Наш суп прибыл ровно в тот момент, когда подумалось, что я сама уже вот-вот превращусь в мадо-норои и слопаю всех, кто рядом.
— Так что это у тебя было с рукой, Аска? — незаметно для остальных склонившись ко мне, неожиданно шепнул Хидео. — Ты мне так и не ответила.
Я чуть не выронила палочки. Вот гад.
Часть IV. Ритуальное жертвоприношение
Глава 1
Приключение в Нодзу оставило неизгладимые впечатления. И даже после того, как мы вернулись в школу Годзэн и прошла неделя, мы поглядывали на окна с настороженностью. Кажется, это был первый раз, когда мне не сделали втык, не сказали, что «опять Аска вляпалась» и даже похвалили за то, что сориентировалась в ситуации. Как ни крути, сориентировалась я первой, поэтому все лавры умной ученице отошли именно мне.
Коджи не упустил возможности поинтересоваться, чем именно я взяла мадо-норои. Кайкэн показывать не хотелось, но в тот момент мы с учителем были один на один, а врать не хотелось. Рано или поздно он всё равно узнает — это раз, и… ученицами разрешено иметь личное оружие — это два. Просто это не оглашается, но я хорошо помню тэссэн Сату. Поэтому, немного поколебавшись, достала нож и показала кайкэн.
Ожидала, честно говоря, чего угодно, но Коджи повёл себя странно. Бегло взглянул и кивнул. То ли посчитал, что я им не буду пользоваться в не благих целях, то ли просто решил довериться. Оба варианта были не слишком правдоподобны, однако других у меня не было.
Про проклятие нам много не рассказали. По информации от Коджи и Тэхико получалось, что какая-то зараза имела личные счёты к хозяевам «У горы» и сделала вот такое. Этих уже занялись местные службы дознавателей. Враг владельцев столовой был либо богат и сумел заплатить требуемую сумму, либо сам путался с цуми. Услуги колдунов, как шепнула мне Мисаки, стоили тут немало.
Меня крайне не устраивало, что нет никакой возможности разобраться в происходящем. Почему-то было ощущение, что всё совсем не так, как представляют нам в официальной версии.
Поймать Чоу не удавалось, первый курс усиленно готовили к семестровым экзаменам, поэтому времени на прогулки у них решительно не оставалось.
…Я плюхнула сумку на нагретый солнцем камень и уселась на неё, уставившись на спокойную воду реки.
С тех пор, как мы стали заниматься тут с директором Тэцуей, место мне казалось очень приятным. Встреча с цуми хоть и оставила неизгладимое впечатление, но как-то позабылась после всего, что происходило вокруг. В принципе, я не жаловалась. Рёку росла с каждым днём, кайкэн с коброй грел душу (я его носила постоянно за поясом, ловко пряча от чужих глаз), занятия шли по расписанию. Единственное, что не давало покоя, так это то, что Мие не удалось привезти гостинца из Нодзу. Ведь именно она сказала про кобру. Откуда только знала? Эх… Так можно было бы и спросить, но с пустыми руками появляться перед ребёнком было неудобно, а свёртки с окаси, которые мне купили подруги, остались в столовой, которую браво уничтожил учитель Коджи.
И Хидео…
Вот тут и правда — проблема. Прицепился так, что не сбросишь. Тогда в чайном домике я сделала вид, что ем и временно оглохла, ослепла и вообще кроме обеда ничего не замечаю, но он всё прекрасно понял. И внимательный взгляд, который на меня бросил, мне не понравился. Надо бы с директором поговорить. А может…
Я замерла от внезапно возникшей идеи: может, не с директором, а с Плетуньей? Она, в конце концов, богиня, значит, и сможет дать больше толковых подсказок.
Подхватившись на ноги, я вскочила и… снова уселась назад.
Вот именно. Богиня. Следовательно, начнет своим иносказанием забивать голову.
Я сделала глубокий вдох, подобрала с земли камешек и кинула в реку. Камешек проскакал по поверхности, а потом утонул, оставив круги на воде. Почему-то показалось, что всё, что со мной сейчас происходит, вот эти круги и есть: ни потрогать, ни ухватить. А вот причина всего этого глубоко-глубоко на дне. И чтобы до неё добраться, нужно научиться хорошо нырять. А я пока в состоянии только лягушечкой хлюпаться на поверхности.
Мысли упорно разбегались в разные стороны. Пока что у меня хорошо получается сидеть и пялиться на речку, но так не пойдёт. Только вот идти к себе совсем не хочется. Я умудрилась выполнить домашнее задание ещё на уроках, поэтому в ближайшем будущем виднелся практически свободный вечер.
Вынув кайкэн из-за пояса, я покрутила его в руках. И откуда только Мия про него узнала?
За спиной что-то хрустнуло. Я быстро обернулась: никого. Чуть нахмурилась, плавно поднимаясь с камня. Не хватало ещё сюрпризов со слежкой. Конечно, возможно, просто какой-то зверёк, но лучше перепроверить.
— Кто здесь? — напряжённо спросила я.
Ответа не последовало.
Я сжала рукоять кайкэна, глаза кобры сверкнули между пальцев. Второй рукой подхватила сумку. Всё же там учебники по ментальной трансформации рёку. Если с ними что-то сделается, то учитель Ячихаро голову открутит. А без головы я многого в этой жизни не добьюсь.
К тому же интуиция буквально вопила, что тут кто-то есть.
— Кто здесь? — напряжённо повторила я. — Покажись!
Снова хруст веток. Из-за поваленного ствола дерева сначала показались смешные хвостики, а потом красные цветы заколок. После чего — смущённая мордашка и яркий наряд.
Однако… эту гостью я точно не ждала. Но при этом не могу сказать, что не рада видеть. Во всяком случае, это не Сату и не её прихлебалы.
— Мия, привет, — улыбнулась я. — Ты чего так далеко забрела?
В кабинете директора школы Годзэн было темно.
За окном давно уже ночь, а дел накопилось столько, что разгрести хоть бы к утру. Чай остыл — хоть выливай. Надо бы заварить ещё.
Тэцуя отложил очередной лист в сторону, отставил чернильницу.
Пусть он давно уже вернулся с собрания директоров школ из столицы, ощущение, что он стоит перед взором министра и отчитывается как мальчишка, не проходило.
Император Шунске Кса-Каран, да продлят боги его дни, обратил свой величайший взор на школы у границ с цуми. Это плохо.
Нет, дело просто дрянь. Потому что если сюда пришлют смотрителей, то начнут совать носы во все дыры.
А он и так тут на птичьих правах. И не только он.
В дверь раздался стук. Знакомая аура, густая словно чернила и сладкая, будто расплавленный сахар. Тьма клубами скользнула в щель между дверью и полом.
— Заходи, — не повышая голоса, сказал Тэцуя, прекрасно зная, что его услышат.
На пороге появился Коджи. Мрачный, как тысяча цуми после пляски на костях. Посмотрел на стол директора, коротко кивнул и уточнил:
— Помочь?
— Не откажусь. Видишь ли, работы только прибывает. На тебе лица нет, что случилось?
— На мне его нет с тех пор, как умерла Юна, — ответил Коджи, усаживаясь за стол напротив директора и беря часть свитков и папок.
С тех пор, как… они оказались в школе Годзэн, спокойно поговорить практически не получалось. Много работы, много хлопот от учениц, постоянное напряжение, что кто-то может явиться и начать проверку.
Проверяют, конечно, всех. Вот недавно в школе Токугава рыскали так, что страшно сказать. Ученики и учителя наши след призывов цуми и колдовские таблички с кандзи. Всё тут же уничтожили, но кто-то доложил выше. В итоге прислали смотрителей, а директоров близлежащих школ собрали в Шиихрне — столице Тайоганори.
Тэцуя злился. Потому что так или иначе принадлежности колдунов и оммёдзи в школах находят постоянно. Для этого достаточно вспомнить, что раньше школы были храмами и обителями всех, кто шёл защищать Тайоганори. Потом цуми стало меньше, а кланы… кланы стали разваливаться. И храмы превратили в школы. Но наследие прежних обитателей никуда не делось. Часть вывезли, часть сожгли, но кое-что — осталось.
Никто из мальчиков Токугава не пострадал, поэтому всё выглядело как попытка раздуть большую проблему из относильно умеренной неприятности, с которой могут справиться учителя и директор самостоятельно.
— Я скорблю вместе с тобой, — спокойно сказал Тэцуя, в руках которого появилась простенькая кисэру, трубка для курения табака. — Но и точно так же беспокоюсь.
Коджи некоторое время молчал, потом развернул свиток, шумно выдохнул и свернул. Посмотрел прямо в глаза Тэцуи. На мгновение в его глазах разлилась первозданная тьма. Та, которая бывает лишь у тех, кто согласился впустить ночь в свою кровь.
— Мадо-норои. Подумай сам, откуда проклятье в городке? Нодзу живёт тихо и не высовывается. Чтобы туда пришёл колдун…
Тэцуя с интересом смотрел на него. Из трубки уже вился ароматный дымок зеленоватого цвета. Табак с особой травяной примесью директору школы Годзэн возили из столицы проверенные люди. По кабинету поплыл чуть мятно-сладковатый запах.
— Ты же прекрасно понимаешь, что есть другие способы убрать хозяев «У горы», — криво усмехнулся Коджи, поняв, что его внимательно слушают и ждут продолжения. — Более простые и незаметные. Вызывать мадо-норои — это как на хеби въехать в императорский дворец. Туда, где нельзя ступать даже в обуви, а только босыми ступнями после ванны и благовоний.
На тонких губах Тэцуи невольно появилась улыбка. Есть в этом что-то. Жаль, что на хеби можно проехать только по лесу или в горах. В городах не испугаются их, но в то же время не слишком обрадуются. Особенно там, где идёт важная процессия какого-нибудь аристократа.
— Твои предположения? — поинтересовался он.
Коджи сложил руки на груди. Сейчас он мало походил на простого учителя школы Годзэн с вечно бесстрастным лицом. Тьма будто чёрное пламя полыхала под его кожей, рвалась на волю от негодования и гнева. Коджи прекрасно себя контролировал, но в присутствии Тэцуи можно было не прятаться.
— Я думаю. Пока ничего толкового не приходит. Но опрошенные горожане в один голос твердят, что владельцы «У горы» не было с кем-то серьёзных проблем. В общем-то, они были приятными людьми, которые не успели кому-то серьёзно насолить.
— Нам лгут? — прищурился Тэцуя, выпуская дым изо рта.
Хотя можно и не спрашивать. Им лгут. Причем очень топорно и грубо, намекая, что не надо лезть в это дело. Мадо-норои — не повседневность обычных людей, но вполне обычное явление для тех, кто постоянно видит цуми.
— Законники спустят дело вниз. Потому что не за что зацепиться, — мрачно сказал Коджи.
Все ученики остались живы, значит, поднимать вопрос особых причин нет. Точнее…
Тэцуя вздохнул. Причины есть, только в ход дело никто не пустит. Случилось несчастье. Всё. Ибо там, где оставил след колдун, за дело берутся люди императора. А они не слишком любят делиться информацией.
Коджи потёр подбородок.
— Понимаешь, всё бы ничего, но мне покоя не даёт Аска Шенгай. Все неурядицы начали сыпаться на нас с тех пор, как она побывала в храме Плетуньи.
Плетунья — богиня своенравная. Ей если чего взбрело в голову, то не выбьешь. Тэцуя никогда не был её поклонником, но что поделать.
— Думаешь, Аска как-то связана с происшествием в Нодзу? — задумчиво спросил он, наблюдая, как табачный дым сплетается сизо-зеленоватые узоры под потолком.
— Не исключено, — пожал плечами Коджи. — Что ни шаг — везде Аска.
— Просто признай, что тебя бесит её влюблённость.
Коджи вспыхнул, Тэцуя улыбнулся. Спустя секунду улыбнулся и сам Коджи.
— Если бы, — хмыкнул он. — Ведь раньше я всё время был насторожен, то после храма Аску словно подменили. Её не интересует ничего кроме обучения.
— Вот и славно. Поэтому наблюдай за ней дальше. А я попробую разобраться с мадо-норои и тем, что от нас скрывают. Но с этим придётся повременить. Потому что совсем скоро у нас будут вопросы куда серьёзнее.
Коджи приподнял бровь, тьма сорвалась с кончиков его пальцев.
— Какие?
— В столице неспокойно. Император отправляет своих смотрителей в школы у границ, чтобы забрать талантливых учеников. Наша задача — отстоять каждую ученицу.
Глава 2
Я чуть не врезалась макушкой в подоконник, когда услышала это.
Вот тебе и маленькая робкая Мия, которая отыскала меня у реки для того, чтобы назначить встречу у учебного корпуса. А потом провести в местечко, откуда будет слышен разговор директора и учителя Коджи.
Поначалу меня грызла совесть, что подслушивать нехорошо, но… помня, что Мия дала наводку на кобру, я решила загнать совесть подальше и замереть. Мелкая ловко испарилась, будто никогда и не было. Её поведение серьёзно озадачивало, учитывая, что на контакт девочка не шла. Отвечала односложно, звала за собой и смотрела так, будто нельзя ослушаться.
Помогала за спасение из реки? Или что-то знала такое, что потом пригодится и мне?
Я мудро затаилась и старалась не обращать внимания на затекшие плеч и ноги. Под этим подоконником не слишком удобно, весьма грязно и узко. Маленькая Мия тут поместилась бы прекрасно, а вот для меня уже вполне себе проблема.
Но сейчас меня беспокоило не это, а то, что я пришла не к началу разговора. Обсуждали меня. Коджи в своём репертуаре. Я бы поаплодировала вам, учитель, но, боюсь, тогда одним строгим выговором не отделаюсь.
Меня обсуждали недолго, потом воцарилась тишина. Кажется, оба погрузились в работу. Тут бы мне тихо и свалить, но я поняла, что тихо выбраться не выйдет. Как только влезла? Кажется, я слишком увлечённо ползла за Мией, а та явно поднаторела в шпионских играх.
«Ладно, — решила я. — Они закончат и уйдут, а я потом уже. Можно зато посидеть и помедитировать, дабы очистить разум от всяких неправильных мыслей и углубиться в свою рёку».
Только вот надолго меня не хватило.
И как же радостно стало на душе в тот момент, когда хлопнула дверь, и погас свет. Раз его потушили, то работа выполнена, вряд ли кому-то придёт в голову просто так сидеть в тёмном кабинете.
— Ну, — прозвучал над головой насмешливый голос директора Тэцуи, — может быть, выйдешь?
Я всё же стукнулась макушкой от неожиданности, а внутри всё упало. И тут же зашипела. Нет, это уже ни в какие рамки! То есть я тут изображаю маскирующуюся лань, но обо мне прекрасно знают. Ну, Мия! Удружила!
Хотя что наезжать на малышку, она вполне могла не знать, что мудрый родитель раскусил её убежище.
Я выползла, поморщилась, ещё раз потерла макушку.
Директор Тэцуя смотрел на меня, чуть прищурившись. В руках трубка-кисэру, из которой медленно поднимался дым. Ни разу не видела, чтобы он курил. Но, кажется, директор не чужд простых людских… вредных привычек.
Черные с проседью волосы не собраны как обычно в хвост, а рассыпались по плечам, и от этого он кажется как-то моложе. А ещё будто кого-то напоминает. И смешинки в чёрных глазах тоже убрали несколько лет.
— Тебе не говорили, что подслушивать нехорошо?
— Я не подслушиваю, я добываю стратегически важную информацию, — брякнула я, отряхивая с одежды землю и мелкие веточки.
— Далеко пойдёшь, — хмыкнул он.
Вроде бы ничего такого не сказал, но захотелось как можно быстрее сделать ноги. Кто знает этих директоров школ… Говорит спокойно, а сам, возможно, уже видит твоё прилюдное наказание у стен Годзэн.
— Стоять, — мягко приказал он, и мои ноги словно приросли к земле. — Что слышала?
Пришлось выложить всё как есть, начиная со слов: «…мне покоя не даёт Аска Шенгай».
Тэцуя молча выслушал, потом кивнул.
Повисла тишина.
Я занервничала. Уж лучше бы наорал или, цуми с ним, дал непедагогично по шее за плохое поведение. А так просто смотрит, и делается мгновенно намного холоднее, чем было раньше. Или это просто ночь?
— Так-так, — наконец-то произнёс он. — И какие выводы ты сделала?
— Что я не нравлюсь учителю Коджи.
— Громко сказано. Дело не в этом.
— Я опасна?
— Вполне вероятно.
— Но у меня нет цели причинить кому-то вред! — возмутилась я. — И к мадо-норои я не имею никакого отношения. Потому что… потому что сама в первый раз увидела что это такое! И скажу честно: увиденное мне не понравилось.