Я топталась на мосту, успев уже несколько раз про себя выругаться на мороз, на капюшон, который лучше бы грел с надетой под него шапочкой, на подруг и Хидео, что не мог выбрать для свидания день потеплее.
Я перевела взгляд в сторону школы Токугава. Ну и где же ты, красавец писаный? Сейчас развернусь и уйду.
— Прости, что заставил ждать, Аска, — прозвучал за спиной голос, и я невольно подпрыгнула.
Хидео стоял от меня в нескольких шагах. И как только умудрился подкрасться?
Увидел заколку и улыбнулся. Ага, рад, что оценила.
— Ничего, я просто пришла раньше, — ответила я чистую правду.
— Ученицы школы Годзэн точны как часы, — мягко произнёс он и протянул мне белый цветок, немного похожий на лотос. — Это тебе.
— Спасибо, — ответила я, осторожно принимая в руки зелёный стебелёк с хрупкими, будто крылья бабочки, лепестками. И тут же спрятала его под накидку. Не место такой красоте на морозе.
Надо было сделать ответный комплимент, но я несколько растерялась. Про учеников школы Токугава я не знала ничего, кроме того, что у них серьёзные проблемы.
Хидео понял мою растерянность, подал руку, помогая спуститься с обледеневшего мостика, и повел к саду невдалеке. Поначалу разговор не клеился. Говорили о погоде, об учителях, о Тайоганори в целом. Общие темы, где не узнаешь ничего нового, но и случайно не ляпнешь какой-нибудь секрет. Я всё ждала, что Хидео спросит про кумихимо, однако он или забыл, или пока не решался об этом говорить.
— Как Аки? — внезапно перевёл он тему.
Я качнула головой.
— Пока прогнозов на улучшение нет. Целитель Изаму не даёт полной картины.
— И почему его не отвезли к нам? — будто ни к кому не обращаясь, спросил Хидео, хмурясь и вовремя придерживая меня под руку, чтобы не поскользнулась.
Мороз усилился, щеки и нос щипало. Я накинула капюшон, в итоге обзор закрывала меховая опушка. Наверное, будь я влюблённой, то и холода бы не почувствовала…
Или как это работает? Воспоминаний о влюблённости из прошлой жизни не находилось, а тут я их приобрести просто не успела.
— Вероятно, решили, что в школе Годзэн он будет в безопасности, — ответила я, озвучив самую распространённую версию. — У вас как? Всё тихо?
Хидео передёрнул плечами.
— Внешне — да. Хотя парни все в напряжении. И откуда только эта тварь взялась? Как он вообще умудрился подобраться к Аки?
— А что Аки? — поинтересовалась я.
— Он один из лучших учеников школы, несмотря на своё увечье. Хромать начал ещё в детстве. И уровень рёку у него такой, что многим только завидовать. И с мозгами порядок, в аферы Аки не лез никогда, считая их ниже своего достоинства.
Я покосилась на Хидео.
— Ты такой наблюдательный?
— Почему наблюдательный? — удивился он. — Мы дружим.
Вот оно как. Хотя, конечно, ничего удивительно. Мы с Харукой тоже дружим, хоть и учимся на разных курсах, здесь нет ничего такого.
— И что, до этого не было ничего подозрительного? — всё же уточнила я.
— В том-то и дело, — вздохнул Хидео. — Когда узнали о его пропаже, так потеряли дар речи.
Я потёрла подбородок. Цуми знает что. Учителя так надёжно хранили тайну? Или сами прозевали момент? Ведь отплясывали же красные огни над крышей! Неужто это мне Плетунья щелчком отправила дар видеть то, что сокрыто от глаз остальных?
Я остановилась, чуть прищурилась, разглядывая школу Токугава. Снежинки налипали на ресницы, закрывая вид. Потерев глаза, ещё раз посмотрела на здание. Надо будет ненавязчиво пристать к кому-то из учителей и выпытать, чем может грозить колдун, который остался на воле. Ещё и Чоу потрясти, внучка оммёдзи должна знать больше, чем простые смертные.
— Аска… — начал Хидео.
— Слушай. — Я повернулась к нему. — А можно как-то попасть к вам?
Он озадаченно заломил бровь.
— Зачем?
Хороший вопрос. Видимо, не часто девочки пытаются заглянуть на огонёк к мальчик. Вон как бедняга насторожился.
— Посмотреть, — ответила я чистую правду. — Женское извечное любопытство.
И улыбнулась.
По ощущениям, очарования мне это не прибавило, но Хидео внезапно проняло. Во всяком случае, он задумался. И уже когда я решила, что ничего не выйдет, всё же кивнул.
— Хорошо, я, кажется, знаю, как это сделать.
Я едва сдержалась, чтобы не подпрыгнуть от радости. Посмотреть школу Токугава изнутри — это такой шанс определить, что происходит! Вряд ли я найду все ответы, но в любом случае это лучше, чем ничего.
— Но, Аска…
— Спасибо тебе большое!
— Аска…
— Я буду очень благодарна!
— Аска!
— Да? — невинно отозвалась я, хлопнув ресницами.
Только не спрашивай, что меня так радует. Только не пытайся понять, зачем мне школа Токугава изнутри.
— Я проведу тебя на территорию нашей школы. За маленькую плату.
Хидео замолчал, давая время мне обдумать услышанное. Однако я уже видела внутренним взором желанный пропуск на территорию Токугавы, поэтому нетерпеливо уточнила:
— И какую же?
— Поцелуй.
Глава 3
— Дурында, ты зачем цветок чмокнула?
— Он сам попросил!
— Поцеловать цветок?!
— Точнее надо было формулировать, — буркнула я, шагая за Мисаки.
Конечно, лицо Хидео надо было видеть. Он, видимо, рассчитывал, что я всё брошу и со всех ног кинусь к нему на шею для методичного расцеловывания, и мы предадимся страсти прямо под той елью, где в любой момент на голову мог свалиться ком снега вместе с белкой и её орехами.
Поэтому, когда я невозмутимо достала цветок и прикоснулась к нему губами, Хидео потерял дар речи. Ну и отлично. Пусть знает, что я девушка стеснительная, но изобретательная.
— Да чего вы? — заступилась за меня Чоу. — Разве Аска могла…
— Аска могла и не такое, — проворчала Харука, утопая в сугробах при каждом шаге. — Но решила, что девочки достойны облома.
— Ты так говоришь, будто сама ждала этого поцелуя, — проворчала я, шагая за ней.
В ответ — недовольное фырканье.
Вот уж сороки. Подавай им всё посмотреть да посплетничать. Теперь же, не получив порции развлечений, девчонки бурчали, как старые бабки. Однако меня грела мысль, что удалось-таки договориться — Хидео проведет меня на территорию школы Токугава. Как оказалось, прямого запрета нет. Если кто-то из нас появится во внутреннем дворе или в здании школы, то с палками выгонять не будут. Просто, скажем так, не принято ходить в гости к ученикам соседней школы. Во избежание конфликтов, недопонимания и прочего. Если тут колдуны заводятся, то разумно несколько ограничивать учеников.
Девчонки ещё что-то бухтели, но я не слушала. У меня имелась задача куда важнее: наконец-то поставить цветок в стакан и заняться уроками. Цветок отогреется, мозг над задачками по технике рёку — тоже. И наконец-то перестать изображать девушку строгих правил. Образ ученицы школы Годзэн, которая может себе позволить свободно выражаться и управляться с боевыми кандзи, мне нравился куда больше.
Горячий чай примирил меня с реальностью. Кажется, остаток вечера пройдет очень даже хорошо. Можно даже взять и почитать что-то для себя.
— Аска, что ты нацелилась на мою стопку книг? — покосилась Мисаки, которая старательно отмывала кисточки после выполнения задания по каллиграфии.
Я вытянула аккуратный томик с чёрной обложкой. Так-с, «Боги и демоны. Эпоха Гэдо». Хорошая эпоха, надо брать. Я помахала перед лицом подруги книгой.
— Возьму почитать. Такая на глаза не попадалась.
Мисаки пожала плечами. Мол, если интересно, то читай. Харука тихо фыркнула, видимо, намекая, что так быстро я всю демонологию не выучу. Учитель Коджи не станет благосклоннее, если вдруг начать наизусть цитировать учебник.
Тем не менее, у меня было много вопросов…
Я забралась с ногами на свою койку и уставилась в книгу. Положа руку на сердце можно сказать, что в Тайоганори нет разделения на светлых и тёмных, святых и грешных. Боги были ещё теми заразами, а цуми… цуми — это воплощение греха, некогда совершенного людьми. Правда, получается, со временем этот грех возмужал, обзавелся комплектом когтей и искренним желанием питаться человечиной.
Я перелистнула страницу, пробегая глазами стройные столбцы иероглифов.
Боги… Каждый «отвечает» за определённые сферы. Всё настолько не сочетается, что не стыкуется в голове. Создавалось ощущение, что вот как империя развивалась, так и боги себе новые обязанности находили.
Плетунья.
Трёхрукий.
Ошаршу.
Дайске-с-костылём.
Я нахмурилась. Имена совершенно разные. Можно было бы поругаться на составителя книги, но… С Плетуньей мы встречались неоднократно. Богиня вполне себе существует, а, значит, дело не в скудности фантазии составителя и… Есть причины, по которым у богов те или иные имена.
— Аска, ты там не спишь? — поинтересовалась Мисаки. — Я тебе уже второй раз предлагаю печенье.
— А? О, спасибо большое.
Я сгребла с блюдца вкусняшки и снова углубилась в чтение.
Трёхрукий… Благоволит к клану Юичи. Защищает от происков других богов, не показывается смертным. Предпочитает общаться с оммёдзи и жрецами. Правда, если очень нужно, может в облике простого человека явиться пред очи просителя и помочь. Но это большая редкость.
Ошаршу — бог-змей. На иллюстрации он походил на огромного нага, который обнял тысячей колец всю Тайоганори. Собственно, не выделяет ни один из кланов, считает, что благословить или же лишить удачи можно любого человека, не считаясь с его происхождением. Хитёр, мудр, изворотлив, много знает — мало говорит. Но если Ошаршу выбрал вас и решил покровительствовать, то это очень большая удача.
Плетунья… Не любит, когда раскрывают рот на клан Шенгай. Неоднозначная и малопонятная богиня, единственная женщина из пантеона верховных богов. Она переменчива, как весенняя гроза, и постоянна, как молния, бьющая в одно и то же место. Быть любимчиком Плетуньи ещё не значит получать всё на золотом блюде.
Кто у нас там остался? Ага, Дайске-с-костылём.
Я перевернула страницу и обомлела.
— Ещё одну!
— Мия, — вздохнул Тэцуя, — я уже говорил: много сладкого на ночь — вредно.
— Но сейчас только поздний вечер, — не растерялась она, болтая ногами и глядя на него совершенно невинными карими глазами.
И вот ты, бывший воин из армии императора Кса-Карана, директор школы Годзэн, не можешь сопротивляться и даёшь дочери ещё одну конфету.
Мия тут же чмокнула в щеку. Она никогда не переходила грань и знала, что можно получить поблажку, но после этого стоит сразу остановиться.
В этот момент раздался стук в дверь.
— Заходи, — дал добро Тэцуя, зная, что в такое время к нему может прийти только один человек. Ну, если не считать какую-то чрезвычайную ситуацию.
Едва на пороге появился Коджи, как Мия радостно подпрыгнула и кинулась к нему.
— Дядя!
Он подхватил малышку на руки.
— Что, шалунья, не даёшь отцу спокойно поработать? — улыбнулся Коджи.
Мия только засмеялась. Её мнение, которое она неоднократно озвучивала Тэцуе, гласило: «Папа слишком много работает».
— Даю, — тем не менее ответила она.
— Как же, — фыркнул Тэцуя. — Отобрала у меня последнюю вкусняшку.
Мия тут же насупилась. Коджи рассмеялся, поцеловал тёмную макушку и посадил племянницу в кресло. Конечно же, Мия предпочла бы посидеть на коленях у любимого дяди, но сейчас прекрасно видела, что он пришёл не для игр. Поэтому, когда оба удалились в кабинет, осталась в комнате один на один с деревянной игрушкой и книжкой с картинками.
— Мне не нравится прогноз Изаму, — задумчиво произнёс Коджи, заняв место напротив Тэцуи.
— Мне тоже, — не стал делать хорошую мину при плохой игре Тэцуя, доставая из деревянной коробочки свою кисэру. — Но радует, что мой коллега прекрасно понимает, что парню в Токугаве не место.
Директор До никогда не был дураком. Поэтому даже выдохнул с облегчением, когда пострадавшего ученика забрали сюда.
— И у них никак не продвигаются поиски колдуна, — мрачно заметил Коджи.
— Это совсем плохо. Правда, я сам не совсем представляю, с какой стороны заходил бы, не будь…
Оба переглянулись. Ну да, лучше это не упоминать вслух. Вряд ли их кто-то подслушивает, однако ночью некоторые вещи не стоит произносить. Кто его знает, какое создание услышит и решит, что это призыв.
— Вот, кстати, об этом… — Коджи поставил локти на стол. — Я уже серьёзно подумывал проникнуть ночью на территорию школы Токугава. Если предупредить кого-то, может услышать тот, кого мы ищем. А если…
— Опасно, — отметил Тэцуя, откидываясь на спинку кресла и складывая руки на груди. Курить почему-то не хотелось. Обычно это успокаивало, но сейчас что-то никакого настроения не было. — Если ты не удержишься на грани, то колдуном выставят тебя. Нам это ни к чему.
Коджи открыл было рот, чтобы возразить, но Тэцуя покачал головой. Молчи. Молчи, брат. Не зови тех, кого потом не сможешь отправить за Границу. И сам Тэцуя тоже не сможет. Именно это и пугает.
— Помнишь, я тебе говорил про проклятие на крови? — перевел тему Коджи.
Тэцуя чуть нахмурился. Ну да, то, что они устранили с Аю, а Сату и Аска оказались свидетелями. Девчонки провинились, и их отправили на отработку на склад, а там нашлись таблички оммёдзи и… цуми.
— Если это тоже дело колдуна? — продолжил Коджи. — Вдруг он просто расставлял маячки? Не получится с парнями — сунется к нам.
Что ж, тогда ситуация — дрянь…
— Нам нужны мотивы, — сказал Тэцуя, щёлкнув пальцами. — Понять, чего хочет колдун. Тогда будет легче его поймать.
— Что обычно хотят безумцы?
— А если не безумец?
На этот раз умолк Коджи. Он тоже прекрасно понимал, что целью колдуна может быть угодно. И школы — это очень удобно. Бери любую жертву и делай что хочешь. Рёку ещё не всех слушается, опыта мало, слабоумия и отваги — полным-полно.
— Я предполагаю, что дело в какой-то клановой мести, — продолжил Тэцуя. — Большинство людей сходят с ума именно на этой почве. Просто так, чтобы покичиться силой или показать свою удаль, призывать Хромого никто не станет.
В чёрных глазах Коджи будто что-то вспыхнуло. Он подался вперед.
— Ты его почувствовал?
Тэцуя медленно, словно против воли, кивнул:
— Да. Веришь, я бы сделал что угодно, лишь бы это оказалось ошибкой.
Вот только он прекрасно знал: всё верно. Проклятый колдун не стал размениваться на кого-то из клановых хранителей, он обратился к Хромому. Тому, кто всегда отзовётся на зов самого чёрного сердца. Будь там Плетунья или Трёхрукий, можно было бы как-то разобраться и надеяться на лучшее. Но тут…
— А ещё Аска Шенгай…
Тэцуя встрепенулся.
— Что? Опять?
— По-моему, она наша неизменная пагода без крыши, — проворчал Коджи. — Я пока не знаю, что делать, но… у девочки рванула вверх сила. Уровень рёку прыгнул на несколько ступенек. Если так пойдёт и дальше, то ей нет смысла сидеть ещё один год в школе Годзэн.
А это уже было интересно. Со всей этой охотой на колдуна и хлопотами о безопасности учениц занятия с Аской пока не вписывались в график Тэцуи. Надо будет вытащить девчонку к реке. Посмотреть, что там с рёку. Заодно дать в лоб за то, что не воспользовалась кристаллом. Для кого, спрашивается, столько раз повторил?
Конечно, он прекрасно понимал, что когда лес начинает водить и замыливать глаза, то часть дельных мыслей вылетает неведомо куда. Но это не значит, что всё нужно спустить с рук. Поэтому сначала отчитать, а потом… Как ни крути, именно она первой вышла к Аки и помешала колдуну действовать дальше. Значит, заслужила поощрение…
— А ещё завтра нам стоит быть настороже, — сказал Коджи, глядя в темноту ночи за окном.
— Да, — кивнул Тэцуя, убирая кисэру обратно в коробочку. Сегодня лучше выспаться, ибо день не будет лёгким — к оммёдзи не ходи. — Они обязательно придут. Я не сомневаюсь.
Глава 4
Солнце светило так ярко, что казалось, мороз не щиплет за щеки и нос. Пусть зима и вовсю разошлась, но не особо холодно, даже ветра нет.