— А вот и вы! Как раз пришли к окончанию совещания. Мы обсуждали предстоящее в ближайшем будущем мероприятие. Меня зовут Константин, я являюсь главным инженером Восьмого корпуса корпорации «Эстериум».
— Гордей, — выпалил хитрый, протягивая руку вперед.
— Матвей.
— Демьян.
Он окинул нас непринуждённым взглядом, и, остановившись на мне, сказал:
— О, надо же, Демьян, да ты один в один копия своего отца! Вот будто передо мной стоит студент третьего курса инженерного факультета Бойко Сергей Александрович. — Он многозначительно хекнул, после чего добавил: — Приятно познакомиться. Что ж, давайте пройдем в мой кабинет. Пока заседание проходит без моего участия в свободном режиме, у нас есть время побеседовать. Спасибо, Вероника!
Девушка мило улыбнулась, еще немного постояв, направилась обратно к лифту, а мужчина подмигнул ей краем глаза, подавая едва уловимые знаки внимания.
Щелкнув карточкой по прибору, перед нами распахнулись двери. Мы прошли внутрь отдела. Вдоль коридора по разным сторонам находились кабинеты, каждый из которых имел свою аналитическую компьютерную систему, множество экранов компьютеров и заставленные модулями различных моделей. Находились там еще какие-то странные приборы, о предназначении которых можно было только догадываться.
Кабинет главного инженера был поистине удивительно обставленным. Справа от нас находился огромный стол, на котором располагались три монитора и компьютер. Слева — шкафы и тумбочки, полностью заставленные различными фигурками из мира Эстериума. Стены были украшены различного рода наградами и отличительными дипломами, именуемыми Константином Добрыниным. Про себя я не мог не отметить интересную абстрактную картину, на которой были размещены хаотично перемешанные друг с другом геометрические фигуры.
— Это моё небольшое хобби — коллекционировать различные статуэтки. А на стенах, как вы уже успели заметить, несколько скромных моих достижений. А это, — он указал рукой на картину, — один мой давнишний приятель подарил мне по случаю повышения.
— Ого! Вот это штукенция! — не сдержал своих эмоций Гордей, он уставился на удивительного вида модуль, аналогов которому я не видел прежде.
— Ах это! Да, ребята, это новый модуль, который мы буквально на днях закончили и запустили в активное бета-тестирование, GXF350N или, как в народе его будут называть, рубиновый модуль. Особенностью данной модели будет полностью развитое взаимодействие физической оболочки тела, органов чувств и человеческого разума, напрямую подключенного к виртуальной игре, а именно 100 % синхронизации от общей возможности погружения. На данный момент это самое прогрессивное наше открытие. Как вы уже догадались — доступна она будет только в премиум-сегменте. Собственно, именно поэтому мы и набираем доброжелателей на закрытое бета-тестирование данного образца.
Тем временем он прошел внутрь комнаты, небрежно облокотившись на край модуля, и продолжил:
— Суть данного тестирования будет заключаться в выполнении небольшого и несложного задания. Для этого мы и отбираем любителей Эстериума, заинтересованных в участии увлекательного проекта и, конечно же, приличной подработке, так как вознаграждение будет весьма приличным. Само задание будет весьма специфическим, но только за счёт этого мы и сможем провести все надлежащие тесты. Но могу вас сразу заверить: всё, что вам будет нужно — это только находиться в мире Эстериума и выполнять несложные поручения представителя администрации.
Меня невольно пронзила тонкая дрожь нарастающего волнения. А ребят так вообще трясло не на шутку. Это и не удивительно, ведь мы всеми силами, правдами-неправдами всё свободное время пытались заработать реальные деньги для покупки игровых модулей. Конечно, мы могли бы заработать деньги непосредственно в самой игре, но арендовать капсулу сейчас попросту было не выгодно.
— Но есть один очень важный момент, о котором мы не упоминали ранее, — задумчиво начал было Константин, крутя в руках одну из своих фигурок. — Для полной синхронизации, качественного прохождения тестов, выявления всех багов капсул и прочего вам потребуется создать новых персонажей и зайти в мир Эстериума с чистого листа. Также, что немаловажно — вы не сможете его удалить, персонаж будет полностью привязан к вам и вашему аккаунту. То есть если вы в будущем захотите продолжить играть — лучше с максимальной внимательностью подойдите к созданию персонажа. Да, кстати, еще один важный момент — раса должна быть исключительно человеческой. Вы вправе будете выбирать только класс на свой выбор. Для нас это значения не будет иметь, а вот для вас — вполне.
В комнате повисла гробовая тишина, мы не на шутку призадумались, то и дело переглядываясь друг с другом. А ведь и в самом деле условие было весьма щепетильным. У меня был персонаж 84-го уровня, а у ребят — больше. Даже несмотря на то, что мы не могли себе позволить арендовать модули для постоянного пользования, мы достаточно часто посещали игровые залы, предусмотренные на такие случаи разработчиками. И находясь в игре, время проводили с особой жадностью и максимальной эффективностью. А вот так вот взять и перечеркнуть все наши достижения? Одной кнопкой без зазрения совести удалить свои кровно заработанные уровни, экипировку… Сомневаюсь, что Константин понимал, что мы в итоге теряем.
Мои мысли перебил доносящийся до меня звук нервно постукивающих зубов Гордея. А лицо Матвея так и вовсе поменялось в цвете…
— Вы не будете возражать, если мы выйдем в коридор и обсудим ваши условия? Буквально минутки нам хватит, — постарался я, как можно спокойней, обратится к Константину.
— Да что вы, конечно же. Я думаю, вам всё-таки есть что обсудить.
Не успели мы выйти за пределы кабинета, как Гордей схватился обеими руками за голову и резко начал ею трясти:
— Всё пропадёт! А-а-а-а! Все мои старания!
— Тише ты! — поспешил я его утихомирить.
Здоровяк Матвей был на пределе, всем своим видом выпрашивая утешения. Складывалось впечатление, будто он сейчас был на похоронах. Только и выдавливал из себя:
— Баросик мой… Как же я без него смогу теперь жить… Без своего любимого персонажа…
— Ребята, возьмите себя в руки! Вы что до сих пор не поняли, что матушка судьба нам протянула руку помощи? Сама Богиня Удачи нам широко улыбнулась. Старик Один для нас ударил по наковальне. Вы это понимаете? Сколько нам еще надо будет горбатиться, чтобы мы смогли себе позволить модуль, хоть и самый дешевый? Это еще минимум полгода! А тут мы прямо-таки попали на саму фабрику по изготовлению сладостей. Да еще и будет у нас отличная возможность взять несколько ящиков таких пряностей с собой. Я уверен, что по условиям контракта мы и так получим капсулы в своё распоряжение, точно так же, как и денежное вознаграждение. Но цена велика, я тоже не хочу стирать своего персонажа!
— Видишь, Дем! Сколько мы времени горбатились, чтобы развивать репутации с местными жителями, сколько локаций мы обчистили, дабы прокачать очередной уровень. Что уж там говорить о наших находках и достижениях!
— Я понимаю, Гордей. Не суетись, — поспешил я его успокоить. — Но ты только вдумайся в мои слова. У нас будет замечательная возможность заседать в своем модуле, новеньком, наверняка одним из лучших по комплектации. А персонажей мы быстро прокачаем. Мы-то уже знаем, что да как, не первый раз играть будем всё-таки.
Мимо нас прошел сотрудник корпорации, странно оглядываясь. Когда он скрылся в очередном кабинете, я продолжил:
— Решайте, ребята, нельзя больше заставлять ждать Константина. А то мало ли, еще передумает… Я лично всё для себя решил. Я согласен.
— Баросик… — в последний раз протянул Матвей, будто провожая его в последний путь. — Согласен…
— Ну что ж, друзья. Вы не оставляете мне выбора. И к чёрту, будь что будет. И я согласен!
После удовлетворительного кивка Гордея я постучался в дверь кабинета.
— Да-да, входите!
Пройдя внутрь и усевшись по предложенным нам местам, я сказал:
— Мы согласны!
— Что ж! Отлично! — протянул Константин. Замешкавшись за столом, он начал было искать бланки. Хотя, по всей видимости, они были заранее подготовленные. Думаю, он знал наш ответ еще до того, как мы вошли в это здание.
— Прошу, ребята, — он протянул нам бланки и ручки. — Заполняйте анкеты.
***
Мы стояли прямиком перед высоким зданием корпорации «Эстериум». Запланированное тестирование было назначено нам на следующий понедельник. Утро выдалось достаточно прохладным, на дворе моросил легкий осенний дождь, раздуваемый периодическими порывами ветра. Доносился натянутый запах сырости. Тем не менее людей это никак не смущало, даже наоборот. Они радовались, что всё-таки появится большая вероятность попасть на экскурсионный обход. Благо, хоть корпорация проводит ежеквартальные выставки, предлагая всем желающим ознакомиться с новинками и новыми разработками фирмы. Как-то нам довелось там побывать и впечатления остались различные. Меня такая давка людей очень уж смущает. По большей части я любитель посидеть в тихом, укромном уголке с книжечкой в руках. Но вот ребята были очень уж ошеломлены масштабностью и грандиозностью событий. А мне хватило одного раза, после чего друзья ходят на выставки без меня.
Тем временем Гордей не унимался. В попытках найти себе место он наматывал невидимые круги вокруг нас. Матвей же рассматривал что-то вдали на противоположной стороне улицы, вглядываясь сквозь толпу.
Долго ждать не пришлось. Спустя несколько минут к нам навстречу вышла девушка. Это была уже знакомая нам Вероника. Очевидно, ей доверили сбор всех участников.
— Доброе утро! Что ж, я смотрю все в сборе?
Девушка принялась нас считать, что-то сверяя у себя на планшете. Предварительно нам было указано точное место и время встречи. Чуть поодаль торца главного здания, в метрах тридцати, находился стенд. Небольшая стеклянная коробка с вытяжкой в потолке. Думаю, это была местная курилка.
— Так-с, действительно все на месте. Отлично, прошу всех следовать за мной!
Девушка круто развернулась, но последовала не к центральному входу, а к правому крылу. Как я понял, это был дополнительный, еще более тщательно охраняемый, вход. У ворот нас проверили на наличие подозрительных предметов и лишнего металла. Убедившись в нашем доброжелательном настроении, нас направили сквозь пропускной пункт вдоль коридора. Мы заходили поочерёдно, чтобы подписать документы о неразглашении корпоративной тайны. По всей видимости, эту формальность упустили из виду в связи с большим количеством участников, предварительно проходящих собеседование. А вот сейчас именно решили закрыть оставшиеся вопросы.
Складывалось впечатление, будто люди выходили с кабинета, набрав полный рот воды, но в глазах мерцало пережитое волнение. Я зашел пятым по счету и первым из нашей компании. Услышав мое имя, Гордей легонько похлопал меня по плечу, будто благословляя.
— Здравствуйте, Демьян, — донесся до меня незнакомый голос. — Проходите, пожалуйста.
Прикрыв за собой дверь, я прошел внутрь кабинета. На столе у мужчины я успел разглядеть стопку документов, на которой сверху лежала папка с моим именем. Наверное, мое досье или компромат, внимательно собранный на нас. Кто его знает. «Ох и конторка», — подумал я про себя.
Мужчина протянул мне руку и представился:
— Меня зовут Вячеслав. Я являюсь техническим директором в компании «Эстериум». И я собственнолично хотел увидеть всех кандидатов. Вот, возьмите, — он протянул мне документ. — Это стандартная форма, которую подписывают наши сотрудники. Формально можно сказать, что мы вас нанимаем на работу. Но не формально — это будет одноразовая услуга. Самым важным правилом является неразглашение всей корпоративной информации, которую вы узнаете в рамках проекта. Проще говоря — вы не имеете права даже описывать увиденное кому-либо. Пусть то будут ваши самые лучшие друзья или родители.
Он выдержал многозначительную паузу, словно покерный игрок, пытающийся прочитать эмоции на моем лице. Но я сохранял невозмутимость до последнего. Широко улыбнувшись, он продолжил:
— Да не беспокойтесь вы так, это стандартная процедура. Куда важней нам получить ваше согласие на использование ваших физических, умственных и даже эмоциональных ресурсов в наших целях. — Поняв, что это звучит немного странно, он добавил: — То есть, имеется в виду, посадить вас в модуль. Но для нашего исследования мы будем записывать и отслеживать показатели вашего здоровья, пульса, колебания давления и так далее.
Другими словами, они просто хотели протестировать новые модули на нас, добровольцах.
— Да, я согласен. Без проблем, — выдавил я из себя кривую ухмылку.
В кабинете повисла тишина. Только и слышно было клацанье старинных часов на стенке. В наше время таких уже и не сыскать. Внимательно ознакомившись с пунктами документа, я чирканул скромную подпись в специально отведенном для этого месте.
— Вот, пожалуйста.
Улыбнувшись мне в ответ и пряча протянутый мною документик обратно в папочку со странным кодовым названием «RK-001-05», он сказал:
— Что ж, официальная часть закончилась. Теперь давайте обсудим условия работы и вашу компенсацию по окончанию проекта. — Не дожидаясь от меня какого-либо ответа, он продолжил: — Целую неделю вы будете находиться под нашим наблюдением. Всё, что вам потребуется, это играть в игру и прислушиваться к советам администраторов. Находиться в модуле вы будете порядка восьми часов в день, в две смены по четыре часа, чтобы и вам не перенапрягаться, и мы успевали анализировать данные. Собственно, в этом заключается вся работа.
— Теперь же касательно условий оплаты труда. По окончанию сотрудничества вам будет выдан чек номиналом в десять тысяч долларов. Также, как я понял, у вас нет собственной капсулы? — он вопросительно посмотрел на меня и, опережая мой следующий вопрос, добавил: — Вы сами говорили моему коллеге, что у вас и ваших друзей нет собственных капсул. Так вот, также вам будет предоставлен купон со скидкой в половину от итоговой стоимости модуля на любую модель из официально заявленной линейки. Конечно, мы могли бы вам подарить собственный модуль, но всё-таки решили выделить денежное вознаграждение, а уже как распорядиться деньгами — вам решать.
Про себя я немного присвистнул. Серьезные у них условия. Это что же потребуется делать эту самую неделю? Неужели только играть целыми днями? Мое внутреннее «я» в глубине души протестовало, ощущая какой-то скрытый подвох. Но награда слишком уж хороша. Да и работа напрямую на официального дилера — это не хухры-мухры!
— Спасибо, очень щедро с вашей стороны! Постараюсь сделать всё, что в моих силах, — поспешил заверить я директора.
В свою очередь мужчина привстал из-за стола, протягивая мне руку:
— Тогда всего доброго и до скорых встреч, Демьян! С вами свяжутся наши представители и проинформируют вас.
Выйдя из кабинета, я многозначительно вздохнул. Тем временем Гордей сразу же подбежал ко мне с расспросами:
— Ну что там? О чем говорили? Что к чему? Какой расклад?
Не успел я что-либо ему ответить, как Вероника вызвала его следующим проследовать в кабинет. Матвей только и сделал, что пожал плечами.
Гордей вышел с кабинета спустя 15 минут, то и дело весь сияющий, будто с экрана телевизора, выставляя свои тридцать два на широкий показ. Не сдержав эмоций, он даже подпрыгнул, выполняя свою фирменную коронку.
Следующим пошел Матвей. По всей видимости, с ним разговор был весьма коротким. На его лице осталась невозмутимость, но в глазах всё-таки слегка промелькнули узнаваемые нотки счастья. Да он и так в жизни не особо-то и разговорчив: «Да, нет, не знаю». Его с лёгкостью можно одеть в деловитый костюм и куда-то приставить с указаниями «Стой здесь и охраняй».
Мы дожидались окончания собеседования, каждый держал свой рот на замке, но в глубине души чувствовалась та самая дружеская связь, невидимые нити счастья и выдающие волнение глаза. Ведь больше полутора года мы активно сновались по разным подработкам, то и дело, пытаясь всеми силами собрать назначенную сумму в восемь тысяч долларов. Что нам всем было явно не по карману. Но мы не унывали и не опускали руки. По нашим расчетам, до указанной суммы оставалось меньше года. Но так ведь не хотелось терять этого времени и с лихвой окунуться в мир Эстериума. А тут выпадает такая уникальная возможность. Планеты сошлись в один ряд или просто колесо фортуны повернулось в нашу сторону. Кто знает… Но упускать такой шанс было бы очень, уж очень опрометчиво! И я, и Гордей, и Матвей прекрасно это понимали. Конечно, нам придется пойти на серьезные жертвы. Но в этой партии ставки уж очень велики!