Прошла чертова уйма дней. Я перестал считать их. Снова перебрался в новый дом, подальше от центра, где кишели нервировавшие меня твари, и поближе к трубе. Все. Пожалуй, так: еще неделю поищу товарища, а потом отправлюсь к этой их суперфабрике и попробую войти. Если надо, с боем. А там – по обстоятельствам.
Сегодня я прогулялся до нашего самого первого жилья, практически не надеясь встретить Селима в нем. И был прав. Холодно, пусто. Все так как я оставил, когда уходил. Ну что ж, покойся с миром, добрый друг. Ты был слишком уж… добрым.
Я вздохнул и отправился восвояси.
Никакого сообщения оставлять не стал, хотя эта мысль навязчиво лезла в голову. Но найти турка живым надежды действительно мало, а вот инопланетники вполне могли разобраться в моих каракулях. Совсем не хочется посвящать их в свои планы. Даже несмотря на то, что они пока никак не пытались на эти планы повлиять.
Задуманная неделя прошла, и наступило утро моего крестового похода к Башне. Да, именно так. Как у Кинга. Труба – это недостаточно пафосно. Кому захочется вести битву с Трубой? А я, может, последний живой человек на свете, могу и позволить себе немного эпических терминов. Особенно учитывая, что никто не услышит и не посмеется.
Подобраться к вражеской твердыне я решил вечером.
В принципе, время не играло особой роли. Кажется, нелюди видели меня одинаково хорошо при любом освещении. Но хотелось верить, что с закатом персонал становится менее внимательным и активным. Ведь надо верить хоть во что-нибудь?
В сумерках я залег на удобном склончике. Все выглядело, как и при нашем прошлом визите. Спокойная деловая активность. Механическая, монотонная, незатухающая. Я покрепче сжал палку и уже почти набрался куражу, чтобы начать спускаться, как из здания буквально пулей вылетел Селим.
Сердце судорожно трепыхнулось в груди. Я даже пару раз моргнул и ущипнул себя за руку, чтобы убедиться, что не задремал. Первым желанием было кинуться вниз, к другу, пожать руки. Расспросить по мере нашего скудного словарного запаса.
Но он кашлял. Люто, не разгибаясь, никак не имея возможности отдышаться.
Чем они заразили его там, внутри? Возможно, человечество уничтожено вирусом? Черт! Что же делать? Неужели снова отпустить его своей дорогой? Обрекая на одинокую смерть и сохраняя себе жизнь…
Да может быть он просто простыл? Южанин все-таки.
А я бы отправился больной в логово врага? Так кашляя, что еле стою на ногах? Однозначно нет. Значит, турок заразился (или отравился) там, внутри.
Либо зеленые для него уже не враги.
И в том, и в другом случае лучше пока держаться на расстоянии. Приглядеться.
Тем временем к моему товарищу приблизилось двое великанов. Он немного отдышался, что-то сказал им и пошел прочь. Странные дела творятся. Похоже, не такие уж они для него теперь чужие. Или так было сразу?
Не исключено, что мозг ему промыли еще до встречи со мной.
В любом случае, все увиденное привело меня к одной важной проблеме – нельзя соваться в трубу (простите, в Башню), без средств защиты дыхания. Я, дурак, совсем не подумал об этом! Похоже, сама судьба меня бережет.
Конечно, придется попотеть. Противогаз на коленке не соберешь. Буду обшаривать все кладовые, раз за разом. Есть у нас любители хранить старые военные запасы, как и сторонники наличия «тревожного чемоданчика».
Стоит также проследить за Селимом. С этого, пожалуй, и начну.
Я тихонько пошел вслед удаляющейся фигуре. Даже в сумерках ее было хорошо заметно на фоне снега из-за объемистого рюкзака, который никто из нас так и не удосужился замаскировать белым.
Периодически турка останавливали сильные приступы кашля. Чего-то он там внутри здорово надышался. Надеюсь, отойдет. Но близко подходить пока не буду, слишком опасно. Не хотелось бы умереть в мучениях от какой-то непонятной болезни. И вообще – никак не хотелось бы умирать.
Я проследил за бывшим другом до дома, в котором он остановился на ночлег. По отпечаткам ног на заметенной поземкой площадке первого этажа понял, в какую квартиру он зашел. К счастью, дверь подъезда была открыта достаточно, чтобы я просочился следом без шума и скрипа, стараясь ставить ноги в следы бывшего товарища.
Поразмыслив, я приволок с одной из кухонь этажом выше маленький ковшик и пристроил его так, чтобы тот громыхнул, когда турок будет выходить. Вряд ли тот в нынешнем своем состоянии придаст этому большое значение. Зато звук даст мне сигнал проснуться и следовать за ним.
Я улегся спать прямо на лестничной клетке, вне зоны видимости.
Утром проснулся куда раньше, чем звякнул потревоженный ковшик. Тихонько убрал его. Даже в удобном комбезе гнездиться на каменной площадке было не слишком уютно.
Как я и ожидал, Селим беспечно не заметил моей слежки. Он казался уверенным и целеустремленным, только еще иногда покашливал. Я ожидал, что он направится в город, но тот внезапно ломанулся в сторону гор. Как назло, большой отрезок пути пролегал по открытому пространству, и двинуться вдогонку я не рискнул. Смотрел за удаляющейся фигуркой, пока хватало зрения. Похоже, турок искал подъем наверх.
Возможно, отравившая его вчера штука выедает и разум? Или он просто хочет оглядеться? Так мог бы найти что-то более, так сказать, дружелюбное к пользователю. В любом случае, мне за ним лезть не с руки. А учитывая, что говорить я с ним теперь еще некоторое время не рискну, придется продолжать эту битву в одиночестве. Кто знает, может, мы еще пересечемся с ним, если он не сгинет там, за облаками? Моя подготовка потребует немало времени. Но теперь я наверняка знаю, что делать.
***
Расклад следующий: установить контакт с пришельцами нет никакой возможности. Людей либо совсем не осталось, либо они находятся в такой невообразимой дали, что связаться с ними не представляется реальным. По крайней мере, пока. Чем занимается противник не совсем ясно.
Единственный факт, не вызывающий сомнений – важность огромной трубы, на которой работают эти чудики. Не исключено, что она и стала причиной ухода человечества в другие края. Про гибель всех соотечественников на планете я сознательно запрещал себе думать.
Селим явно чем-то отравился внутри. Как вариант, такое же пагубное воздействие, правда, куда более мягкое и постепенное, установка инопланетян оказывает и тут, снаружи.
Ну что же, вот и план. Необходимо устроить диверсию, которая подорвет и в идеале – полностью остановит работу трубы. Жаль, не удалось расспросить турка, что там, внутри. Хоть бы примерный план мне набросал. А так – придется действовать вслепую.
Но прежде всего – защита. Хорошо бы найти ОЗК или хотя бы противогаз. Но это займет колоссальное количество времени. Впрочем, ведь торопиться некуда.
Что делать, если мой план сработает? По обстоятельствам. Скорее всего, исход один: я собираю рюкзак, сани с припасами и ухожу в сторону юга искать лучшей жизни. Один или с товарищем, если он к тому времени оклемается и не пропадет в горах.
Ну, или нас убивают разъяренные зеленые великаны. Это хотя бы быстрее, чем сгинуть в снегах. Хотя в последнее время я практически перестал воспринимать окружающих пришельцев всерьез. Если бы они были способны проявить агрессию, поводов к тому я дал уже достаточно.
Будем решать проблемы по мере их поступления. И стоит все-таки внимательнее осмотреть город на предмет магазинов типа «военторга». Не может же быть, чтобы совсем ничего не оказалось! Пока что я даже почти не наталкивался на вывески продуктовых точек, а это уже вызывало вопросы.
На худой конец – найду здание школы. Вряд ли здесь оказался напрочь отменен такой предмет как «основы безопасности жизнедеятельности», а на нем нередко демонстрируют старые военные запасы.
Глава 14
Через пару недель поисков я откровенно разочаровался. Две школы, которые мне удалось найти в разных частях города, видимо, уделяли ОБЖ слишком мало внимания. Там не то что противогазов не нашлось, но даже манекенов для практики первой помощи. Единственное, чем здешние выпускники смогут поддержать пострадавшего – сделать его предсмертное фото на смартфон. Если еще осталось кому и кого фотографировать…
С военторгами дело шло не лучше. Абсолютно ничего похожего. Более того, я убедился в крайне низкой концентрации деловых точек на квартал. Впрочем, продуктовые и бытовые магазинчики попадались. Почти всегда без опознавательных знаков. Интересно, как их находили местные? Или это пришельцы поубирали все, что им не по душе?
Мой энтузиазм угасал. Нарушить целостность трубы снаружи не представлялось возможным, а внутрь пробираться следовало во всеоружии. В момент отчаяния я влез в библиотеку, надеясь отыскать там методики создания самодельных средств защиты дыхания, но быстро понял, что универсального средства нет. Соваться в трубу, не зная, чем именно отравлен воздух, было самоубийством.
Вот черт! Следовало все-же догнать Селима и... Ну не знаю. Обнюхать, что ли! А теперь – ищи ветра в поле. Вернулся ли он со своих гор? Нашел ли там что-то полезное? Несмотря на небольшие размеры городка, столкнуться снова будет не так-то просто.
Я начал изо дня в день прочесывать периметр населенной зоны со стороны скал. То теплело, то холодало, но метели случались редко, и я надеялся быстро вычислить турка по следам, если он вдруг появится. К тому же это было куда лучше бездействия.
На брожения по снегу уходило больше половины дня. Я организовал себе два сравнительно уютных гнезда и кочевал от одного к другому, уже не особо обращая внимание на внешние факторы.
Частенько сталкивался с пришельцами и расходился с ними, как с незнакомцами. Они не возражали, не пытались подойти или атаковать. Теперь я увидел, что почти все они различаются размерами и плотностью свечения.
Зеленые любили собираться небольшими группами и просто стоять или, напротив, носиться друг за другом по снегу. Меня это раздражало. Как будто смотришь на свою бывшую спутницу жизни, которая упоенно наслаждается времяпрепровождением с другим. Дурачится с ним, как никогда не вела себя с тобой. Смеется.
Моя любимая Земля, кому же ты позволила прикоснуться к себе, с кем теперь ты строишь новое и непонятное будущее?
Так прошло больше недели. Или даже двух. Я потерял счет однообразным дням. Холод и белизна окружающего мира уже даже не сводили с ума. Они превратились в серую унылую рутину без конца и края. Патруль окраины, заготовка дров (а точнее – обломков мебели, найденной по соседству), готовка и прием пищи, сон. И все по кругу. Я попытался вести дневник, но бросил его после пары-тройки записей. Все казалось пустым и бессмысленным.
Желание влачить подобное существование с каждым днем сходило на нет. Постепенно у меня созревала мысль, что, когда станет совсем невмоготу, я отправлюсь в трубу как есть, без противогаза и толкового оружия.
Ненадолго заняла меня попытка вытачивания лука, но вскоре я понял, что промороженные деревца не собираются так легко сдаваться мне на милость. Так что отстреливать инопланетян издали – не вариант.
Однажды, завершая свой ежедневный маршрут в особенно скверном настроении, я натолкнулся на группку из шести совсем небольших инопланетян. Наиболее крупный был мне примерно по грудь.
Они хаотично перемещались по заснеженной площадке, почти не оставляя следов. Иногда вдруг замирали, потом все продолжалось. Видимо, участвовали в какой-то занимательной игре.
Я подошел и остановился метрах в двух от них. Дети, если это были они, никак не среагировали. Во мне нарастало раздражение. Даже мелочь Чужих смеет меня игнорировать!
В один момент, когда маленькие фигурки замерли, я громко гакнул и качнулся в их сторону, растопырив руки. Пришельцы отпрянули, но не разбежались. Их лица обратились ко мне, но из-за зеленоватого марева никакого подобия эмоций прочесть не удавалось. Потом молодежь сдвинулась кучнее и начала молчаливо общаться между собой.
Я запоздало пожалел, что не захватил с собой большую заостренную палку. По первости она сопровождала меня во всех путешествиях, но постепенно страх влипнуть в неприятности поблек, и я стал лениться. Даже не так. Было все равно, что со мной случится. Ровно до того момента, как появился риск на самом деле нарваться.
Наши земные подростки вполне могли бы запинать взрослого мужика в неповоротливом комбезе. А как насчет этих?
Тем временем вражеская мелкотня сместилась, и я оказался среди них. После чего они просто продолжили свою странную игру. Периодически лица обращались ко мне, как бы приглашая поучаствовать.
Накатил жуткий упадок сил и какое-то разочарование. Кажется, человек – лишний устаревший элемент в этом мире, захваченном гринписовцами-пацифистами. Я уселся на снег прямо там, где стоял. Хотелось заплакать, но слезы не шли. Удавалось только тихо, сдавленно выть, раскачиваясь из стороны в сторону.
Вдруг я почувствовал что-то странное, чужое, холодное, как снег. Поднял глаза. Один из инопланетян стоял совсем близко, прикасаясь к моему плечу. Это было очень дикое ощущение. С одной стороны – четкое понимание: он знает, что со мной творится. С другой - его искреннее недоумение. Похоже, подобное состояние в их культуре напрочь отсутствовало.
Остальные тоже приблизились, потянули ко мне руки. Это было жутковато и завораживающе, но угрозой пока не пахло.
Меня закружил поток образов, похожих на морозный ветерок, несущий искрящиеся на солнце снежинки. В общем-то, только танец снега на ветру и был основной линией. Легкость, беззаботность. Они звали отдаться этому ощущению и никогда больше не возвращаться к дурацкой темной безнадеге.
Я расслабился, будто бы потек куда-то вместе с ними, но разум, привыкший за эти недели выискивать опасность, уцепился за ускользающую реальность и выдернул меня обратно. Заходило зеленое солнце, вокруг стояли мерцающие фигуры и смотрели на меня темными провалами глаз.
Я дико вскрикнул, вскочил, отталкивая их руки, и побежал. Прочь, подальше! Как можно дальше от них. Они чуть не завладели моим сознанием! Усыпили бдительность маленьким ростом, подкараулили в момент слабости, когда я окончательно раскис. Коварные твари! Ну ничего, завтра же я начну готовиться к атаке не трубу, чего бы мне это ни стоило.
Никто не гнался.
Минуты через три я остановился, увязнув глубоком снегу, наметенном во двор. Оглянулся, но место игры инопланетян скрывал широкий жилой дом.
***
В ту ночь я почти не спал. Еле дождался утра и направился в сторону трубы. Прихватил, конечно, пару самодельных ватно-марлевых повязок, отлично понимая, что от них не будет никакого проку.
На объекте дела шли своим чередом. Сновали зеленые фигуры, где-то в невероятной вышине валил зеленоватый пар. Я натянул бесполезную повязку и твердым шагом направился ко входу. Пришельцы заметили меня, кто-то даже уставился вслед, но ничего не предприняли.
Взгляду предстало огромное помещение с непонятными приборами без кнопок и громоздкой конструкцией в центре. В ноздри ударил плотный запах озона. Так вот почему Селим так кашлял! Если решение настолько просто и безобидно, с этим можно жить!
Конечно, озоном легко отравиться, и достаточно сильно, но это хотя бы не боевой газ и не смертельный вирус. Я постарался дышать как можно реже и по возможности неглубоко. Осмотрелся. Когда начало першить в горле, поспешил наружу.
Ну что же. Из того, что я увидел, можно сделать предположение, что небольшой пожар способен разнести всю эту конструкцию на куски. Конечно, при условии, что озон хранится у них в каких-то закрытых емкостях, и что дотуда доберется огонь. Сосредоточиться, пожалуй, стоит на центральной конструкции. Именно она гонит зеленый дым.
Но за один день я не натаскаю внутрь достаточно горючего. К тому же, необходимо беречь органы дыхания. Теперь вопрос в том, насколько далеко заходит нелюбовь зеленых человечков ко всему деревянному.
Побродив по окрестностям, я набрал довольно большую кучу веток и палок потолще. Ноги постоянно проваливались в рыхлый снег, но новое занятие придавало мне энтузиазма и сил. Наконец, еле таща на спине вязанку, двинулся ко входу.