— Сюда! — Крикнул я, приблизившись.
Юрик внял и, резко сменив направление, забежал мне за спину. Свободно летать среди деревьев тварь не могла, но она вовсю помогала себе крыльями. Вот, очередной прыжок, и тварь пикирует вниз, целя когтистыми лапами мне в торс. Успеваю максимально прикрыться спереди, прежде чем меня роняет на спину, а по груди и животу начинают скрести когти, раздирая куртку на клочки. Между тем Гаруда пытается клювом тюкнуть меня по лбу, что равносильно удару топора, однако мне удаётся отдёрнуть голову в сторону и схватить её за шею, мешая нанести новый удар. К сожалению, никакого другого оружия, кроме кристальных кулаков, да небольших когтей, с помощью которых я поднимался со дна оврага, у меня нет и отвлекать внимание на созидание будет чистым самоубийством. Остаётся надеяться, что мне хватит и имеющегося, но какого чёрта я не сформировал его раньше?!
К сожалению, шкура твари прочна, а шея увита жгутами мышц, так что свернуть башку, как цыплёнку, не представляется возможным. И при этом она не прекращает работать лапами, высекая из моего кристального пуза искры. Что же делать? Долго я так не продержусь! Но вот приходит помощь, набравшийся храбрости Юрик влетает монстру в бок и сносит его в сторону. Они катятся по земле, слившись в один клубок и оглашая округу матерными воплями и мерзким клёкотом. Одновременно с этим меня подхватывает подмышки и помогает подняться второй Юрик.
— Да вставай же ты! Двойник надолго его не удержит!
Его слова оказываются пророческими, яростно отбивающийся от монстра пацан в какой-то момент попросту исчезает. Гаруда разочарованно клекочет, после чего резко прыгает в сторону, уходя от выпущенного в неё дротика. Да, я в полной мере воспользовался краткой передышкой, успев не только подняться на ноги, но и сформировать меч. Тварь не спешит нападать, а, припав к земле, обходит нас полукругом.
— Можешь сделать ещё одного? — Спрашиваю вставшего за моим плечом Юрика, поворачиваясь вслед за монстром.
— Дай мне хотя бы минутку, — хрипло отвечает тот.
Ну, минутку, так минутку. Отгоняю тварь очередным дротиком, однако та вместо того, чтобы ещё сильнее разорвать дистанцию, взмахом крыльев подкидывает себя вверх, после чего пикирует на нас. Нет, птичка, дважды на трюк я не поведусь! Умудряюсь не только сам выйти из-под атаки, но и оттолкнуть своего коллегу по несчастью. Изверг всеми конечностями впивается в дёрн, и это мой шанс. Подскакиваю вплотную, опуская гладиус поперёк хребта, однако монстру удаётся вывернуться. Но не до конца — во все стороны летят чёрные перья, кажется я отрубил ему крыло!
Долго радоваться не получается, на автомате отмахиваюсь от чего-то стремительно приближающегося к моему лицу, раздаётся звяк, и, не сумевшая достать меня своим хвостом Гаруда отскакивает на пару метров назад. Теперь, без крыла, ей не реализовать свою самую опасную атаку, однако даже сейчас не стоит недооценивать этого Изверга. Он точно зелёный?! Маму Бэмби я победил без проблем, но это как будто совершенно иной уровень! Решив не переть в лоб, монстр припадает к земле и сливается с окружением. На фоне травы обнаружить его уже не так просто, но только если не догадываться о его присутствии. Сейчас элемент неожиданности упущен, и я знаю, куда смотреть.
— Я готов, что надо делать? — Раздаётся сзади.
— Я его пугану, а ты попытайся сковать, как в прошлый раз.
Новый дротик летит в место, где трава неестественно переливается, но вместо того, чтобы вновь убегать, тварь, скинув камуфляж, несётся на меня, намереваясь воткнуть свой клюв мне в живот. Успеваю чуть развернуть корпус, из-за чего удар проходит по касательной. Кристальные пятки скользят на траве, и я плюхаюсь на пятую точку. Гаруда проносится дальше и всей своей массой влетает в изготовившегося для нападения двойника, сходу его развеивая. Тварь тормозит, крутит башкой, после чего нацеливается в стоящего поодаль Юрика, избрав его следующей жертвой. Но не успевает она вновь сорваться в атаку, как ей в бок вонзается дротик. Да! Чисто по статистике я не могу всё время мазать! Резво вскочив на ноги, в два прыжка оказываюсь рядом, опуская кристальное лезвие на шею, и в этот раз замерший от болевого шока монстр увернуться не успевает.
***
— Что за нахер это было?! — По слогам проговорил Ави, впившись глазами в один из голоэкранов.
— Всего-лишь зелёный Изверг, всё как ты и просил, — беспечно откликнулась работающая за консолью Лидия.
— Это что угодно, но только не зелёный!
— Ну-у, — задумчиво протянула девушка, приложив палец к губам, — возможно наши гении самую малость его модифицировали.
— Я же тебя просил!
— Ты просил зелёного, вот зелёный, во всех справочниках так написано. Чего зря волноваться, мальчишки отлично с ним справились.
— Да он их там чуть не выпотрошил?! — Витязь сорвался на крик.
— Не драматизируй, я постоянно держу пальчик на большой красной кнопке, если бы что-то пошло не так, наша птичка разлетелась бы облаком перьев. Кстати, нужно будет составить отчёт для научников, этот образец отлично себя показал.
— Почему я? — Ави прикрыл глаза ладонью. — Монарх, с-с… старец ты наш седобородый, ну почему я?!
***
Пускай до конечной точки маршрута мы добрались не в самый последний момент, а минут за сорок до полудня, всё равно до истечения срока было очень близко, мы оказались одними из последних. Чёрт, если бы не Гаруда, мы бы точно часам к десяти успели, а так — пришлось сперва найти оставленные возле оврага вещи, кое как подлатать друг друга при помощи аптечек, хоть немного отдохнуть и только после этого двинуться в путь. И путь этот не был лёгким, всё же Юрика здорово хлестнули по спине, а мне тварь оставила довольно глубокую царапину на бедре, которую я поначалу не заметил из-за адреналина. Но это не шло ни в какое сравнение с адски зудящими ступнями!
В общем, передвигаться мы могли медленно и только держась друг за друга, иначе, боюсь, не дошёл бы никто. Последние полчаса ходьбы мы преодолели на одном лишь упрямстве и желании во чтобы-то ни стало не уступать друг другу, буквально заставляя себя сделать следующий шаг. О том, что произошло до битвы с монстром, мы с ним не говорили. Собственно, мы вообще ни о чём не говорили, если не считать за разговор редкие ругательства, когда кто-то из нас оступался по пути.
В лагерь, расположенный на большой поляне, мы заявились в обнимку, грязные и потрёпанные. На мне, ко всему прочему, был надет мой пиджак, потому как куртка представляла из себя порезанное на лоскуты нечто, и я от неё избавился. Обувь тоже не стал надевать и был босой. От крапивы ноги покрылись пузырями, и я опасался, что ботинки окончательно стешут кожу. В общем, выглядели мы теми ещё оборванцами. Стоило выйти к людям, как к нам тут же устремилась парочка целителей, которые отвели нас в просторную зелёную палатку с кушетками, часть которых была занята.
— Время вышло! — Произнёс Констриктор, когда ровно в двенадцать все собрались под огромным тентом со сценой, на которой выстроились принимающие экзамен Герои.
После визита в полевой госпиталь я пребывал более чем в благостном расположении духа, целители залечили даже синяки и ссадины. И сейчас, стоя в толпе своих одногодок, я видел, насколько же нас стало меньше — отсеялась большая половина тех, кто прошёл во второй тур. Учитывая пережитое лично, я надеялся, что никто из оставшихся не оказался съеден. Впрочем, что Егор с Заком, что кудрявая девчуля этот этап прошли, причём выглядели куда презентабельнее меня. Эх, либо это я тут такой невезучий, либо они реально сильны в драке.
— Ну что же, явные слабаки отсеялись, теперь пришёл черёд скрытых, — мешок на голове Героя пришёл в движение и имитировал зловещую ухмылку. Чёрт, я знал, что так просто всё не закончится! — Итак, может быть кто-нибудь из вас желает облегчить нам задачу и уйти добровольно? Вы ведь помните, что вчера говорил вам Монарх? Так вот, это испытание и на полпроцента не соответствует тем ужасам, с которыми вы столкнётесь, став полноценными Героями. Вас ждёт лишь грязища и дерьмище по самые ноздри, кровь и пот, боль и страдания. Это всё — неотъемлемая часть геройской жизни. Это работа лишь для отморозков типа меня и напрочь отбитых святош типа них, — он оглянулся на стоящих за его спиной Героев.
Хех, забавно, Святошей иногда называли и меня, сокращая таким образом моё имя.
— Не скажу, что пути назад не будет, но, чтобы сделать шаг вперёд, вы должны в полной мере представлять, что вас ждёт. Итак, ещё раз: кто-нибудь считает, что попал не по адресу?
Констриктор выждал паузу, но никто из стоящих вокруг меня ребят не шелохнулся.
— Ну что же, раз все вы твёрдо уверены…
— Я! — Неожиданно взметнулась вверх рука откуда-то из первого ряда.
— И что же ты? — Герой озадаченно склонил голову набок.
— Я пока не готов, — я с удивлением узнал голос Юрика, — но я буду готов и обязательно стану Героем!
— Ну что же, копи решимость пока из ушей не полезет, — хмыкнул Констриктор, — что до остальных… вы получите свои результаты через три дня. Те из вас, кто поступят, должны держать в своём умишке одну простую вещь: это не конец, а только начало очень длинного пути. Каждый учебный день, каждая контрольная, каждый тест и зачёт, каждый долбанный экзамен будут приближать вас к вашей мечте. Но если вы оступитесь, то моментально окажетесь там же, где начинали, только ещё одного шанса поступить у вас уже не будет. Посмотрите на нас! — Он развёл руки в стороны. — Сейчас вы видите первый выпуск Артемьевки в полном составе! Всего одиннадцать человек из изначальных шестнадцати. Да, не все из нас дожили до этого дня. Даже профессиональное образование не сделает вас бессмертными. Ну а пока, — как по заказу сверху начал доноситься гул мощных репульсоров, — свободны, разойтись!
Прежде чем подняться на борт одного из приземлившихся джетов, я выловил в толпе Юрика.
— Ну и что ты там устроил? — Поинтересовался я.
— Не думай, что я зассал, или типа того, — стараясь не смотреть мне в глаза, ответил он. — Просто… ты был прав, а я ошибался, вот и всё. Я тебя кинул, но ты всё равно меня спас. Знаешь, это было очень по-геройски, я бы так не вывез.
— Критерии отбора всё равно не известны, к тому же в драке ты неплохо себя проявил, тебя могли бы и пропустить.
— Так ещё хуже, я-то знаю, что не тяну, — он всё же повернулся ко мне, и я бы не сказал, что он выглядел расстроенным. — Но я не собираюсь сдаваться, понял?
— Кристально, — хмыкнул я, подавив желание в подтверждение своих слов блеснуть кристалликами.
— И это… — он замялся, после чего выпалил: — спасибо! — и метнулся к ближайшему джетвингу.
Я тоже не стал задерживаться и двинулся к следующему, возле трапа столкнувшись с Егором, которого буквально раздирало от желания поделиться впечатлениями. Похоже обратная дорога скучной не будет.
Глава 6
Когда комм пиликнул, оповещая о пришедшем на почту сообщении, я наматывал уже не знаю какой по счёту круг по своему району на велике. Дома категорически не сиделось, так что я мерно давил на педали даже несмотря на нахмурившееся небо и обдувающий распаренное лицо свежий ветерок. Для меня движение — лучший способ проветрить голову от гнетущих мыслей. Прошло уже несколько дней, а в ней до сих пор вертятся воспоминания о последнем испытании.
И теперь, уже более отстранёно разбирая собственные действия, мне остаётся разве что выть от досады из-за осознания своих промахов. Как я мог купиться на развод Юрика? Почему не создал себе оружие перед тем, как бежать ему на выручку? И какого чёрта я не защитил кристальной коркой тыльные стороны стоп, а с упрямостью осла карабкался по склону, обжигаясь об крапиву?! Мне было так стыдно за свои действия, что на все расспросы родителей я отвечал кратко, без особых подробностей, то и дело ссылаясь на предсказанную Виртом подписку о неразглашении, которую нас таки заставили дать.
Но не только лишь это занимало мои мысли. Позже, находясь в спокойной обстановке, я осознал, что во время боя с Извергом превысил свои лимиты. Когда Гаруда повалила меня на спину и начала драть когтями, я полностью закрыл кристаллом торс, пах и руки. Невиданное для меня достижение, раньше приходилось быть куда избирательнее. Попытался повторить, и у меня получилось! Не с первого раза, но всё же! Теперь я по-настоящему верю, что Артемьевку не зря так нахваливают — учебный год ещё не начался, а у меня уже заметный прогресс в освоении сверхспособностей!
Съехав на обочину велодорожки и остановившись, я развернул голоэкран комма и ткнул на мерцающую иконку в виде конверта. Высветившееся сообщение оказалось предельно лаконичным и гласило: «Святослав Севастьянович, вы зачислены на первый курс ПГУ № 1 им. Н.Г. Артемьева». Далее было написано, что тридцать первого августа в одиннадцать утра я должен с вещами быть на том самом месте, где до этого нас подбирал автобус. И всё — никаких поздравлений, просто сухая констатация факта. Но, тем не менее, я почувствовал в теле невероятную лёгкость, захотелось раскинуть руки в стороны и победно завопить.
Да, именно ради этого момента я горбатился на протяжении последнего учебного года и почти всего лета, но только теперь можно считать, что у меня получилось! Пускай на экзамене нам не раз повторяли, что это был только первый шаг, и самое сложное ещё впереди, я с этим не согласен — тяжелее всего начать. Я сделал этот шаг, и чувствую в себе силы пройти ещё тысячу таких же. Выдохнув, я оттолкнулся от земли и покатил дальше, но не проехал я и пару десятков метров, как комм пиликнул вновь.
«Я в деле, что у тебя?» — Высветилось сообщение Егора, с которым мы не забыли обменяться контактами.
«Тоже» — Набрал в ответ.
«Зак только что отписался, он с нами. Может отметим?»
Холодная капля упала за шиворот, заставив поёжиться, но меня это не волновало. Сейчас где-то около часа, родители будут дома только вечером, так что…
«Почему бы и нет»
***
Почти неделя ушла на то, чтобы отпраздновать такое знаменательное событие, как поступление в школу. Нет, я не загулял в компании Егора и Зака, мы просто потусили вместе и к вечеру разошлись по домам. Но уже на следующий день я отмечал со своими, теперь уже точно бывшими одноклассниками. Ну, с теми, кто успел вернуться с отдыха. Тогда мы целый день провели в парке аттракционов и отлично отдохнули. Надеюсь, нам ещё выпадет возможность вместе повеселиться.
Но, конечно, наиболее торжественное празднование состоялось в семейном кругу. Ну, почти… В ближайшее с момента получения письма счастья воскресение у нас дома собралась воистину внушительная компания: дядя Артём с семьёй, дядя Миша с женой, тётей Настей, ну и Вирт с дядей Максом тоже пришли. Последний при этом выглядел несколько пришибленно, весь вечер кидая виноватые взгляды то на меня, то на маму. Я уж было подумал это из-за того, что он не сможет досидеть до конца — всё-таки Лидер отделения, занятой человек — но нет, тут было что-то другое.
Мы собрались в саду, отец тут же встал за мангал, все были радостны и полны энтузиазма. Вирт то и дело грозился создать мне персональный блог, как только я стану Героем, дядя Миша по своему обыкновению больше слушал и улыбался, не забыв сказать, что всегда в меня верил и знал, что у меня всё получится. Дядя Артём же напустил на себя таинственный вид и заявил, что в училище меня ждёт сюрприз, хотя наотрез отказался озвучивать, какой именно. Даже мама не выглядела расстроенной. Единственным человеком, который портил весь вечер своей кислой рожей, была моя двоюродная сестра Алька. Сейчас она лениво покачивалась на любимых Стёпкиных качелях и сверлила меня недобрым взглядом. В общем, я просто не мог к ней не подойти, лучась превосходством.
— Тебе просто повезло, Святоша, — с ходу заявила она, по своему обыкновению сократив моё имя наиболее ненавистным мне образом, — ты наверняка вылетишь после первого же семестра. Не стоило даже пытаться поступать, ты только зря потратишь время, пропустишь целый год и в итоге тебя не возьмут даже сантехником.
— То же самое ты говорила, когда я только начал готовиться к поступлению, — ухмыльнулся я, — но кто в итоге оказался прав?
Гордо вздёрнув нос, Алька отвернулась, взмахнув своими длинными блондинистыми волосами, собранными в два хвоста. Она была на пару лет младше меня, но это не мешало ей вести себя так, словно это я мелкий, и нуждаюсь в её одобрении и советах. Сколько себя помню, она всегда была врединой, в отношении со мной уж точно, а вот к тому же Стёпке она таких негативных эмоций не испытывала. Полагаю, всё из-за того, что она пошла в мать, причём не внешностью, а способностями. Ну а я… я обладал возможностью хоть и не полноценно, но копировать способности дяди Тёмы. Проще говоря, она мне люто завидовала.