- Смотрите! - Гротан ткнул на мониторе в точки внутри емкостей. Шарики пульсировали.
- Думаю, они беспрестанно посылают электроимпульсы, сканируя пространство, - насупленно прокомментировал Абуль.
- Это плохо.
Судя по усилившемуся шуму, ящеры о чем-то переговаривались.
- Капитан Морган, мы можем понять, о чем они беседуют?! – оживился Волк.
- Нельзя затранскрибировать в письменный текст набор свистов.
- Что это еще значит?!
- Ящеры не вступают в переговоры, - вместо капитана ответил биолог, - У нас до сего дня не было шансов определить речевые паттерны.
- Не можем! - рявкнул Гротан, - Смотрим молча!
- Есть, командир!
В какой-то неуловимый момент пузыри ящеров неожиданно расцепились, словно лепестки от цветка, и каждая особь мгновенно оказалась возле своей емкости с жидкостью. Как они вычисляли агрегатное состояние вещества, было непонятно. Но, похоже, безошибочно.
Дроны восьмой емкости показывали ящера крупно, хоть и в сеточке помех. Можно было отследить, как пузырь у иномирца расслоился, ящер заграбастал лапами емкость и стенки тут же сошлись обратно. При этом одна микромуха оказалась внутри пузыря, а вторая принялась тыкаться в стенки капсулы. После десятка тычков, ящер вытянул конечность и сжег дрон коротким электрическим импульсом.
- Кутык, - сердито откомментировал этот жест Волк. А Хет приложил ладонь к экрану, где только что потухло изображение.
Одиннадцатая и двенадцатая емкости оказались не востребованы.
Ящеры уже снова собрались в единый ком, но с места не двигались.
- Ну давай, икра лягушачья! – Сол Волк так вытянул шею и выдвинул челюсть, что стал похож на какое-то дикое животное.
Хет не мог понять, что сейчас важнее, чтобы пришельцы убрались с тем, что уже присвоили, или чтобы прихватили с собой и остальное.
Движения никакого не было. Не сразу обитатели фрегата заметили, что ящеры выращивают внутри своих капсул карманы, куда складывают захваченные емкости.
Снова как по команде от кома отделилось трое. Двое оказались перед оставшимися сувенирами, а третий завис над окаменевшим нечичем.
- Эй-эй-эй! – завозмущался Гротан вслух, не решаясь предупредить Кокорото по рации.
Мгновение… и все трое снова принадлежали единому целому пузырю. Емкости с поверхности пропали.
Рубка выдохнула. Ящеры поплыли с катера.
***
- Капитан, создавайте «трубу», прорываться нужно будет, пока им не до нас, - Гротан еще не успел закончить фразу, как Хет громко воскликнул: «Смотрите!»
До этого момента он беспрерывно и завороженно наблюдал за изображением, передаваемым с оставшейся микромухи восьмой емкости и периодически бросал взгляд на две камеры дронов с одинадцатой.
У первой зависшей в воздухе камеры нижнюю половину экрана занимали плакоидные роговые пластинки черепа ящера, которые, возможно, и были бы интересны для Абуль Рашида, но Хета только раздражали. Зато в оставшейся части экрана отчетливо было видно, чем занят ящер в соседней ячейке. Потратив какое-то время на вскрытие емкости - Хет не отфиксировал, как это случилось – ящер принялся запускать носоротный раструб внутрь, вбирать в себя жидкость, на какое-то время «зависать», а затем сплевывать-отхаркивать ее обратно мелкими порциями в пузырьковые отсеки на прозрачной поверхности стены. Заполненные жидкостью пузыри медленно сползали вниз, а ящер повторял операцию снова и снова.
Судя по камерам одиннадцатой емкости, там ситуация была идентичной. Впрочем, наверняка сказать было нельзя, поскольку один из дронов передавал слишком общий план, а другой во время перемещения, похоже, приклеился к телу владельца ячейки.
В какой-то момент, переводя взгляд между мониторами, Хет успел среагировать на резкое движение, и заметил, как голова соседского ящера резко дернулась, откинувшись назад чуть не на сотню градусов, а их замечательный шарик трансформировался и практически моментально проник хищнику внутрь. Тогда-то Хет и закричал.
За дальнейшими событиями следили уже все.
Неожиданно ящера затрясло, словно припадочного, он исторг из себя какую-то субстанцию, забился, выгнулся, прозрачная поверхность пузыря пошла волнами и схлопнулась. Ящер оказался между стенками соседних ячеек.
- Гротан, ситуация меняется, - послышался голос нечича.
- Все видим, Кокорото! Запускай двигатель катера!
Немного продавив «крышу» нижней ячейки, ящер еще какое-то время побился и затих. Через некоторое время между чешуйками в районе груди проступили три зеленые точки, собрались в окружности, повисели в воздухе и крохотными шаровыми молниями отправились в разные стороны.
Выражение на лицах экипажа было непередаваемым!
- Вперед, вперед, вперед! – заорал Гротан. Все мгновенно задвигалось и загудело, запищало и защелкало и Хет чуть было не захлопал в ладоши от всего происходящего.
…Хлопок и вот они уже в созвездии Зет-8.
Комок ящеров рассыпался на глазах. Куски пены беззвучно отваливались, полости внутри озаряли голубоватые вспышки.
- Гротан, давай добавим из пушечки?! – глаза Волка метали искры.
- Это будет немотивированный акт агрессии, - как всегда, встрял со своим занудством капитан Морган, - Мы не должны нападать первыми.
- М-м-м-м, Сол, перебирайся с экипажем на катер. Срочно! Я их возьму на прицел. Если что, не сомневайся! Вдарим.
***
Тела, пожалуй, тысячи ящеров уже безвольно плавали в межпланетном пространстве, когда майор доложился, что принял управление кораблем. Хет успел даже немного пожалеть этих несчастных, когда по ячейкам пены пробежала волна и ком распался надвое. Целый, не потревоженный кусок, в котором оставалось никак не меньше двух третей ящеров принялся быстро удаляться от остальных хлопьев. Если хорошенько приглядеться, можно было заметить струящиеся вслед за ним струйки шариков-пузырьков. Скорость у преследователей была существенно ниже.
- Все! Хватит глазеть! Стартуем! Курс на Хидо. До точки входа 9 часов на маршевой. Морган? Волк?!
Гравикомпенсаторы издали привычное тугое гудение и звезды в иллюминаторах начали медленно смещаться…
- Эх, - подумал, Хет, - пропали мои микромухи…
***
- Как? Ну как?! – гремел Сол Волк по рации, - Как они так быстро перемещаются?!
- Это сейчас не самое главное. Перестраивайся! Вставай под нос фрегата. Сзади мы раскроем силовой щит. Абу, как думаешь, какой может быть мощь их удара?
Абу не ответил. Точнее, он пожал плечами, но Гротан в это время следил за мониторами и жеста не увидел.
- Абу?!
- Я…
- В сети пишут, что сила тока в разряде одного ящера может достигать 100 ампер, напряжение - до десятка тысяч вольт. Про способность давать совокупный разряд группой особей не упоминается, - подключился к разговору Кокорото, и Хет мимоходом удивился, что тот уже научился отправлять запросы в сеть.
- Ого! Если они одновременно ударят хотя бы в тысячу голов, щита надолго не хватит. Емкости переполнятся. Капитан, что видно на линзе?!
- Пока возможно только условное сегментирование, но похоже, тысячи три ячеек наберется.
- Насколько мы можем ускориться?
- На 48%. В рывке – на 200, но лишь на четверть часа.
- И в момент пересечения до точки выхода останется…?
- В первом случае три часа, 45 минут, 13 секунд при стабильной динамике.
- Черт! Сбрасывай мины.
- Количество?!
- Пока две.
В разговор влез Волк.
- У меня это... есть парочка лабиринтов, только их нужно разворачивать…
- Лабиринтов?! — Гротан округлил глаза, — Ах ты извращенец!
- Так что?!
- Твое перестроение – это время, разархивация – время. Пока нет…
…Первым погоню заметил Фортран на «Клизме». Заняться там ему было нечем и он тестировал систему связи в разных режимах. Импульсы звучали слишком равномерно и последовательно, чтобы их не обнаружить. Капитан челнока моментально поднял тревогу и уже через полчаса стало ясно, что фрегату и катеру не хватает скорости..
- Мины?!
- Заякорил!
- Ящеры меняют траекторию?
- Прут по прямой.
- Разворачиваем щит. Стабилизируем.
Гротан одним жестом переключился с диагностического на обзорный. Хет успел заметить, как две золотистые точки мин сближаются с почти незаметным для радара кораблем ящеров. Гротан перекинул изображение на общий монитор. Приблизил.
Взрыв не был эффектным. На картинке пузыри один за другим начали вспыхивать на кратчайшие доли секунды, пока не выгорал находящийся в них кислород. Это немного походило на гирлянду и слегка завораживало.
- Да-а-а-а! – заорали сразу несколько членов команды на обоих кораблях. Но затем ящеры повторили свой прием. По пене прошла волна, часть кома отклеилась и на время затормозилась.
А Хет сначала увидел, как в уголке монитора появилось изображение, передаваемое его выжившей минимухой, поймавшей сигнал с фрегата, затем все вспыхнуло и пропало. Теперь точно с дроном можно было попрощаться.
В этот момент щит полыхнул.
- Они ударили, Гротан! Они, мать его, ударили!
- Морган, потеря?!
- Четыре процента.
- Стреляй!
- Пока вторая мина между нами, не хотелось бы рисковать, сэр!
- Динамично зафиксируй цель в прицел и отходим.
Хету пришла в голову мысль и он, словно на уроке, пытался несколько раз поднять руку, чтобы привлечь к себе внимание. Наконец решился.
- Простите, Гротан!
- Стажер?!
- Их корабль наполнен электричеством?!
- Короче!
- Вода!
- Что вода?!
- Если рассеять в космосе много воды? Водяная завеса?!
Гротан молча покачал головой и принялся разворачивать перед собой голограмму, перестав тратить время на молодого. А затем начал отдавать команды остальному экипажу.
- Что? Нет?! – Хет обернулся к Абу.
Абу также покачал головой, но ответил.
- Хет, это школьный курс физики! Последовательность событий будет такова: попав в открытый космос, вода мгновенно превратится в газ, а затем также моментально замерзнет. Про диэлектрическую проницаемость льда почитай сам, дружище! Для корабля ящеров это будет просто пыль.
- Простите!
- Ай, - Абу махнул рукой и развернул к себе монитор.
Фрегат тем временем стремительно наращивал скорость. Корабль ящеров пока не двигался с места и не стрелял.
- Сворачивайте щит и переходите в ускорение, - командовал хирург.
...Через некоторое время, когда ситуация приняла некоторую стабильность, а капитан Морган трижды сбросил экран в ресайз, чтобы не терять точку с практически зависшим на месте кораблем ящеров, Гротан откинулся в кресле.
- Волк, где ты взял тахионные лабиринты?!
- Гротан… - Сол выдержал паузу, - Это еще те…!
- Боже! И они у тебя на катере?!
- Хех!
- Ты полный псих!!!
- Так что, я перестроюсь и разверну?!
- Это, безусловно, хороший повод от них избавиться… Но не думаю. Если наши чапчерицы еще, - Гротан взглянул на экран, - протупят два с половиной часа, ты мы спокойно доберемся до точки выхода.
- Они начали движение, - сообщил капитан Морган.
- Ну вот. Значит, тем более, скорость терять нельзя.
- Это не все, командир! На полчетвертого. Видите?!
- Похоже, еще один корабль?!
- И огромный. И он уже сейчас движется быстрее, чем мы!!
- Волк, ты видишь!
- Забыли про игрушки! Просто драпаем!
- Морган, время пересечения?!
- Сорок две минуты, тринадцать секунд.
- Не успеем! Габариты?!
- На три от прежнего.
- Пятнадцать тысяч ячеек?! Щит не выдержит. Как ты сказал, Волк?! Просто драпаем!
…Через некоторое время наступила тишина. Игра в гонки. Которую «Один» явно проигрывал.
Нечич по собственной инициативе посчитал и безэмоционально озвучил, что гипотетически их щит выдержит три совокупных удара подобного корабля. Что это можно использовать для перезарядки пушки, если на это останется время. Но по кораблю такого размера необходимо нанести не менее двадцати одного заряда.
Гротан уже практически согласился на перестроение и разворачивание загадочного для Хета лабиринта, когда Абу, что-то изучавший на звездной карте, приблизил лицо к экрану, затем отдалился и повернулся к хирургу.
- Гротан!?
- Да?!
- Можно?! – биолог кивнул на головной монитор.
Хирург качнул головой и Абу перекинул изображение в центр, а затем максимально расширил координатную сетку.
- Не знакомые контуры?!
- Какие контуры, Абу?!
- Ну вот же, темное пятно. Видишь?!
Все присутствующие принялись щуриться, вглядываясь в монитор и только капитан Морган, не отвлекаясь, продолжал высчитывать скорости.
Хет видел только, что в районе, отмеченном Абулем, не видно звезд. Но, возможно, это случалось не так уж и редко.
- Видишь у него такая нестандартная форма, словно его сплюснули с трех сторон?!
Гротан пожал плечами, а Волк с катера ругнулся.
- Да не томи уже!
- А вот здесь по контуру — искрение. Видишь?
- Ну?!
- Похоже, это невероятно древнее и редкое существо. Полакс. Космический моллюск.
- Какой моллюск, Абу?! - Гротан встряхнул головой, - Ты представляешь его габариты?
- Еще как! Он с половину Семты!
- Нам нужно теперь еще бояться и моллюска?! Он в стороне от нашей трассы.
- Нет, нам нужно свернуть к нему. Морган, сколько до этого объекта?!
- Тридцать две минуты.
- Это наш шанс!
- Абу, я тебя придушу – закричал Волк из динамиков. – Не томи!
- Полакс в моменты стресса выворачивается наизнанку…
- Что?!
- Наизнанку! Он выворачивается наизнанку и оказывается в другой реальности, эту реальность делая своей раковиной!
- И-и-и?! – развел руками хирург.
- Нам нужно, чтобы он поглотил наши корабли, а потом напугался. Сожрал нас за мгновения до выворота!
- Гротан, ты говорил, что это я тут псих?! – снова раздался голос из динамиков.
- А потом исторг в соседней галактике!
- Не, ну реально?! Свяжите там его кто-нибудь, - разорялся майор.
- А ящеры… - Гротан не успел оформить мысль.
- Раковину Полакса невозможно пробить. Ничем. Никому. Никогда.
Гротан достал из кармана сигарету, посмотрел через нее на экран и скомандовал.
- Морган, меняй траекторию!
- Два психа! – раздалось из динамиков, - Долли убей меня! Иначе меня сожрет космический моллюск! И потом высрет в другой реальности!
- Волк, я тебе сбросил координаты.
***
Они не успевали. За десять минут до сближения с Полаксом корабль ящеров оказался на расстоянии выстрела и Гротан таки использовал пушку. Это дало не очень внятный эффект. Просто дыра в пене.
Хет крутил головой, сравнивая размеры невероятного моллюска и огромного пузыря ящеров. Хету все это очень не нравилось. Он хотел быть врачом. Приключения – это здорово, но должна же быть какая-то мера.
Сразу после выстрела «Один» скинул еще одну мину и ящеры немного отстали.
- Кокорото, ты просчитал время второго выстрела?!
- Кокорото просчитал!
Огромное темное отверстие, в которое входили катер с фрегатом, казалось Хету черной дырой. Она уже наплывала на них, поглощала, пожирала.
- Прости, дружище, сейчас мы сделаем тебе больно!
- Кокорото?!
- Одиннадцать секунд… Восемь... Пять… Огонь!
Полакс кашлянул. Вселенная содрогнулась.
Глава 11
- А еще? – Долли красиво потянулась, встала, нисколько не стесняясь наготы, прошла к креслу, покопалась в вещах, достала электронную папироску и вернулась к Хету.
- Что еще?! – немного наигранно удивился Хет.
- Еще что-нибудь про себя расскажи?
…Полакса вывернуло в районе Корга. Это значило, что им предстоит полсотни часов лететь безопасно и без приключений. Стажера это полностю устраивало. Может быть потом все произошедшее будет казаться ему смешным и волнующим, но пока что Хет хотел лечь и не шевелиться. И не думать о шариках, ящерах и прочих инопланетных пожирателях живого.
Поспать не получилось. В каюте появилась Долли. Она как-то с ходу взяла управление всем происходящим в помещении на себя и теперь Хет был утомлен и счастлив. А девушка требовала жизненных историй, заявляя, что юнга очень милый, забавный и наивный. Ну и пусть…