— Ладно-ладно, не нервничай, — пошёл на попятный он. — И убери эту штуку, если можно, сам же видишь, что я не Изверг.
Хмыкнув, я развеял гладиус в пыль и подошёл ближе.
— Юрик, — представился он, поднимаясь на ноги, и кивнул, когда я назвал своё имя в ответ. — Не против, если я кину тут кости? Можно будет отдыхать по очереди, а то нас тёпленькими возьмут.
— Конечно, располагайся, — кивнул я, усаживаясь обратно. — Ты где так ободрался? Изверга встретил, или через кусты пёр?
— Сначала встретил, а потом пёр, — неохотно признался он, роясь в своём рюкзаке, — пришлось побегать от Выдра, упрямая скотина, еле свалил.
— А что способность?
— Она не слишком годится для прямого столкновения, надеюсь в Артемьевке помогут исправить положение. А у тебя, как я погляжу, проблем с этим нет.
Он кивком указал на затёртые, но всё ещё заметные кровавые разводы, оставшиеся на куртке.
— Да, малость помахался, — я безразлично пожал плечами, стараясь выглядеть, как бывалый Герой, который ест Извергов на завтрак. — Тоже зелёный, ничего особенного.
— Кто?
— Мама Бэмби, — я поморщился, произнося это дурацкое название.
— Если здесь и такие водятся, мне нужно быть осторожнее, так просто от них не сбежать, если только на дерево забраться.
— И сидеть там до прихода помощи, — ухмыльнувшись, брякнул я.
— А что делать? — развёл руками Юрик, уже успевший разложить перед собой свой паёк. — Думаешь, если зарезал рогатого крокодила, то ты чем-то лучше меня? Не всем так везёт со способностями, как тебе, но это не значит, что такие как я не могут стать Героями.
— Эй-эй, про это я вообще ничего не говорил.
— Но подумал же!
— Это ты подумал, а потом вложил свои мысли в мою голову, — я создал себе новую вилку и принялся ковыряться в банке с тушёнкой, которую до сих пор держал в руке.
— Клёво, — прокомментировал Юрик, первым делом взявшись за консервированные ананасы. — Ты не подумай, что я имею что-то против тебя лично, но ты даже не представляешь, как порой бесят те, кто имеют крутые способности, а твои считают полной лажей.
— Даже Монарх в каком-то интервью говорил, что любой способности стоит дать шанс, и тогда она может раскрыться самыми неожиданными гранями.
Что интересно, он тогда про свои ранние годы рассказывал, уверяя, что поначалу считал, что его силы годны лишь для того, чтобы охлаждать, либо подогревать напитки. Как знать, возможно в его лице мир потерял гениального бармена…
— Скажи это кому-то вроде Безликого, — хмыкнул на моё заявление новый знакомый.
— А что Безликий? — Лениво протянул я. — По-моему его переоценивают, когда приписывают чуть ли не десятый ранг по стандартной классификации.
— Но ты же не станешь утверждать, что его сверхспособности очень крутые и разнообразные?
— Никто понятия не имеет, в чём они заключаются на самом деле. Быть может они тоже считались полной лажей, пока он сам не раскрыл свой потенциал.
— Сомневаюсь, что без помощи тренеров Ассоциации можно с нуля так прокачаться, скорее всего он изначально имел такие суперские силы, — убеждённо заявил Юрик, после чего жадно впился зубами в очередную ананасину.
Об этом Диком Герое я знал не понаслышке, всё-таки Вирт всегда жутко от него фанател и с каким-то непонятным упрямством пытался убедить меня, что именно Безликий — самый крутой Герой в мире, и что он тайно участвовал в самых громких сражениях за последние десятилетия, начиная с Московской Жары. Но там хотя бы его присутствие действительно было подтверждено, в то время как остальное — чистой воды конспирология. Ну видели во время боя непонятные зелёные всполохи, и это ещё в лучшем случае, но всё равно это ничего не доказывает.
Не то, чтобы я не уважал этого Героя, но на мой взгляд он слишком таинственный, и подобные Вирту фанаты пытаются приписать ему слишком много подвигов, в том числе и тех, где совершенно открыто отметились зарегистрированные Герои. Отец всегда говорил, что Вирт любит натягивать сову на глобус, но ведь таких как он полон интернет, и они не стесняются делиться своими теориями, делая из Безликого воистину мифическую фигуру.
— Даже если мы его отбросим, каждый третий, если не второй топовый Герой сумел приспособить как всем ранее казалось бесполезную способность для боя, так что зря ты комплексуешь.
— Я? Комплексую?! — Юрик чуть не подавился своим ужином. — Да я-то как раз точно знаю, что у меня потрясная сила, но не объяснишь же это любому придурку, который без особой подготовки может завалить Изверга! Вот ты, к примеру, своего быстро уделал?
— Да, но я готовился. Мало просто потыкать в монстра острым кристаллом, нужно сделать это правильно, чтобы самому случайно не зарезаться. Я с одиннадцати лет хожу в секцию исторического фехтования.
В ней мы занимались затупленными железками, которые намного тяжелее моих конструктов, но сути это не меняет, базу я нарабатывал именно там. А заодно присматривался к самым разным видам оружия, выбрав для себя несколько образцов с которыми мне сподручно работать. Собственно, сейчас это были кинжал, гладиус и шестопёр. Последний — для хорошо защищённых противников. Хотя меня всегда влекло большое оружие, всякие там двуручники и бастарды. Однако сил на их создание мне пока не хватает, да и не так уж долго я с ними работал, чтобы уверенно ими владеть. Но, надеюсь, в Артемьевке я смогу всё это наверстать.
— Лучше скажи, что у тебя за способность? А то всё ноешь, да ноешь.
— Я делаю копии, — не слишком охотно проговорил Юрик.
— Типа как китайский фальсификатор?
— Нет, я делаю свои копии. Гляди! — он отложил недоеденную банку, после чего зажмурился и раздвоился.
Со стороны это выглядело так, словно я расфокусировал зрение таким образом, что начал видеть перед собой два человека вместо одного. Вот только я ничем подобным не занимался, их действительно стало двое!
— Ну как тебе? — Спросил собеседник в два голоса.
— Прикольно. Тебя действительно стало двое, или один из вас просто двойник с ограниченными возможностями оригинала?
— Кто знает? — Одинаково ухмыляясь, Юрики синхронно пожали плечами, после чего один из них исчез, словно растворился в воздухе.
Похоже он не из тех, кто раскрывает свои способности первому встречному. Чтож, это его право, я вот тоже предпочитаю особо не распространяться относительно некоторых нюансов собственных сил. Дальнейший разговор протекал уже в куда более дружелюбном ключе, хотя долго он не продлился — мы оба были измотаны и нуждались хоть в каком-то отдыхе. Дрыхнуть в подобных условиях было решительно невозможно, всё-таки ни спальников, ни палаток нам не выдали, но я надеялся, что удастся хотя бы немного подремать.
Дежурить решили, чередуясь через час, и так до рассвета, а первого дежурного выбрали самым демократичным в мире способом, до трёх раз сыграв в камень-ножницы-бумагу. Им, к слову, стал не я. На удивление, уснуть удалось безо всяких проблем, стоило только поудобнее улечься поближе к костерку, устроив под голову рюкзак. Хотя этот… нехороший человек разбудил меня всего через пять минут! Думал возмутиться, но оказалось, что час уже прошёл. Так мы и дождались рассвета.
Ночь прошла спокойно, никакие твари нас не беспокоили, и никто больше не набрёл на огонёк. Несмотря на ломоту в суставах и ноющие мышцы, на утро мы были полны оптимизма. Сверив свои навигаторы и убедившись, что нам в одну сторону, решили остаток пути проделать вместе. Всё-таки не следовало сбрасывать со счетов коварство экзаменаторов, возможно самое интересное они оставили напоследок, и плечо товарища ещё может пригодиться. К тому же, кооперироваться нам никто не запрещал.
***
— Ты слышал? — Юрик замер на полушаге и вытянул шею.
— Что?
— Вроде кто-то кричал, пойдём глянем.
И он решительно двинулся в одну лишь ему известную сторону. Не то, чтобы я собирался возражать, но подобная бесцеремонность меня несколько покоробила. Тем не менее, я поспешил следом, настороженно поглядывая по сторонам и пытаясь услышать чьи-то крики.
— Ты ведь знаешь, что существуют Изверги, способные имитировать человеческую речь, чтобы подманивать к себе людей?
— Конечно, но они редко встречаются, в то время как кроме нас здесь ещё куча народу, и я скорее поверю, что кто-то из них оказался в заднице, чем в экзотического Изверга.
Зерно истины в его словах есть, но всё равно что-то мне неспокойно. Словно кто-то мне прямо в затылок смотрит. Или же это просто воображение шалит? Мы идём уже пару часов, утренние сумерки давно рассеялись, однако никаких препятствий мы больше не встретили, и это заставляет меня тревожиться. Я сильно сомневаюсь, что экзаменаторы пустили ситуацию на самотёк. Ведётся ли за нами наблюдение? Фиксируются ли наши решения? Не подстраиваются ли различные ситуации? Я практически уверен, что на все эти вопросы можно ответить «да». Вряд ли нас бы сюда выбросили, если бы между нами и целью не было никаких преград. Констриктор стращал нас Извергами и не соврал. Но, вспоминая речь Монарха, сомневаюсь, что они наше единственное испытание.
Вскоре и я начал различать… нет, не крики, а скорее даже стоны, едва слышные сквозь шум листвы. Как их Юрик ещё раньше услышал ума не приложу, но это и не важно, пострадавший совсем близко! Чтобы добраться до него, пришлось сперва обойти бурелом, после чего мы остановились на крутом краю оврага. Его дно заросло крапивой и лопухами, и среди них было проблематично рассмотреть хоть что-то.
— Эй, есть там кто? — Позвал я, в ответ пришёл очередной стон.
— Туда! — Юрик потянул меня за собой вдоль края. — Гляди, с этой стороны всё примято, он наверняка где-то там.
И впрямь, здесь всё реально выглядело так, словно кто-то упал вниз, прокатился по склону и на полной скорости влетел в сорняки. Очередной стон подтвердил правильность этих умозаключений.
— Давай так, я спускаюсь и гляну что там и как, — первым сориентировался Юрик. — Если всё нормально, вытащишь нас при помощи верёвки. Кстати, у тебя перчаток не найдётся? А то даже смотреть на всю эту жуть больно, а уж ворошить голыми руками…
— Чего нет, того нет. Давай лучше я, мне крапива не страшна. Если что, сможешь нас вытянуть?
— При необходимости создам двойника, — пожал плечами он.
Кивнув, я скинул с себя рюкзак, нарастил кристальную корку на обе руки, причём на левую аж до локтя из-за обрезанного рукава, на этот раз не забыл защитить коленки, после чего сел на край овражка и, упираясь пятками, начал спуск. Впрочем, я практически сразу заскользил на мокрой траве и скатился на пятой точке до самого дна, почувствовав незабываемое ощущение от мокрых штанишек. Из-за росы, конечно, из-за росы! Поднялся, оправил вздыбившуюся куртку и посмотрел вверх.
— Ты как там? — Спросил Юрик, на что я лишь кивнул.
«Горка» оказалась довольно крутой и достаточно высокой, метров пять, не меньше, однако путь вниз в целом прошёл удачно, во всяком случае, я не улетел головой в заросли, как тот, за кем мы сюда пришли. Подняв воротник куртки повыше и натянув капюшон, я принялся продираться через выросшие выше человеческого роста сорняки, примерно туда, где мог находиться пострадавший.
— Я уже близко, где ты там?
— Так близко, но в то же время так далеко, — произнёс прямо передо мной голос. Подозрительно знакомый голос.
Я прошёл чуть дальше и увидел, как ни в чём не бывало стоящего передо мной Юрика. Он задорно мне подмигнул и растворился в воздухе. Я заторопился обратно, обоснованно опасаясь, что там никого уже нет, однако попутчик был на месте. Он на корточках сидел на краю оврага, насмешливо глядя на меня сверху вниз.
— Что за приколы? Из-за твоей дебильной шутки мы можем не успеть!
— О, я-то успею, а вот тебе похоже придётся здесь задержаться. Не пойми меня неправильно, я ничего против тебя не имею, но ты и сам слышал, что говорил Монарх: мы должны доказать свою решимость.
— И как это соответствует такой подставе?
— Количество мест в Артемьевку ограничено. Что будет, если до финиша доберётся слишком много народу? Как они будут выбирать среди них? Скорее всего возьмут тех, у кого подходящие для боя способности. Типа тебя. Но разве обхитрив тебя я не доказал, что я объективно лучше? Ты ведь до конца ничего не подозревал!
Так-то он прав, у меня просто не было причин подозревать союзника в нечестной игре. Если подумать, я и остальных поступающих воспринимал скорее, как своих будущих товарищей, нежели соперников. Но у Юрика, похоже, было на этот счёт иное мнение.
— Мне кажется, суть задания немного не в этом, — покачал головой я. — Если ты ошибаешься, тебя за неспортивное поведение и выгнать могут. Давай, помоги мне подняться, и забудем об этой истории.
— За дурака меня держишь? Да как только ты окажешься наверху, то сам меня скинешь.
— Опять меряешь других своими мерками. Разве ты не понимаешь, что это всё не по-геройски?
— Твои аргументы звучат до ужаса наивно, тебе что, девять лет? — Усмехнулся Юрик, отойдя от края оврага и облокотившись плечом о растущую рядом берёзу. — Геройский мир — это тебе не утреннее телешоу, где всегда позитив и улыбки, нужно бороться за своё место под солнцем, если не хочешь, чтобы тебя сослали в какое-нибудь отдалённое отделение, где ничего не происходит!
Он говорил и говорил, видимо пытаясь оправдать свой поступок прежде всего в собственных глазах, однако я его уже не слушал. Всё моё внимание занимало прозрачное, но отнюдь не невидимое пятно прямо у него над головой. На берёзе оно было особенно заметно — полоски просто-напросто искажались, будто смотришь на них через наполненную водой бутылку. Извергов, способных мимикрировать подобным образом не так уж много, однако все они невероятно опасны, особенно когда нападают из засады. Пятно постепенно спускалось вниз по стволу, подбираясь к моему продолжавшему вещать оппоненту.
— Заткнись и отойди от дерева, на нём Изверг! — Перебил его я, тыча пальцем в сторону нависшей над ним опасности.
— Похоже я ошибся в своей оценке, это разводка для шестилетних, — не поверил он.
Понимая, что такими темпами ему попросту откусят голову, я решился на рискованный шаг.
— В сторону! — Крикнул я, одновременно с этим выстрелив в тварь кристальным дротиком.
По ней предсказуемо не попал, но хоть Юрика не задел. Дротик скользнул по стволу чуть выше его головы, обдав фонтаном щепок.
— Ты спятил! — Воскликнул он, отшатнувшись, и в этот самый момент перед ним спрыгнул монстр. От резкого движения его маскировка спала, дав возможность разглядеть поджарое четырёхлапое тело, покрытое лоснящейся чёрной шерстью. Гибкий сегментированный хвост метался из стороны в сторону, а сложенные крылья были плотно прижаты к бокам. Морда как будто состояла из одного только клюва и тут же раскрылась, подобно цветку, явив заполненную множеством мелких зубов пасть.
— Беги! — Заорал я, посылая в Гаруду очередной дротик.
Оглашая окрестности мерзким клёкотом, тварь взвилась в воздух. Юрик тоже не сплоховал, придя в себя и тут же бросившись наутёк. Зелёный Изверг, которому до жёлтого совсем не далеко, не обратил на меня внимания, вместо этого пустившись в погоню за заведомо более лёгкой целью. Я попятился назад, после чего попытался с разбега вскарабкаться на склон оврага. Безуспешно, я не преодолел и трети, как вновь поскользнулся на мокрой траве, и съехал обратно на пузе.
Чертыхнувшись, я принялся судорожно развязывать шнурки, причём совсем не для того, чтобы сделать себе верёвку, мне просто необходимо было разуться. Сперва стащил ботинки, поле чего носки, которые затолкал в голенища. Поднялся, сторонясь растущей вокруг крапивы, чёрт, левую щиколотку уже обожгло! Размахнулся и закинул наверх один ботинок, потом следующий. Ну а теперь можно и самому карабкаться. С отросшими когтями на руках и шипами на ступнях, мне удалось взобраться с первого раза, хотя ноги в процессе искусало со всех сторон.
Оказавшись наверху, тут же побежал на вопли, времени обуваться и подбирать оставленный неподалёку рюкзак не было. После первых же шагов пришлось избавиться от шипов, так как они существенно тормозили движение, и прикрыть ступни кристальной корочкой. Это добавило мне скользучести на траве, но иначе далеко я бы не ушёл. Юрика я нагнал быстро, он старался петлять между деревьев и это приносило свои плоды, ведь он был ещё жив, хоть Гаруда и стегнула его хвостом поперёк спины, о чём свидетельствовал кровавый след.