Тэцуя ещё некоторое время смотрел на меня немигающим колким взглядом, а потом хмыкнул и внезапно огорошил:
— Ты уже выбрала дисциплину, которую будешь сдавать в этом году кроме положенных экзаменов, Аска?
Ну вот он твой шанс. Терять нельзя.
— Я не буду её сдавать, директор Тэцуя.
В тёмных глазах мелькнуло удивление.
— Вот как. Хочешь остаться и пройти курс ещё раз? Или это какой-то бунт, о котором я пока не в курсе?
— Никакого бунта, — с чистой совестью ответила я и подошла ближе. Так, чтобы удобно было разговаривать, и заодно не дошло до чужих ушей. Если я сидела под окном, то не факт, что до этого не додумался кто-то другой. — Я читала устав школ, там сказано, что ученик может подавать прошение.
Тэцуя затянулся. Почему сейчас кажется, что у него кожа неестественно белая? А глаза наоборот — бездонная пропасть, из которой не выбраться. И морщины будто разгладились… Что с ним? Наверное, всё дело в освещении. Ночью всё не так, а только выйдет солнышко, так всё хорошо и прекрасно.
— И какое же прошение ты хочешь подать, Аска?
— О двойном экзамене по каллиграфии.
Сказала так, будто в ледяную полынью нырнула. Теперь всё зависело только от решения директора. Конечно, я собиралась идти официальным путём, уговаривать Тэхико похлопотать за меня, но судьба распорядилась иначе. Стоило бы промолчать, но что слово — не воробей, уже вылетело.
Тэцуя молчал.
Я переминалась с ноги на ногу, кляня на все лады эту дурацкую привычку старших молчать и заставлять выпрыгивать из кэйкоги в ожидании ответа.
— Ты осознаёшь степень ответственности? — наконец-то спросил Тэцуя.
— Осознаю.
— У тебя есть время подумать, Аска… Но определённо ты будешь первой за несколько лет, кто решился на такое, — сказал он, будто не услышав до этого моих слов. — У тебя есть неделя. А теперь будь любезна, отправляйся спать. И, если увидишь Мию, передай, что я всё знаю.
В его глазах сверкнуло нечто нечеловеческое, у меня вмиг заледенели руки и ноги.
Я кивнула и уважительно поклонилась.
— Да, директор Тэцуя. Доброй вам ночи.
— Доброй ночи, ученица Шенгай.
Этот официоз озадачил, однако директор уже скрылся в комнате, поэтому разговаривать было не с кем.
Я побрела в сторону нашего корпуса. Что-то ничего не понятно. Вроде бы выслушал, и даже никуда не послал, но в то же время никакой определённости нет. Мне дали время подумать. Подумать, чтобы отказаться? Или же наоборот, чтобы упереться в свои ненаглядные принципы и, плюнув на всё, сдать двойной экзамен?
Не зря я столько времени торчала в библиотеке, листая всё подряд. Там-то и раскопала, что при сдаче двойного можно получить четвёртый кю Ученика Кандзи. При сдаче ещё одного такого экзамена — второй кю. Чтобы перескочить последний кю и получить первый дан Мастера Кандзи нужен был уже личный наставник. Я чётко определилась, что хочу управляться с каллиграфией, поэтому отыскала самый короткий и логичный путь.
Я добралась к нашей комнате, постояла у дверей, покусала губы и рванула к крыше. Сна всё равно нет. Значит, можно потренироваться. Медитация — это отличная вещь. А ещё есть у меня одна идея, при воплощении которой в реальность свидетели не нужны.
Поднялась я тихо, сказывались постоянные ночные прогулки. Стало, кстати, ещё холоднее. Может, не стоило разгуливать и лучше направиться в постель?
Но все мысли вмиг вылетели из головы, когда я посмотрела в сторону школы Токугава. Над крышей кружили алые огни. Тревожные, малоприятные, будто какие-то гнилые.
Они будто гипнотизировали, кружась в безумном танце. Звали тысячей голосов, манили к себе. Хотелось сделать шаг вперёд, ощутить под ступнями воздух и…
— Куда-а-а? — прошипел кто-то за спиной.
Я резко распахнула глаза и чуть не вскрикнула от ужаса, ибо находилась на самом краю крыши. Из запястья выскочил сверкнувший фиолетовым светом кумихимо и уцепившись за ближайший выступ, дёрнул меня назад. Щеку обожгло ударом, рука тут же заныла. Я испугалась, что сейчас стукнусь виском — и всё.
— Смотреть надо под ноги, — прозвучал тихий смешок.
Перед глазами плавали круги, голова кружилась. Я сделала глубокий вдох, призывая рёку на восстановление организма. Спустя несколько минут стало легче, разве что к горлу подкатила дурнота. Но это сейчас пройдёт.
— О… браво, ты научилась управляться с силой.
Раздались жидкие аплодисменты.
Подняв голову, я увидела укутанную туманом-паутиной фигуру. Она стояла достаточно далеко, но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять — Плетунья.
— Рада видеть, — прохрипела я. — Прошу прощения, что встречаю в неподходящей позе.
— Вас людей, в какую не поставь, всё будет одно и то же, — отмахнулась она и приблизилась.
Сейчас стали видны толстые сероватые нити, тянувшиеся за её ногами. При каждом движении они шевелились будто мёртвые змеи. Меня передёрнуло. Что-то к ночи фантазия разгулялась.
— Ты хотела меня видеть, я знаю, — сказала Плетунья тоном, не терпящим возражений. — Говори, мало времени.
Вот даже медитировать не понадобилось, сама пришла.
Я медленно поднялась, следя за тем, чтобы не качнуться и таки не свалиться вниз.
— Что такое мадо-норои? И почему оно было в Нодзу неделю назад?
— Это всё? — чуть разочарованно уточнила Плетунья. — Ты меня печалишь и заставляешь страдать. Я думала, будет вопрос куда интереснее. На это нельзя было надеяться с хорошим, воспитанным по правилам Ичиго, но с тобой-то… Такой потенциал! Разрушить этот мир и собрать заново!
— Спасибо за комплимент, но давайте хотя бы с неинтересными разберёмся?
— Дерзишь богине?
— Плетунья упаси.
Она расхохоталась.
Настоящий дурдом.
— Так уже лучше. Слушай тогда: мадо-норои — не дело какого-то колдуна, бедняги, что держали «У горы» ни в чем не виноваты. Но вам, разумеется, этого никто не скажет.
— Не колдуна?
Плетунья не ответила, но взгляд я почувствовала. И… что? Может, всё же колдуна? Но не в той трактовке, в которой нам преподносят?
Я чуть нахмурилась. Чтобы меня ещё раз угораздило связаться с богами. Да ещё и такими чокнутыми!
— Причину надо искать не в Нодзу. И не в Годзэн, — смилостивилась она.
— А где?
Меня резко развернули лицом к школе Токугава.
— Там, Аска, — обжёг шепот щеку и шею. Изогнутый коготь ткнул в алые огни, и сверкнула сталью спица между пальцами. — Там все ответы на твои вопросы. А ещё, если не начнёшь шевелиться, то и твоя погибель.
— И что мне делать? — с трудом спросила я, отводя взгляд от огней.
— Пойти и навести там порядок, — пожала плечами Плетунья.
И… исчезла.
— Ну, спасибо, — фыркнула я. — Совет на вес золота.
Тем не менее…
Я снова посмотрела на школу Токугава и невольно сжала рукоять кайкэна. Ладонь тут же обдало теплом. Кажется, придется всё брать в свои руки.
Глава 3
— Сдала-а-а! — завопила я и прыгнула прямо в снег, заставив Мисаки и Харуку кинуться в разные стороны, чтобы не оказаться подо мной ковриком. Сейчас в порыве радости я могла плюхнуться на здоровенного хеби, оседлать и с радостным визгом умчаться в лес.
Ячихаро поставил зачёт! Это вам не просто так! Это… это я смогла куда больше, чем рассчитывала! Семестр закрыт, можно расслабиться и предаваться святому ничегонеделанию аж целых пять дней!
Снег хрустел, небо было кристально голубым, воздух такой, что хотелось его попробовать на зубок, как сахарный леденец.
В честь Зимнего Солнца, когда ночь стремится сравняться с днём, в Тайоганори выделена чуть ли не неделя для большого праздника. В городах дома украшают светящимися огоньками, флажками и цветными кристаллами. Вытаскивают вечнозелёные растения в горшках прямо под белый снег, чтобы приманить весну и солнце. В храмах читают молитвы, зажигают священный огонь и воскуривают благовония. Грустить в дни Зимнего Солнца нельзя, иначе беды и тоска могут прийти на весь оставшийся год.
В школах учеников и учителей радовали каникулами, чтобы можно было отдохнуть, восстановить силы и с усердием приняться за учёбу в новом семестре.
Следом за мной вылетела Чоу.
— Высший балл! — крикнула она, запрыгав на ступеньках. — Техника рёку на высший балл!
Я откинула упавшую на лоб челку. Мороз щипал щеки, меховой капюшон закрывал обзор, но мне это не мешало. Собственно, как и Чоу, которая белкой скакала по ступенькам. За это время мы здорово с ней сдружились. Оказалось, что внучка покойного оммёдзи не глупа, умеет пошутить и не слишком любит Сату. Кстати, Чоу тоже из мёртвого клана Икэда. Но потом… её семья погибла, Чоу осталась без средств к существованию и оказалась в школе Годзэн.
Чоу больше слушала и молчала, чем говорила. Однако, если она открывала рот, значит, было что сказать. Но вот конкретно сейчас она зазевалась и пропустила прилетевший со стороны Харуки снежок.
— Ну, я тебе! — возмутилась Чоу.
— Сначала догони! — не испугалась Харука, показав язык.
Бухнув сумку с книгами на ближайший камень, я зачерпнула снег и тут же слепила из него колобка.
— В атаку! — заорала команду так, что Чоу чуть не подскользнулась.
Харука успела отбиться от моего снаряда. Мисаки не зевала и лупила снежками по всем подряд.
— Стреляй в Аску! Пусть покажет, за что ей Ячихаро отметку хорошую поставил! — звонко крикнула она.
— Стреляю! — неведомо откуда донесся голос Сату, и весомый снежок понесся прямо в меня.
Я присела, пульнула свой вперед, не целясь.
— Прибыло подкрепление! Окружай коварную Шенгай! — завопил кто-то из свиты Сату.
А ну да, вот её подружайки прибыли. Станет старше — далеко пойдёт, вон как ловко девиц вымуштровала. Прямо завидно немного, талант!
Пока я отвлеклась, снежок прилетел прямо мне в лоб. В голове загудело, я шлёпнулась на землю.
— Аска! — вскрикнула Мисаки.
Дождавшись, пока картинка перед глазами восстановится, я сгребла рядом снег и затаилась. Сату, иди-ка сюда. Или кто там так хорошо целится?
Девчонки начали переговариваться. Кажется, они не ждали, что я так рухну и не буду двигаться. Всё равно им видны только мои спина и затылок.
— Дура! Ты же в голову попала! — послышался крик Харуки.
— Да я-то что?
О, дорогая Кёко, так это ты меня так приложила. Запомню, что не стоит крутиться рядом, когда ты кидаешься чем-то тяжёлым. Голова мне ещё пригодится, как и другие части тела. Слава Плетунье, удар оказался не таким сильным, поэтому я была вполне готова к новой атаке.
Едва девчонки подошли ближе, я шустро вскочила на ноги и запустила порядком подтаявшим снежком в девчонок. Только внезапно снежный ком вспыхнул фиолетовой рёку и помчался с такой скоростью, что все стоящие на его пути отлетели в разные стороны.
В этот момент открылась дверь, и у ступенек появился учитель Коджи.
Снежок несся прямо в него.
«Капец тебе, Аска», — промелькнула мысль, и стало дурно.
Догнать не успею, разве что рухнуть и притвориться спящей. До весны. Как медведи, которые живут в лесу и не любят, когда их тревожат праздные гуляки.
Коджи, не отрывая взгляда от раскрытой книги, вскинул руку. Снежок разлетелся на тысячи снежинок, закружившихся в воздухе. Я раскрыла рот, девчонки дружно охнули.
— Аска, если хочешь меня убить, то придумай что-то поизящнее, — сказал Коджи невозмутимо.
А потом поднял на меня взгляд. В черных глазах плясали насмешливые искорки. Нет, не так. Азартные и насмешливые. Я поздно сообразила, что надо было быть настороже, потому что через мгновение обзор закрыл не пойми откуда взявшийся снежок, летящий мне в лоб.
Взвизгнув, я выставила руку, ударяя кулаком со вспыхнувшей рёку по снежку. Последний почему-то не разлетелся во все стороны, а помчался назад к Коджи. Тот, в свою очередь, отправил его ко мне одним четким ударом ребром ладони. Я сориентировалась и быстро начертила кандзи «Отражение». Снежок влепился в него, кандзи засверкал фиолетовым светом. Миг — от снега ничего не осталось.
Никто так не произнёс ни слова.
Зато уголки губ Коджи подрагивали в намёке на улыбку. И это было чем-то новеньким. Что его так позабавило? Наша возня на снегу или же самому стало скучно, поэтому решил проучить Аску, расшвыривающуюся снегом где попало?
— Реакция неплохая, — наконец-то произнёс он. — Но тренироваться надо. Тогда будете ловить всё, что к вам летит, сразу и не дожидаясь, пока стукнет по голове. Посмотрите на кандзи Аски. Он должен был отразить снежок, но вместо этого уничтожил. Какие ваши мысли?
— Аска плохо пишет кандзи, — буркнула Сату, не глядя на меня.
— Не пошла правильно подпитка рёку? — осторожно предположила Мисаки.
— Аска отлично пишет кандзи, — всё же улыбнулся Коджи, только мне захотелось спрятаться за спину какого-нибудь цуми. Ибо цуми и то милее будет.
Правда, радовало, что Коджи смотрел не на меня, а на Сату. Надо ей отдать должное, не струхнула и не попятилась, а стояла словно струна. И на лице была такая невозмутимость, что ух! Я даже позавидовала. Ибо в его интонации явно читалось: «Не то что ты, ученица Икэда».
Коджи тем временем повернулся к Мисаки.
— А вот твоё предложение уже ближе. — И тут он посмотрел на меня. — Нельзя забывать о правильном порядке начертания кандзи. Именно так рёку втекает в каждую черту. Если последовательность черт перепутана, то кандзи изначально получается со смещённым вектором, и результат получается совсем не тот.
— А вы и каллиграфию ведёте? — восхищённо спросила Чоу.
Ну да, ему ещё только каллиграфию вести. Но Чоу только на первом курсе, она могла банально не интересоваться именно предметом Коджи. Возможно, им самим заинтересовалась только после нашей поездки в Нодзу.
Но сейчас, стоя перед ним и тихонечко отряхивая снег с волос и одежды, я искренне радовалась, что у нас этот предмет читала Тэхико.
— Демонологию, — ответил Коджи. — Встретимся на третьем курсе, ученица Чоу.
Та разве что не зарделась. Кажется, в армии влюблённых учениц стало на одну больше. Ну или девочка просто смутилась, а я — язва.
— Аска, что ты скривилась так, будто слопала медового колобка, а в нём оказалась начинка из лимона? — спросил Коджи, даже не поворачиваясь ко мне.
— Ничего и не кривилась! — возмутилась я. — Просто думаю о том, как… как…
— Как будет прилежно учить демонологию ночами и днями, — хмыкнула Харука.
Ах ты ж! Ну подстава!
— А дополнительные занятия будут? — тут же оживилась Сату, почувствовав свободу для манёвров с подколками. — А то некоторые ученицы не способны сразу усвоить материал.
— Будут, — невозмутимо ответил Коджи. — Особо одарённых мы сразу выводим к цуми. Так можно очень быстро сдать практические занятия и даже получить возможность не сдавать экзамен.
Все резко побледнели.
Я сглотнула. Что-то как-то мне не нравятся эти практические занятия. Лучше я буду теорию зубрить. Ибо давно известно, что знания — багаж невесомый, много не тянет. Поэтому обойдусь как-то стандартной программой.
Коджи хотел ещё что-то сказать, но вдруг резко нахмурился и сунул руку в карман штанов. Спустя секунду на его ладони оказался один из тех чёрных кристаллов, которые стояли в кабинетах и, как оказалось, носили учителя. Средство для связи: вкладываешь свою рёку, передаёшь мысль — кристалл получателя вибрирует, и при касании можно считать послание. Только сейчас кристалл полыхал раскалённым рубином.
Коджи тихо ругнулся и метнулся назад в школу.
Мы только успели переглянуться.
— Что могло его так всполошить? — задумчиво спросила я.
Но лучше бы не спрашивала.
Глава 4
Огонь факелов бросал отблески на наши хмурые лица. Небо давно потемнело, но звёзд не было — его полностью затянуло тучами.
Всё оказалось плохо.
Ученик школы Токугава пропал в лесу. Ушел вчера вечером. А два часа назад над чёрными вершинами елей вспыхнуло алое зарево. Зарево, окружённое пляшущими рубиновыми огнями.