжал ругаться майор, - Их там тысяч шесть, судя по размеру!
- Волк, активировать гиперпривод назад к Пентаху, или можно переждать? – Гротан немного пригнулся к пульту, а затем наставил палец на Моргана, призывая ко вниманию.
Динамик на какое-то время замолчал и сквозь тишину в рубку полилось легкое беспокойство. Или это Хету так показалось.
- Да нет. Думаю, не надо. Не факт, что нас заметили, а мы дважды выбросили Зезу.
Зезой называли зуммеры, путающие тахионную материю и рассеивающие остаточный след, позволяющий на ходу повторить маршрут беглеца.
- Тогда стыкуйся, посовещаемся…
***
Пока Сол Волк перебирался на фрегат, Хет читал про Зет-8 и его кровожадных обитателей. Первое изображение ящера было сделано с близкого расстояния и стажер решил, что существа так же огромны, как и Оские динозавры. Но планшет сообщал, что их рост составляет лишь чуть больше половины человеческого, что, впрочем, не делало их хоть сколько-то безопасными. На взгляд Хета, единственным сходством с теми ящерами, благодаря которым появилось неофициальное название их созвездия, были чешуйчатые пластинки, покрывающие тело, да, возможно, короткий хвост, используемый для балансировки. Основным оружием ящеров было электричество, вырабатываемое их собственными организмами. Были они существами социальными, жили, ели, спали и передвигались общинами.
Каждая особь выращивала вокруг себя прозрачную ячейку, внутри которой проходили необходимые химические процессы. Судя по следующей голопроекции, сотни и тысячи таких ячеек склеивались между собой боками и собирались в громадные корабли, где постепенно происходило перегруппирование и слияние индивидуальных объектов в общие социальные пузыри. Корабль напоминал огромный комок пены, где самые мелкие ячейки с аутсайдерами располагались в самом конце…
Ящеры были агресивными ксенофобами, нападали на все что движется, кроме своих сородичей, да еще одних существ-симбионтов, всегда следующих за их кораблями. Ящеры высасывали из своих жертв всю жидкость, а симбионты-иацебаты поглощали все остальное. Слизь иацебатов была химическим источником для выработки электричества телами ящеров. Все переплетено и запутано…
- Ненавижу этих мелких тварей! – майор на ходу снимал перчатки, - Жаль нельзя, как в прошлый раз их…
Тут Волк бросил взгляд на Хета, своих подружек и остальную команду, разместившуюся в кают-кампании и внезапно решил не уточнять, что же именно сделали с ящерами в прошлый раз…
- … да ведь, Гротан?!
Гротан пожал плечами. Сол подмигнул подружкам.
- Ух я и пере…пугался… Капитан Морган, а вы можете увидеть сквозь эхо трубы, подошли ли ящеры к месту нашего входа?
- Секунду. Внятно нет. Но, судя по флуктуациям, какой-то крупный объект там присутствует.
- Ящерская скотобаза там присутствует. То есть, успели заметить…
- Но наверняка мы этого утверждать не можем, - продолжал гундеть капитан.
- Да все мы можем! Я их чуйкой вижу… Сейчас выставят часового, сами перейдут в эстивацию и зависнут на неделю в полусне.
Абу грузно поднялся из кресла и перешел к столику Гротана.
- Слушайте, я сразу говорил, что нужно лететь через Беш…
- Беш – в двух месяцах полета. Это знаешь на какую сумму топлива? – вскинулся Волк.
- А ты олигарх экономный?! – усмехнулся Абу.
- Я….
- Даже не в этом дело, - поднял голову Гротан, - На Беше только один хаб, мы в очереди на прыжок можем простоять дольше, чем добирались… Насколько большим тебе показался корабль?
- Вот таким! – Волк широко развел руками, закатил глаза к потолку и добавил, - Ну, если сделать поправку на первый испуг, то тысяч пять ячеек.
- Нашей пушечки не хватит… - задумчиво проконстатировал хирург.
- Предлагаю пару дней подождать, а потом я попробую еще раз! – Волк явно красовавлся перед Долли и Молли.
- И нарветесь на электрошок, - заметил капитан Морган.
- Электрошок… - эхом повторил Абуль Рашид, - Слушайте, есть у меня одна безумная мысль… Если нам все равно ждать, то почему бы и не попробовать. Сол, если я сейчас по тэшке закажу своей коллеге посылочку и она ее телепортнет на… - он провет пальцем по светящейся карте, - …Клею, можно расчитывать на тебя с катером, как на курьера?
- А чего бы и не прокатиться?! Тем более, что девочкам нужно побродить по поверхности с нормальной гравитацией…
- Вот и отлично!
- Так расскажешь нам, что задумал?! – Гротан внимательно посмотрел на Абуля и достал сигарету.
***
- Гротан, ты, возможно, помнишь… До того, как я перебрался на Вею, я пару лет занимался чужим для меня направлением - organa electricus. Вопросами электрорецепции, электрофизиологии. Выспрашивал у коллег как там, да что, чтобы разобраться поглубже.
- Я уже давно отошел от темы братца Гальвани, а коллеги все продолжают слать мне информацию. Вот и пару месяцев назад мой хороший друг, профессор, отправил мне в качестве образца парочку уникальных немыслящих существ и аудио-запись из его журнала с пояснениями.
Хет заметил мигающий на пульте огонек из сферы камбуза, тихонько перекинул вызов на себя, и выслушав арахмета, решил, что имеет право встрять. С трудом дождавшись, когда Абуль закончит фразу, стажер неловко поднял палец.
- Прошу прощения, Гротан! Обед уже готов, кок уточняет, готов ли уже и экипаж?
Мыслехирург вопросительно взглянул на Рашида.
- Отличная идея, - воскликнул биолог! Предлагаю пока мы едим, послушать, о чем рассказал профессор. Вроде бы там нет ничего слишком личного….
Абу что-то поискал в своем планшете, пробормотал: «Ну, где-то отсюда», движением пальца перекинул файл в общую аудио-сеть и из динамиков полилась речь профессора.
Глава 8
Тэпэшка негромко пискнула и внутри начал собираться образ голескопа. Наконец-то! Профессор Умеда прислал мне то, что я давно просил. Голескоп практически уплотнился, я в нетерпении ждал повторного зуммера, когда в камере рядом с прибором стал собираться еще и рекламный флайер. Чертовы спаммеры, уже и к этой линии подцепились. Когда они только успевают?!
Я набрал на дафоне слово «Вокал24» и сделал рассылку по всем коллегам. Для знающих это означало, что теперь к любому отправляемому через тэпэшку объекту они добавляют в начале две молекулы воды, а в конце - четыре молекулы кальция. Этот нехитрый прием привязки к отправлению лишних молекул лишал спаммеров возможности прицепить к посылке что-либо еще.
Собираясь в отпуск, я специально выбрал захолустную Турелью. Добраться сюда можно было только банальным челноком, проведя неделю между звездами, но зато на этой планете тебя не доставала цивилизация и можно было спокойно поработать. Да-да, я в свой собственный отпуск прилетел на другую планету, чтобы поработать – уже давно накопилась немаленькая кучка интересных идей и теорий, заняться которыми в рабочем режиме просто не представлялось возможности. А здесь был шанс. Правда, пришлось взять с собой Алиску, дома ее оставить было не с кем, и некоторая суета все равно была обеспечена, но дочь была уже в том возрасте, когда большую часть времени может занимать себя самостоятельно. Поэтому, я, потирая ручонки, открыл тэпэшку и вынул прибор.
Голескоп был абсолютно новенький, на линзе еще была не снята защитная пленка. Привычно подключив аппарат к системе, я запустил комп и начал готовить раствор.
- Активируйте программное обеспечение для нового оборудования, - заверещала система.
Черт! Это означало, что въедливый япошка прислал мне прибор с невскрытым софтом. И мне теперь придется день-два ждать, пока с этой провинции уйдет запрос, а потом придет подтверждение лицензии. Снова задержка!
Ну что же! В таком случае, мы с Алиской летим на пикник!
***
- Тук, тук. Не спишь?! – Алиска росла на глазах, и заходить к ней в комнату без стука становилось опасно. Казалось бы, недавно подбрасывал в воздух под звонкий хохот, и вот уже в наушниках у дочки играет клейн-дроп, на столе стоит голограмка с каким-то сладеньким актеришкой, а приходящие в гости подружки предпочитают общаться шепотом.
- Привет, па! Заходи. - Дочка увлеченно собирала полиморфа, хотя на мой взгляд получалось не очень. Блоки биоконструктора были раскиданы по всей гостиничной комнате. Видно, творческий процесс шел крайне активно. Единственный глаз полиморфа пару раз моргнул, я задумчиво посмотрел на третью, болтающуюся на спине ногу и спросил: «Может полетаем?»
- Ураааа!!! – нет, все-таки детство из моей зябки вышло еще не до конца. Она подпрыгнула вверх, ткнула полиморфа пальцем в лоб, вынула из конструктора аккумулятор, попутно наступив бедному монстрику на лапу, и сказала – Я готова!
***
- Пройдемся до космопорта?
- Ну па, ну ты чего?! Нет, конечно! Джампим! Пешком двадцать минут идти!
- У меня сидячая работа! Мне надо больше ходить…
- А у меня – бегачая! Походим на пикнике. Вон портал…
- Вот нет у тебя терплячки, Алиска. Вообще.
- Это я в тебя, папочка!
***
Арендованный челнок выглядел стареньким, но весь фарш внутри был вполне современный, видимо и на этой планетке были свои моддинг-фанаты.
- Куда летим? – я включил голокарту, маркируя ближайшие туристические звезды.
- А давай как в детстве?
- Ты у меня на шее, а я везу?!
- Нет, я выбираю путь, и никто из нас не знает, где мы окажемся в конце.
Действительно, пару лет назад я рассказывал Алиске, как мы гуляли, когда она была маленькой. Я ставил ее посреди парка, и она сама выбирала маршрут. Иногда падала, вставала, подбирала с земли всякую гадость, а я оставался лишь наблюдателем, вмешиваясь только в случае явной опасности: флип-дорожки, глубокие ямы или гуляющая без поводка суртецкая кошка. Иногда я даже включал себе читалку и, неспешно бредя за родным человечком, лишь изредка поглядывал вниз, как там дела…
- Ну хорошо. Вводи координаты.
Зябка подняла глаза к потолку и зашевелила в воздухе пальцами, внося в качестве точки выхода первые попавшиеся цифры. Ничего опасного – стартовый флажок внесен в память навигатора, корабль даже на автомате всегда сможет вернуться назад, независимо от того, куда его занес выбор свихнувшихся пассажиров.
- Старт!
***
Звезды на выходе все светились одинаково скучно и далеко. Ни одна точка не превратилась в местное солнце.
- Еще прыжок?
- Валяй!
***
Третий скачок вынес нас неподалеку от какой-то желтоватой планеты. Рядом крутились целых три спутника, а поисковик по введенным координатам никакой информации не выдавал. Неваляшка…
- Что, летим жарить шашлычок?!!!
- Конечно!!!
Я любил ручное управление. Каждый челнок имел свой собственный характер, и только переводя его из автоматики, ты «приподнимал шляпу» и вежливо знакомился с машиной. Потом предстоял обмен любезностями в виде реакции механизма на движения джойстика. И затем ты либо находил общий язык с челноком, либо тебе предстояло бороться с ним до конца полета.
Этот я почувствовал сразу. Мы спокойно сели, и я выбросил около десятка зондов для замеров.
***
- Смотри-ка. Воздух не так уж и плох. В атмосфере недостаточно азота и избыток серы. Можно обойтись без скафандров, хватит наплечных цэшек. Иди, бери в шкафу на нас обоих, я пока закончу с фиксацией.
Цэшки я не очень любил. Трубка в носу, позволяющая на каждом вдохе анализировать поступающий воздух, насыщать его недостающими элементами и отфильтровывать лишние, заставляла чувствовать себя немножко инвалидом. Но это было лучше, чем прыгать по полям в скафандре.
Корабельный навигатор имени этой планеты не знал, и даже звезда обозначалась банальным А314-ПГ.
- Алиска! Ты понимаешь, что мы с тобой, возможно, открыли новую планету? Так что бери еще и камеру, будем фиксировать новые формы жизни…
На формы я, конечно, не надеялся, но Алиска невероятно воодушевилась и ускакала в переходник, даже не дожидаясь моей скромной персоны.
***
Все, что находилось у линии горизонта, немного плыло. У нас такое марево возникает над дорожным покрытием в большую жару. Здесь же температура была немногим выше нуля. И это несоответствие желтого оттенка планеты, морозного воздуха и плывущего горизонта больше всего говорило о необычности места.
Моя зюбка уже скакала в пятидесяти метрах от корабля, топча ногами какие-то окаменевшие стебли. Это значило, что жизнь здесь, как минимум, когда-то была. Я спустился по ступенькам, глядя за прыжками дочки, и уже собирался ее окликнуть, как вдруг мой взгляд привлекла прозрачная горошина, лежащая в пыли в паре метров от корабля. Шарик был размером с хорошую бусину и имел абсолютно правильную форму. На ощупь он оказался упругим, словно каучуковый мяч для игры в скрот. Когда я поднес его поближе к лицу, мне показалось, что сфера слегка засветилась зеленоватым светом.
- Алиска, не отходи далеко! Я скоро.
***
Уже входя из шлюза в каюту, я понял, что мне не показалось. Шарик светился. Для начала нужно было понять, минерал это, растение, или что-то живое. Давненько я не делал открытий, даже разнервничался. Мечась по рубке, переставляя на центральный блок-стол все необходимое мне оборудование, я явственно видел, что свечение шарика меняется от моих передвижений. В попытках понять логику, я остановился и начал не спеша перемещаться по периметру. Спустя какое-то время я отметил, что сфера активнее светится под силовыми кабелями и возле приборов. Возможно, это как-то связано с электричеством. Ну-ка, ну-ка, ну-ка.